— Чего встал? — хмыкнул Мак, подозрительно на меня покосившись сквозь забрало шлема. Фильтры фильтрами, а от избыточного ультрафиолета даже нам с Гленном, привычным ко всякому, приходилось скрываться под одежкой и прочими элементами снаряжения. А, например, той же Асти вход на планету без спецзащиты и вовсе был заказан — обгорит моментально, с ее-то по-скандинавски бледной кожей.– Или решил уступить дядюшке Маку право первого шага? А что, я готов!.. Бадди, фу!..
Одуревший от безделья пес перестал слюнявить Гленнов ботинок и одарил коллегу укоризненным взглядом, дескать, долго еще вас ждать?.. Впрочем, тот на провокацию не повелся — ваш покорный слуга его сейчас интересовал куда сильнее.
— Стой где стоишь, — буркнул я, закинув автомат — проверенный временем «калашников», из тех, что мы еще на Пандоре пользовали — за спину и вооружившись телескопическим щупом. Возмущенный мяв, донесшийся из рюкзака, оставил без внимания — не до Васькиного удобства пока. Без оружия же разгуливать вообще не вариант: пусть местной живности и нет, зато от встречи с пришлыми, типа нас, никто не гарантирован. — Герой горских сказаний. И вообще, не лезь поперед батьки в пекло.
— Это что-то новенькое! — и не подумал перестать сушить зубы Гленн. — Вали уже, батька.
Сопровождавший его последнюю тираду мощный хлопок по плечу едва не заставил меня ткнуться носом в землю. Едва, м-мать, на ногах устоял. Вот бы было позору, если бы растележился! Я ведь теперь такой же мастер-рейнджер, как и Мак. Давно миновали те времена, когда я ходил «в поле» в статусе новичка-стажера. Вырос, возмужал. Заматерел, по меткому выражению капитана Иванова. Зато и спрос теперь больше. И ответственность, ага.
— Пса держи, — отгавкнулся я, раскладывая щуп.
Как всегда, вовремя — Мак успел схватить Бадди за ошейник и дернуть на себя, да так, что у бедного пса занесло корму, и он плюхнулся на задницу, обиженно взвизгнув. А нефиг лезть, куда не надо. Мало ли что у него седалищный нерв естественный детектор неприятностей. Технику безопасности еще никто не отменял, даже раздолбай Мак в этом вопросе был весьма принципиален. А тут и впрямь полная неизвестность плюс уже накопленный печальный опыт. Так что пройтись щупом над Границей, сначала легонько, чтобы не отрикошетило при встрече с невидимым препятствием (ага, и такой вариант не исключен), потом чуть увереннее и даже наглее — помахать влево-вправо, ткнуть в песочек… вроде ничего.
— Пускай! Все равно далеко не убежит.
Мак, будучи не понаслышке осведомлен об умственных способностях питомца, с сомнением покосился на пса, но все же приказ выполнил. Бадди радостно взвизгнул, рванул с низкого старта, взрывая песок всеми четырьмя лапами, и моментально перемахнул Границу. Впрочем, нечаянная собачья радость от вновь обретенной свободы очень быстро сменилась в оной свободе разочарованием — буквально за пяток шагов. После этого Бадди резко затормозил, развернулся к нам мордой, вывалив слюнявый язык, и уморительно осклабился, как это умеют французские бульдоги. Мол, и чего ждем?..
— Да сейчас, сейчас… — буркнул я, занося ногу над Границей.
Некстати вспомнился Объект-357 на далекой Пандоре, тот самый, на котором мы с Маком по трубе гаусс-разгонника гуляли, каждую секунду ожидая возникновения силового поля, в лучшем случае перекрывшего бы путь к отступлению, а в худшем — распластовавшего неудачника в лице меня или того же мистера Макдугала. Тогда, кстати, обошлось, хоть и не скажешь, что мы отделались легким испугом. Скорее, обделались… хм…
Против ожидания, ничего страшного не произошло, разве что опора стала потверже, чем местный песочек. Который и не песочек вовсе, а какая-то абсолютно непонятная субстанция: вроде бы и мелкие темно-серые песчинки, а наберешь горсть да разожмешь пальцы — а песок и не подумает разлететься пылью под порывом ветра (а подвижки атмосферы здесь есть, куда ж без них). Такое ощущение, что отдельные частички друг к другу притягиваются, и вместо мелкодисперсного облака получаются скорее брызги. Черт, не знаю, как точнее описать. Короче, неведомая материя обладала одновременно признаками двух агрегатных состояний вещества — с одной стороны, состояла из отдельных мелких частичек, с другой — они взаимодействовали как молекулы жидкости, разве что эффект был менее выраженным. Третья по счету загадка этого мира. Над ней мы тоже уже неделю бились, и до сих пор безуспешно, хотя проф Куатье ночей не спал, переживал.
А нам с Маком, как обычно, плевать на подобные мелочи жизни. Дыхательные пути не забивает, не токсична, вес тела держит — чего еще желать? Но, вынужден признать, ходить по такому «песочку» удовольствие ниже среднего — нога порядочно тонет, если не по щиколотку, то до середины стопы точно. Впрочем, нашим десантным берцам на местные особенности тоже пофиг, в них даже по серной кислоте прогуляться можно. Если недалеко, конечно. Да и комбезы надежные, равно как и остальная снаряга — мистер Макдугал для себя любимого предпочитает все самое лучшее. А я от него не отстаю, поскольку привык полагаться в подобных делах на богатый Гленнов опыт. Плюс из корпоративных закромов периодически всякое перепадает — от щедрот отца родного, Виктора Смалькова. Причем насчет отца я не шучу. По первости ожидали проблем для питомцев, у них-то никакого спецснаряжения нет, но, на наше счастье, обошлось — от ультрафиолета их неплохо защищала шерсть, а песочек, как я уже говорил, летучестью не отличался, так что тот же Бадди даже не чихнул, когда впервые по нему прогулялся. Разве что тонул чуть больше, чем мы — почти до нижних суставов. И буксовал прикольно, хоть снимай да в Ноосферу выкладывай, на один известный видеосервис, перекочевавший из земного Интернета. А чего? Не только котикам просмотры набирать… оный котик, кстати, местную почву вообще не оценил и предпочитал перемещаться в специально для него оборудованном кармане рюкзака. По большей части, в сонном состоянии.
Хм… а ничего так. Я бы сказал, что здесь, за Границей, под ногами по ощущениям самый обычный твердый грунт. Из тех, что в песне про «пыльные тропинки далеких планет» упомянуты. Да и на вид чернозем черноземом… хотя нет, вкрапления чудно́й местной землицы тоже есть. Переходный пласт, что ли?..
— Эй, наверху, картинку нормально принимаете?..
А в ответ тишина… связи нет?.. С силовым «забором» повезло, значит, в чем-то другом подлянка?.. Но электроника вроде бы не вырубилась, чего я подсознательно опасался, имея соответствующий опыт, благоприобретенный при исследовании «пирамидок»… да и помех тоже нет, они бы непременно на внутренней стороне забрала отобразились, ибо она по сути своей прозрачный дисплей боевого вычислителя.
— Ау, профессор!..
— Слушаю.
Ф-фух, как гора с плеч. А то ведь от этой планетки чего угодно ожидать можно. Почему мы с Маком, к примеру, ноги били почитай пару километров, пока до Границы дошагали, вместо того, чтобы просто на катере прошвырнуться сразу до центра Аномалии? Да потому что испытали уже на собственной шкуре — далеко не везде можно пользоваться воздушным транспортом. Короче, были причины передвигаться на «одиннадцатом номере», как выражался тренер дядя Коля. И все они сводились к старинной пословице, которую тот же Мак постоянно поминал по делу и без: тише едешь, дальше будешь. Со связью тут тоже кое-где такая же проблема, как и с полетами. Вот и… забеспокоился, так скажем. И дело даже не в гипотетической опасности — с орбиты нам все равно ничем помочь не смогут. Просто рациональнее, если проф Куатье вместе со своими балбесами — близнецами Джонсонами — видел бы ту же картинку, что и мы. И тоже в реальном времени. И почти что от первого лица — видеопоток шел с нашлемной камеры. Для всех так проще — нас не за… хм… не залюбят вопросами, а нам в ответ руки распускать не придется. Потому как реально бесит, когда любую мелочь уточняют по десять раз, порой даже не заморачиваясь изменением формулировок. Ведь, по выражению того же профа, в науке не бывает мелочей.
— Профессор, как вам эта… суспензия?..
— Весьма любопытна, moncher, весьма любопытна. Надо отдать вам должное, Дэн и — термин весьма удачен. И полностью отражает суть явления — суспензия… кстати, не могли бы вы взять пробу?
— Почему нет? — хмыкнул я, выпрямляясь. Зачем отказывать коллеге в такой мелочи, тем более что щуп уже в руках? — Любой каприз за ваши деньги, профессор.
Хорошая вещь, кстати. После все той же памятной Пандоры, когда пришлось шариться по следам аномалий, заполненным мельчайшим песочком пополам с полудохлыми нанами, мы без щупа никуда. Специально Свена в свое время озадачили, и теперь у нас был роскошнейший телескопический дрын, в сложенном состоянии очень компактный, зато в разложенном позволявший забирать пробы с глубин до полуметра. Естественно, если плотность исследуемой среды тому способствовала. Воду и с пары метров достанем. А еще пробоотборник изнутри отделан псевдоживым металлом из корпуса нашей «Молнии» — как оказалось, данная среда пришлась очень по вкусу пандорианским нанам. Срок их жизни вырос на порядок, и теперь боты вместо того, чтобы тратить ресурсы на поддержание численности популяции, занимались более полезной деятельностью, то бишь служили универсальными сенсорами. А поскольку с этой мелочью Зевс мог общаться в режиме реального времени невзирая на расстояние (правда, с разными энергозатратами — далеко не всегда этот режим связи был выгоден) (См. Оружейники-1, 2), то инструмент получился что надо.
«Зевс, как принимаешь картинку, прием?»
Обмениваться мыслями напрямую, как у капитана Иванова с материнским ядром корабельного искина, у нас до сих пор не получалось, так что приходилось для упрощения процесса представлять фразы в виде печатного текста на этаком воображаемом дисплее, что, впрочем, все равно было удобнее виртуального «кабинета», которым я пользовался раньше. Можно было, конечно, просто вслух спросить — наны моей собственной колонии-«ключа» (см. «Оружейники») отлично воспринимали вибрации костей черепа — но не хотелось нервировать окружающих. Естественно, коллеги-Оружейники были в курсе некоторых моих приобретенных возможностей, но все равно стремно. Так что лучше лишних поводов не давать.