– Кто сказывает?
– Дак вся деревня говорит. А я к таким историям сызмальства антересом страдаю.
– Страдал бы себе на печке.
– Зря, Маркел Маркелыч, сердишься, – старик погладил макушку. – Я этот колодец очень хорошо знаю и свидетелем номер один могу стать.
– Когда понадобишься… – начал было Чернышев, но Антон перебил его:
– Извините, Маркел Маркелович. Мне интересно с дедом побеседовать.
– Интересно – беседуй. Только он тебе нагородит – семь верст до небес и все лесом. – Чернышев погрозил старику пальцем:– Смотри, Кузьмич! За ложные показания и пенсионеров судят.
Старик обиженно заморгал:
– Неужто я без понятия, Маркел Маркелыч?
– Ты и с понятием соврешь – дорого не возьмешь. Ладно, беседуйте. Пойду культстан погляжу.
– Давно колодец вырыт? – спросил старика Антон.
– Дак, слышь-ка, я тебе точно скажу, – старик посмотрел вслед Чернышеву. – И Маркел Маркелыч не даст соврать. Вырыт колодец в одна тысяча девятьсот тридцать восьмом году. Дата точная, потому как собственнолично принимал участие в его рытье. Из-за своего верткого роста в самой глуби рыл, здоровым мужикам трудно было там развернуться.
Антон хотел задать еще вопрос, но старик говорил не прерываясь:
– И опять же из-за своего любопытства рыл. Думал, антересное отрою. Тут, слышь-ка, такая история, – старик показал на клеверное поле: – Во-о-он там курганы… Видишь?
Антон посмотрел по направлению, указанному стариком, быстро насчитал на поле семь едва приметных холмиков.
– Дак вот, сказывают, в них захоронены воины Ермака Тимофеевича. В этих местах у него битва с татарами состоялась. Сейчас курганов ровно семь, а было ровно восемь. Один перед Отечественной войной разрыли. Из Новосибирска люди приезжали. Все лето рыли. Наши колхозники помогали, а я, можно сказать, помощником номер один был. Даже от Маркела Маркелыча неприятность поимел. Он до войны уже у нас председательствовал и при людях тогда меня оконфузил. Сказал: «Надо в колхозе, Кузьмич, работать, а не придуриваться. Ермака без тебя откопают». Только я не в обиде за эти слова. Молоденьким совсем тогда был Маркел Маркелыч…
Чтобы прервать словоохотливого деда, Антон спросил:
– Вас как зовут, дедушка?
– Меня-то? – растерялся старик. – Егором… Егор Кузьмич, по фамилии Стрельников.
– Так вот, Егор Кузьмич, насколько я знаю историю, Ермак до этих мест не доходил.
– Дак, слышь-ка, истории ведь люди пишут. Они очень легко ошибиться могут. Большие ученые мировых стран и те ошибаются, – старик надвинул картуз на пригретую солнцем лысину. – Вот в одном журнале было сообщение…
– Что же вы искали при рытье колодца? – опять прерван старика Антон.
– Остатки ермаковских воинов. Антересовало меня, здоровше или нет в те давние времена люди были.
– И что же?
– Ничего не нашел. Далеко от курганов рыли.
– Экспедиция из Новосибирска тоже ничего не нашла?
Старик поморщился и махнул рукой:
– Так кое-что… Глиняные черепушки разные.
– В каком году забросили колодец?
– В одна тысяча девятьсот шестьдесят шестом, – не задумываясь, ответил старик и уточнил: – Тринадцатого сентября.
– У вас отличная память, – поразился Антон.
– Вышло такое совпадение, что аккурат в эту дату я подался на пенсионный отдых.
– Шестьдесят лет исполнилось?
– Как тебе сказать… – старик замялся. – Шестьдесят-то годков мне раньше стукнуло, а в эту дату старуха настояла. По глупому женскому уму оконфузила меня перед начальством. Баба она у меня с норовом, об этом все Ярское знает.
– Отчего колодец забросили?
– Кот в нем утопился. На культстане обчественный такой здоровущий котина жил, по прозвищу Мономах. Вот он, должно быть, ночью и сбулькал в колодец.
– Как же его обнаружили?
Старик долго поправлял на голове картуз.
– Дак очень просто. Кажись, Витька Столбов поутрянке зацепил бадьей и выволок на свет божий.
– Какой Столбов?
– Я ж говорю, Витька, тракторист нашенский, который на днях свадьбу гулять собирается. Парень, слышь-ка, работящий. Вот только, как жениться задумал, сладу не стало. Маркел Маркелыч который день уже его в соседний колхоз на помощь отправить не может. Бугаем уперся Витька и не едет, все канпрессию у трактора ремонтирует. Опять же и обвинять парня нельзя – за теперешними невестами глаз да глаз нужен…
– Кот в колодце долго лежал? – опять вынужден был прервать старика Антон.
– Вечером видели живого, а утром из колодца достали. Вот история, – старик кашлянул и без перехода спросил: – Неужто человека кто угробил?
Антон промолчал.
– Страсть любопытно, как человек в колодец попал, – не дождавшись ответа, снова заговорил старик. – Без вести у нас никто не терялся. Злодеев, которые могли из приезжих кого порешить, в нашенском селе нет. С гражданской войны об убийствах не слыхали. Да и в гражданскую особенных случаев у нас не было. Вот в Березовке, за Потеряевым озером, случались антересные случаи. Село там раньше бойкое было, на тракту стояло. Разный люд через него шел. Трактир опять же в Березовке имелся…
Егор Кузьмич Стрельников говорил не умолкая, но Антон почти не слушал его. Он старался найти хотя бы слабенькую зацепку, с которой можно начать следствие. Однако никакой зацепки не было. Подошел Медников, кое-как стянул с потных рук перепачканные илом перчатки, бросил их на траву.
– Дай заку… – начал было он и, посмотрев на Антона, махнул рукой: – Хотя… ты ведь не куришь.
– Что там разглядел? – спросил Антон.
– Все перемешано. Череп вроде проломлен. Такое впечатление, что кости отрыты из-под земли. Придется в Новосибирск на экспертизу их отправлять.
Антон невесело улыбнулся, пошутил:
– А что американские эксперты по данному поводу сказали бы? Помнится, ты как-то восторгался ими.
– Тут и хваленая японская разведка ни черта не разберет.
– Может, старое захоронение разрыли?
– Кто знает, – хмуро ответил Медников. – Вообще-то, похоже, кости пролежали в земле не больше десятка лет, хотя это только предположение всего-навсего.
Вернувшийся к колодцу Чернышев ругнул пытавшегося заглянуть под брезент Егора Кузьмича и решительно отправил его в деревню. Когда тот, сгорбившись от обиды, заковылял к дороге, Чернышев посмотрел на Антона и спросил:
– Что дальше будем делать? Антон показал на кучу ила:
– Рыться в грязи. Может, выроем что-нибудь.
– Л-лопату надо? – подал голос шофер Чернышева и смущенно пригладил ладонью задорный белобрысый чуб.
Антон кивнул, и шофер пошел к машине.
В иле попадались иструхшие щепки колодезного сруба, погнутые ржавые гвозди, концы проволоки, битое стекло и основательно истлевшие клочья какого-то тряпья.
Было непонятно, как весь этот хлам попал в колодец.
Полностью перелопатив вынутый из колодца ил, нашли позеленевшую пряжку от флотского ремня и металлическую пуговицу с выдавленным на ней якорем.
4. Несбывшиеся надежды
Солнце уже прижималось к горизонту, когда председательский «газик», разогнав с дороги кур и гусей, пропылил по Ярскому и остановился у почерневшего дома-пятистенника с резным крыльцом. Над крыльцом – полинялая вывеска: «Правление колхоза». Длинная, вытянутая по сибирскому обычаю в одну линию, деревня казалась безлюдной. Только у конторы лениво урчал ярко-синий трактор «Беларусь». Откинув одну половину капота, в моторе копался плечистый русоволосый парень. Заметив председательскую машину, он быстро опустил капот и с виноватым видом стал торопливо вытирать пучком сорванной травы перемазанные маслом руки.
– Столбов! Голубчик! – открыв дверку «газика», крикнул Чернышев. – Ты уедешь сегодня или нет?
– Я что? Я хоть сейчас… – насупившись, смутился парень. – Только хочется не на ремонт к соседям ехать, а работать. Сколько раз говорил вам, кольца в одном цилиндре поизносились, еле восстановил компрессию.
– Ну, теперь-то уедешь?
– Конечно.
– Это он собирается жениться? – спросил Чернышева Антон. – Мне узнать у него кое-что надо.
Чернышев вышел из машины и махнул Столбову рукой, чтобы тот зашел в контору. У Антона еще возле колодца наметился план предстоящего разговора со Столбовым, и, когда Чернышев оставил их в своем кабинете одних, он сразу приступил к делу. Усевшись за председательский стол и предложив сесть Столбову, спросил:
– Как вы обнаружили в колодце кота?
– В каком колодце? – Столбов нахмурился, достал из кармана пачку «Беломора». – Никакого кота я не обнаруживал.
– У культстана, – подсказал Антон.
– У культстана?… – Столбов открыто посмотрел Антону в глаза, спокойно прикурил и, потупившись, стал сосредоточенно разглядывать свои новенькие кирзовые сапоги. – Сто лет я там не был. Не пойму, чего вы от меня хотите?
Сказал именно «хотите», а не «хочете», как говорят многие. «Кажется, грамотный парень», – подумал Антон и попросил:
– Не торопитесь с ответом, припомните.
– Нечего мне припоминать, никаких котов я не доставал.
«Соврал болтливый старик», – с неприязнью подумал Антон об Егоре Кузьмиче Стрельникове, но решил не отступать от намеченного плана.
– Мне известно, что осенью шестьдесят шестого года, точнее – тринадцатого сентября, вы достали из колодца у культстана дохлого кота, – упрямо повторил он.
– Осенью шестьдесят шестого?… – Столбов посмотрел исподлобья. – Я про то уж забыл. Думал, недавнее что пытаете. Ну, было такое.
Антон повеселел.
– Расскажите, как это произошло.
– Что тут рассказывать? Утром зачерпнул воды из колодца и вместе с ней дохлого кота вытащил.
– Видел это кто-нибудь из колхозников?
– Вроде все видели, кто на культстане был. Столбов отвечал грубовато. Прежде чем ответить,
жевал мундштук папиросы, думал, будто взвешивал каждое слово. Разговор явно ему не нравился. Антон подметил это и решил, что называется, «ударить напрямую».
– Вчера из колодца кости человека подняли…