Следуя за цветными дымами
Пролог
Мир не только удивительней, чем мы предполагаем, он удивительней, чем любое наше предположение...
Дж. Б. С. Холдейн (1892 - 1964) британский биолог-эволюционист
Пролог
Дар, Альянс Свободных Миров, планета Ситора,недалёкое будущее
Сигара так и осталась нетронутой. Сариус отшвырнул её прочь — сейчас нечто более важное требовало его внимания. Он резко вскинул руку, и комната озарилась голубым светом голограммы. Перед ним застыла вспышка термоядерного взрыва.
Фиолетовые глаза с биоимплантами выхватывали детали, невидимые другим. Огненный хаос. Обломки. И... крошечная аномалия. Размером с квантовый бит. Почти артефакт.
— Увеличь, — прошипел Сариус.
Голограмма разрослась и заполнила комнату. Он крутил изображение, рассматривал под разными углами. Ничего... Обычный сгусток плазмы. Эксперты флота уже поставили точку: «Пронизывающий» уничтожен. Погибли все. Но эта чертова искорка...
Сариус резко смахнул проекцию. Рука дрогнула — дарианский коньяк расплескался, оставив янтарные пятна на бумагах.
— Чёрт!
Промокшие документы полетели в ящик. Долгожданная победа потеряла вкус.
— Может, прав Касиус? — пробормотал он, откидываясь в кресле. — Пора закрыть дело?
Он попытался справиться с нервами, но расслабиться не получалось. Перед глазами стоял он. Маркус. Не просто противник — равный. Единственный, кто мог бросить ему вызов.
«Если он жив...»
Мозг, усиленный имплантами, лихорадочно просчитывал варианты. Девяносто девять и девять десятых процента — он мёртв. Но одна десятая... Желудок скрутило спазмом в ледяной ком.
Сариус раскурил сигару и затянулся. Дым заклубился причудливыми фигурами, вызвав в памяти лицо Ювастириона. Судья. Пьяница. Единственный, кто расследовал ту историю с двумя погибшими хранителями у Новой Треи... и их пропавшей дочерью.
Почему он вдруг вспомнил эту историю сейчас?
Неспроста...
Магнитный замок беззвучно разомкнулся, впуская в личные покои его правую руку — полковника Касиуса.
— Сангиний? — не глядя бросил ему Сариус.
— Ваше превосходительство, запасы на имперских рудниках иссякают, на биржах началась паника, — Касиус налил боссу коньяк. — Если ситуация не изменится, через месяц диктовать условия будем мы.
— Это хорошие новости, а что землянин?
— Кольцов. Магический потенциал выше среднего. S-активности в его районе нет. Переживает неудачу в любви. Подавлен. Одинок.
Сариус выпустил идеальное кольцо дыма.
— Вербуйте. И сверните все операции на параллельной Земле.
Когда дверь закрылась, он остался один на один с голограммой. Искра всё ещё мерцала.
«Что если...»
Эта мысль ядовитым жалом вонзалась в мозг.
Свербила...
Это ещё не конец…
Глава 1. Таинственный артефакт
Москва, Россия,Земля «U-333», недалёкое будущее
Часы показывали ровно 07:45, когда двери вагона распахнулись, выпуская на станцию «Боровицкая» поток сонных пассажиров. Среди них, словно сошедшая со страниц старого романа, появилась она — женщина в бежевом пальто. Дама с осанкой балерины и загадочной улыбкой на лице. Сколько ей? Шестьдесят? Шестьдесят пять? Может быть, чуть больше. Но в её движениях ощущалась та лёгкость, что не подвластна годам — естественная, как дыхание.
Она носила элегантную шляпку, шёлковый платок, повязанный так, будто дама только что вышла из парижского ателье, и туфли-лодочки, отполированные до блеска. И эту вечно сползающую с плеча сумку — модную, но неудобную, как все по-настоящему красивые вещи.
Дама неторопливо шла по вестибюлю, словно разгадывала ребус. Перед её глазами мелькали загадочные таблички: «Буквицы», «Цифирь», «Кораблик», несколько вариантов «Птиц», «Рубленый острог», «Космонавт»... Чтобы это значило? Послание? Утро словно намекало — сегодня её ждёт встреча с тайной.
Улица Моховая встретила даму осенней свежестью, хотя день, судя по чистому небу, обещал быть тёплым. Она не спешила. В отличие от офисных работников, нервно поглядывающих на часы, её каблуки отбивали размеренный ритм, почти ритуальный, по чистым и влажным от дождя тротуарным плиткам. Задумчивый взгляд скользил по брусчатке, будто читал знакомую книгу: вот небольшая трещинка и еле заметный скол — появились после прошлой зимы. А вот эта — новая. Она помнила их все.
От выхода из метро до до главного входа в Ленинку — ровно сто восемьдесят восемь шагов. Наталья Борисовна знала это точно. Сегодня насчитала на три шага больше. «Старею», — подумала она, и губы её дрогнули. Но тут же дама расправила плечи. Нет, не старость. Просто осень, просто утро, просто... жизнь.
Вот и массивные двери главного входа остались позади. Бронзовый Фёдор Михайлович проводил её долгим, задумчивым взглядом. Голуби важно вышагивали по пустующим скамьям, осторожно переступая лапками по холодному камню. А впереди, за стройными белыми колоннами, будто спрятавшись от суеты, тихо дремал её любимый «Римский» дворик — уютный, тёплый и такой родной.
Библиотека ещё дремала в утренней тишине. Но её старые друзья — потрепанные томики на полках — уже ждали. Они молчали, как всегда. Лишь едва уловимый шелест страниц выдавал их нетерпение.
Книги помнили её юной практиканткой Наташей, робко входящей в величественные залы. Помнили и того рассеянного аспиранта с вихрами, который вечно всё забывал — то перчатки в читальном зале, то конспект. Она находила и возвращала ему вещи, а он смущённо улыбался в ответ. Так они и познакомились. Через год он подарил ей кожаный ежедневник и ручку «Паркер» с золотым пером, а ещё через два — обручальное кольцо, которое она до сих пор не решается снять.
Потом были рефераты для дочери, которые заботливая мать писала ночами, пока муж спал. Потом — диплом, диссертация, внук... Вадим.
Она машинально поправила ремешок сумки на плече, в которой хранились дорогие сердцу вещи: старый ежедневник с олимпийским мишкой и вечная авторучка «Паркер». Эти предметы напоминали ей о любимом Володе, которого не стало почти десять лет назад. Только эти вещи и внук Вадим, удивительно похожий на своего деда, возвращали её в счастливые времена.
Утренний разговор с внуком всё ещё отзывался болью в сердце. Она вспоминала, как Вадим, не отрываясь от экрана, бурчал:
— Бабуль, ну кто сейчас читает бумажные книги? Это же прошлый век!
— Но как ты можешь так говорить? — возмутилась она, доставая с полки книгу. — Вот «Три мушкетера», «Граф Монте-Кристо». Разве можно это заменить пикселями на экране?
— Можно! — Вадим щёлкнул пальцами. — Вот смотри: все твои мушкетеры у меня в телефоне. И места не занимают, и читать удобнее.
— Но… запах страниц? Шелест бумаги? — бабушка крепче сжала книгу, будто защищала её.
— Ой, бабуль, — закатил глаза внук, — скоро чипы в мозг вживлять будут. Нажал кнопку — и вся книга в голове. Научный прогресс, ты слышала о таком?
Она хотела возразить, но дверь в комнату внука уже захлопнулась. Раздался только смех из-за двери: «Привет из будущего, библиотечный динозавр!»
«Римский» дворик встретил утренней прохладой. Осенние листья кружились в медленном вальсе, их шелест напоминал перелистывание старинного фолианта. Она автоматически пересчитала трещинки на знакомой плитке — сегодня их стало на две больше. «Скоро придётся менять», — мелькнула мысль.
Вдруг её взгляд привлекло красное пятно у фонтана с дельфином. Маленькая девочка лет пяти-шести сидела на скамейке, болтая ногами. На ней было красное пальтишко с капюшоном, из-под которого выбивались тёмные кудряшки, белые колготки в мелкую сеточку и странные, будто старинные, лаковые туфельки. В руках девочка держала куклу с фарфоровым лицом, похожую на ту, что стояла в витрине антикварного магазина на Арбате.
«Что делает ребёнок один в семь утра?» — пронеслось в голове. Она огляделась — вокруг ни души: ни родителей, ни няни поблизости. Только голуби, важно расхаживающие по брусчатке, да издалека доносился шум большого города, который спешил начать новый рабочий день. Девочка выглядела слишком чистой, слишком аккуратной для беспризорницы. И слишком... спокойной для потерявшегося ребёнка.
Озадаченная дама ощутила, как по спине пробежали мурашки. Она сделала шаг вперёд, затем ещё один, медленно, как будто преодолевая невидимое сопротивление воздуха.
— Девочка, ты...
Её голос сорвался, когда малышка подняла голову. Глаза. Слишком взрослые, слишком глубокие для ребёнка. В них отражалось что-то древнее, как будто смотрела не пятилетняя девочка, а кто-то... намного старше.
Девочка протянула руку, и в этот момент всё вокруг словно замерло. Исчез шум фонтана, стих шелест листьев. Даже дыхание библиотекарши застряло в груди.
— Садитесь...
Голос ударил по сознанию, как удар колокола. Не детский, а низкий, бархатистый баритон, звучавший не в ушах, а прямо в голове. Он вибрировал каждой клеточкой её тела, наполняя разум странной покорностью.
Ноги сами подкосились, опуская её на скамью. Руки автоматически сложились на коленях в ожидающей позе.
— Сегодня в библиотеке...
Голос растягивал слова, как карамель, в каждом слоге чувствовалась неоспоримая власть.Дама в бежевом пальто заметила, как девочка улыбается — осознанно, с едва заметным прищуром, будто знает что-то недоступное простым смертным.
Малышка вложила ей в ладонь маленькую коробочку из чёрного дерева. Ледяное прикосновение обожгло кожу, словно в её ладонь вложили осколок льда.
— Вы приколете этот значок человеку с читательским билетом...
Голос начал расплываться, как утренний туман.Хранительница книг почувствовала, как сознание сопротивляется, пытается вырваться из этого странного транса. Но маленькие пальцы сжали её запястье с недетской силой.
В последний момент, перед тем как реальность вернулась на место, она успела заметить три вещи: кукла в руках девочки медленно подмигнула ей; тень от фонтана легла не туда, куда должна была; а на внутренней стороне крышки коробочки мерцал странный символ — три переплетённых круга.