Приёмы пищи, как и абсолютно всё остальное в Башне, также проводились строго по расписанию. У них был стандартный набор из толчёных корней да тушёных грибов, однако в качестве праздника, выпускникам выдали порцию искусственного мяса и даже несколько десертов из гематогена и сахарных водорослей. Дуран всего дважды в жизни пробовал их, отчего сейчас даже не мог представить, чтобы оторваться от деликатеса.
— Наверное, ты прав, — наконец-то убрав планшет в сторону и обведя взглядом тарелку, ответил Викарий. — Просто интересно, а куда остальные пойдут? Насколько узнал, только мы вдвоём прошли на эту «Зарю». Будет грустно не знать кого-то из ребят…
— В дипломатический корпус набирают всё меньше после окончания присоединения новых территорий, а потому высоки шансы, что все попадут в один из инженерных, обслуживающих и исследовательских отделов. Сомневаюсь, что после окончания объединения планеты от военного будет много проку. С кем в принципе осталось-то сражаться? — спокойно предположил Дуран, откусывая новый кусок мяса.
— Шутишь что-ли? Слышал, как Дерек рассказывал, как видел одного из старых охотников, что пару недель назад пришёл с какой-то головой одной из диких машин? Их отряд машин почти полностью уничтожен, а из боевых костюмов только модель старика целой осталась. Да и голова эта, вроде как, в две наших была размером! Уверен, что вот кому, а военным всегда найдётся работёнка. — усмехнувшись, ответил Викарий, который после этого наконец-то взял ложку и приступил к своей еде. — Хотя, честно говоря, не хотелось бы мне попасть туда. Говорят, что взрослые, которые ещё жили до появления Башен и Империи, они, ну… не самые хорошие люди.
— Действительно нехорошие сейчас сидя в капсулах и тратят жизнь на неизвестно что, — хмуро ответил Дуран. — А они просто немного примитивны. Не понимают, что их старый глупый мир стал лучше, и потому ещё брыкаются, надеясь что-то изменить. Слышал, что стало с Ретфом? Тем охотником, что в боевом костюме с настоящим топором ходил?
— Он был вполне неплохим, — тихо ответил парень, аккуратно смотрящий по сторонам и явно не обрадованный тем, куда завёлся разговор. — Во время уроков со старшими, он принёс нам однажды настоящую ящерицу-мутанта, а ещё рассказывал всякие истории про борьбу с машинами и то, как хорошо за пределами стен…
— Ага, а ещё он, говорят, попытался сбежать и скрыться куда-то в пустошах, забрав с собой оружие и еду для выживания. И если он тебе так понравился, то всегда можешь встать у окон и посмотреть, как он теперь пускает слюни в вирт-капсуле, — закрыв разговор, закончил Дуран.
— Даже интересно, что они там видят… — с испорченным настроением ответил Викарий, вновь переведя взгляд в сторону.
...
— Это ведь не шутка? Прошу, скажи, что мои глаза меня не обманывают — с шоком произнёс Викарий, замерший на месте.
— Они вообще очень редко врут, мой друг, — пытаясь скрыть все внутренние чувства, ответил Дуран.
С самого своего рождения, дети Империи знали лишь стальные стены Башни, и ничего кроме них. Они выросли в них, досконально изучили каждый сантиметр и знали всё её устройство как свои пять пальцев. Именно её они называли домом и родиной, давшей им всё и навечно застывшей в их сердцах…
Но картины серебряной пустоши и бескрайнего серого неба всё равно западали в душу. Находясь на самой крыше их дома, они видели десятки километров земли, покрытой сталью, которой просто не было конца. Империя была не обычным государством — она являлась самой землёй, ожившим проявлением планеты, занимающей большую часть её поверхности. И только сейчас, видя весь её невиданный размах, они смогли действительно осознать это.
Однако столь сильный эффект вызывал и свежий воздух, не прошедший через десятки фильтров. В нём чувствовался холодный металлический привкус, придающий жизни вкуса и при этом одновременно убивающий с каждым вздохом. А само небо — оно просто поражало. Всё ещё покрытое тяжёлыми облаками, даже после создания массированных очистителей воздуха на северных и южных полюсах планеты, но золотой свет солнца уже проглядывался через них, освещая лица двух подростков.
Дуран впервые в жизни пытался осознать концепцию мира, не ограниченного со всех сторон и позволяющего двигаться куда захочешь. И чем дольше он думал об этом, тем сильнее расширялось его восприятие. Столько новых и удивительных мыслей начали приходить к нему, столько новых впечатлений и вкусов…
«Теперь понятно, почему мало кто из взрослых любит возвращаться в Башни. И почему в вирт-капсулах так много стариков, отказавшихся подчиняться Империи во время её становления…»
— Помните, вы здесь не просто так собрались, — суровый голос их наставника вырвал парней из размышлений и вновь опустил на бренную землю. — Скоро прибудет ваш транспорт, который и переправит вас в нужную точку, где вы и будете в дальнейшем работать. Вы — достояние нашей Башни, а потому сильно советую не опозорить нас. Ведь в противном случае гарантирую, что лично создам вам программу для вашего искусственного «развлечения».
Они оба на мгновение вздрогнули, но не показали страха. Их учитель, отвечавший за многие уроки по владению оружием и её применению в настоящем бою, был суровым престарелым мужчиной лет восьмидесяти, продолжавшим жить во многом благодаря технологиям Башни. Он передавал знания новому поколения, стараясь в максимальной точности следовать всем инструкции сверху.
В основном детей обучали по заранее записанным урокам от профессионалов, либо по лекциям от программ, но в каждом потоке имелось и несколько подобных «живых» учителей, следивших за поведением и оттачивающих дисциплину своих учеников. Неудивительно, что для этой роли брали самых стойких и проверенных людей. Насколько Дуран помнил, ещё полтора десятилетия назад с обучением было совсем всё плохо, но спустя годы удалось наработать хорошую базу.
— Мы обязательно…
Дуран не успел договорить, так как шум рычащего двигателя, спускающегося с небес, мигом перебил его. Подняв взгляд он сразу же увидел гигантскую машину, спускающуюся к их дому с самих небес. Серый корпус с четырьмя крыльями и несколькими орудиями, видимыми даже издалека. Машина даже не стала приземляться на крышу — она просто зависла в воздухе, после чего открыла створки, ударившие пол и образовавшие нечто вроде лестницы.
Дуран с Викарием были словно во сне, когда поднялись зашли внутрь, и ещё больший шок испытали встретившись с другими собранными ребятами. Молодое поколение, лучшие из лучших со всей планеты — таков их статус. Они видели страх и амбиции в глазах присутствующих, точно такие же, как и у них.
И когда два новеньких заняли свои места, сев в удобные кресла, защищающие от перепадов давления, транспортное средство издало новый рык, после чего направило вверх, прямо в небеса и дальше. Лишь в процессе полёта до Дурана дошло, что они двигались не к какому-то новому месту на планете, а за её пределы. И так как такой малый корабль точно не смог бы выйти за пределы атмосферы, оставался лишь один логичный вариант, куда их могли направить. Напрямую к Телстараксу — главному сокровищу Схеналуса.
Глава 15Телстаракс
Дуран физически не мог закрыть глаза и перестать смотреть на экраны, показывающие картины за бортом корабля. Они стремительно покидали планету, отчего поверхность всё сильнее отдалялась от них, благодаря чему у них имелась уникальная возможность увидеть их родной дом издалека. И это захватывало дух.
Как бы далеко они не отлетали, стальные нити, покрывшие планету, никуда не пропадали. Становилось лишь более явно, насколько важную роль имеет их государство — металлические Башни и вся территория возле них, покрытая сталью, была видна даже из космоса. Как и железные нити, соединяющие все монолиты в единую сеть. В их Империю.
Однако спустя время новый объект привлёк его внимание. Гигантское кольцо, застилавшее собой солидный кусок небес — Телстаракс в некоторых участках до сих пор хранил следы прошлой войны, но сегмент, к которому они направлялись, был совершенно цел. Явно новые участки мегасоружения, покрытые нанитовыми роями, до сих пор продолжавших свою работу. Восстановление шло медленно, но первые результаты уже видны.
Но сильнее всего Дурана впечатлили крохотные, с этого расстояния, машины, расположенные возле целых отделов стального кольца. Он не был дураком, а потому мог примерно рассчитать в голове настоящий размер этих титанов, а также то, зачем кому-то могут понадобиться работающие космические корабли. А также набор из самых блестящих молодых людей, доказавших свои навыки в деле.
Окончание путешествия произошло для Дурана словно бы в тумане. Вот они приблизились к стальной махине, после чего ненадолго остановились и залетели в огромный ангар, где решалась проблема с разгерметизацией, искусственной гравитацией и перепадами давления. Затем им пришлось покинуть кресла и пройти по небольшому закрытому трапу, ведущему в светлое помещение, где их уже ждали взрослые сопровождающие.
Этот представитель явно был из «элиты» — так называли самых отличившихся старших. Чаще всего, это либо лучшие воины или дипломаты, присоединившие больше всего новых племён, однако, как слышал Дуран от Викария, любящего собирать разные слухи, среди нового поколения всё чаще появляются выдающие учёные и видные исследователи. И каждый из них мог похвастаться продвинутой аугментикой, заменяющей слабые человеческие конечности лучшей техникой.
Так и мужчина перед ними мог похвастаться двумя металлическими руками и глазом, заменённым зелёным искусственным. Многие старики трудились за такие инструменты, пусть и снижающие ощущения, но дающие возможность хоть как-то почувствовать себя вновь молодым.
— Идём за мной, — хриплым голосом ответил он, махнув рукой и сразу же повернушись в сторону. Никто не стал спорить и разводить шум, двинувшись вперёд.
Внутри Телстаракс был сильно похож на их Башни — серые коридоры с хорошим освещением и кучей техники. Камеры, замки и фильтры для воздуха — Дуран родился вокруг этих вещей, а потому нисколько не удивлялся их наличию. Однако когда они дошли до просторного большого помещения, парень на мгновение даже остановился от удивления.