— Почему? — спросил я.
— Это основа баланса, — объяснил Маркус. — Когда Хартию подписывали, Альянс уже владел колониями, и их оставили за ним. Но с тех пор любая экспансия запрещена. Молодым мирам дано право совершать свои ошибки и учиться на них.
— А что происходит, когда цивилизация становится достаточно развитой?
— Когда она выходит за пределы своей звездной системы, Империя и Альянс выходят с ней на контакт. Каждая из сторон старается привлечь молодой мир в свою сферу влияния. Начинается битва за умы.
— Звучит как игра, — заметил я.
— Это больше, чем игра, — серьёзно сказал Маркус. — Это вопрос выживания. И баланса.
Я задумался, пытаясь осмыслить всё, что он сказал. Воздух вокруг вдруг стал густым, он показался мне каким-то нереальным, наполненным чем-то непонятным, таинственным. Магия. Да. В воздухе витала магия.
— И что теперь? — спросил я наконец.
— Теперь, Марсель, — он посмотрел на меня с хитрой улыбкой, — ты начинаешь понимать, насколько огромен и сложен этот мир. И насколько он хрупок.
Маркус раскурил сигару, и комната наполнилась густым ароматным дымом. Он налил свежий коньяк, медленно вращая его в бокале, чтобы напиток успел «подышать», и продолжил:
— Сейчас мы находимся на Земле «U-332». Это одна из граней того самого кристалла, соседняя с твоим миром.
— И чем этот мир отличается от моего? — спросил я, пригубив коньяк.
— Этот мир — дарианская колония, — объяснил Маркус. — Здесь почти всё контролируется Альянсом. Но есть два исключения: Россия и Китай. Формально они считаются колониями, но их зависимость ограничивается лишь одним — Альянс имеет право добывать на их территориях «сангиний».
— Сангиний? — переспросил я. — Что это?
— Редкий элемент, — ответил Маркус, постукивая пальцем по фиолетовому камешку на значке. — Ключ к путешествиям между измерениями. Он используется в «иглах» — устройствах, которые создают порталы между мирами. Без сангиния межпространственные S-переходы невозможны.
— То есть это что-то вроде топлива для порталов, а буковка «S», значит «сангиний».
— Именно так, — кивнул он. — И это делает его самым ценным ресурсом во всём мультиверсуме.
Я задумался, пытаясь осмыслить, насколько всё это сложно и важно. Маркус, казалось, читал мои мысли.
— Не переживай, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Скоро ты во всём разберёшься.
Его слова звучали обнадёживающе, но я чувствовал, что за ними скрывается что-то большее. Что-то, о чём он пока не готов говорить.
— Этот мир, дружище, — он сделал паузу, выпуская в воздух кольцо дыма, — не просто точка на карте мультиверсума. Это живой организм, где каждое действие, каждое решение имеет последствия. И мы, хранители, должны следить, чтобы эти последствия не разрушили хрупкую ткань реальности.
— Почему Альянс не применяет силу в своих колониях? — спросил я, глядя на Маркуса. — И почему только Россия и Китай?
— Мешает Хартия. Согласно её положениям, лидеры стран должны добровольно признать власть над ними. Остальные народы Земли, во главе с их законными властителями, приняли статус колоний, — выдохнув облако дыма, произнес он. — Лишь руководители России и Китая отвергли это. В ответ эти страны столкнулись с полной блокадой, и им пришлось чуть уступить и разрешить работу дарианских шахт на своей территории. Также они пообещали, что не будут принимать беженцев из других частей света. Только после выполнения этих условий блокада была снята. Да и торговать они могут только через структуры Альянса.
— Как мой мир связан со всем этим? И почему я здесь? — не сдержался я, выпалив главный вопрос. — Что за спектакль с моей смертью в Тауреде?
Маркус, не торопясь, откусил кусочек тарталетки, затем налил себе коньяка. Его движения были спокойными, будто он разгадывал загадку, а не обсуждал судьбы миров.
— Ответ состоит из двух частей. Первая — это ты. В тебе скрыта огромная сила, но ты пока не готов её раскрыть, — сказал он, пристально глядя на меня. — Архимаг знает о её существовании, но не догадывается, в ком именно она таится. Он охотится за Марселем Кольцовым в разных измерениях. Житель этой вселенной уже в его руках. Мне повезло — я нашёл тебя в твоём мире раньше него.
Я почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Маркус, мне кажется, ты притащил не того. Ты ошибся. Сколько ещё Марселей Кольцовых может быть на свете? О какой силе ты говоришь? Я не герой. За всю жизнь я даже ни разу не дрался! — голос мой дрожал, паника накатывала волной. — Ладно, допустим, это правда. А что во второй части ответа?
Маркус отставил бокал, его взгляд стал серьёзнее.
— Вторая часть... — он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово. — Вторая часть касается того, что ты — ключ. Ключ к тому, что архимаг хочет уничтожить. И если он найдёт тебя, всё, что ты знаешь, всё, что тебе дорого, исчезнет. Навсегда.
Я молчал, пытаясь осмыслить его слова. В голове крутилась только одна мысль: «Почему я? Почему именно я?»
— Но я же ничего не умею, — я громко выдохнул. — Я даже не знаю, с чего начать.
— Начни с того, чтобы поверить в себя, — тихо сказал Маркус. — Остальному я тебя научу.
— Тебе легко говорить, — продолжал я своё нытьё, — не за тобой охотятся.
— Если это тебя утешит, знай: мне тоже приходится от них скрываться, — голос хранителя внезапно стал строгим, почти суровым. — Я узнал, что аннунаки, которых ты в своей книге называешь рептилоидами, тайно колонизируют вашу планету.
— Рептилоиды? — у меня побежали по спине мурашки. Ага, значит, они давно за мной следят. Как?
— Да, — кивнул он. — Они искусно маскируются под людей, занимают ключевые позиции в государствах и контролируют финансовые потоки. Это даёт им возможность влиять на общественные процессы.
— И как они это делают?
— Их метод прост и коварен, — продолжил Маркус. — Они создали культ потребления, который держит большую часть населения развитых стран в цифровом рабстве. То же самое они проделали и здесь. Сначала они предложили людям социальные сети, гаджеты и игрушки, чтобы отвлечь их. А затем перешли к более радикальным мерам.
— Каким, например?
— Чипирование, — сказал он, делая паузу для эффекта. — Они внедряют технологии, которые делают человека зависимым от компьютерных программ. Люди оказались не в состоянии платить огромные суммы за работу так называемых продвинутых органов.
— Продвинутых органов? — уточнил я, чувствуя, как тревога нарастает.
— Да, — подтвердил Маркус. — И это ещё не всё. Продвигая нетрадиционные отношения, они снизили рождаемость и сократили численность населения.
— И что теперь?
— Результат налицо, — заключил он. — Планета уже находится под их контролем.
Я молчал, пытаясь осмыслить всё, что сказал хранитель. Воздух в комнате стал тяжелее, а слова Маркуса — зловещими.
— И что мы можем с этим сделать? — наконец спросил я.
— Пока что — только наблюдать, — ответил он. — Но будь готов, Марсель. Всё только начинается.
— Неужели так происходит по всему миру? — спросил я, чувствуя, как тревога нарастает. — А как же страны «глобального юга»? Они тоже под властью аннунаков?
Маркус усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:
— А чем они могли ответить развитой инопланетной расе?
— Но они же независимы, разве нет?
— Формально вся планета является колонией, — объяснил он. — Но страны, где нет сангиния, аннунакам неинтересны. Их не очень волнует, что эти народы пытаются вести свою «независимую» политику.
— То есть их просто игнорируют?
— В каком-то смысле да, — кивнул Маркус. — Им позволено иметь подобие экономики с собственной валютой, своё правительство и даже небольшую армию. Но, поверь, с голодным желудком и пустым бензобаком не так уж и чувствуешь себя свободным.
Я задумался, а затем спросил:
— Это значит, Маркус, у нас с тобой общие враги?
Хранитель лишь хитро улыбнулся.
— По крайней мере, один враг у нас точно общий, — ответил он. — Это великий архимаг Сариус. За попытку рассказать на Совете о деяниях аннунаков он чуть не убил меня. Секунда отделила меня от смерти. Так что, Марсель, пока мы оба официально мертвы.
— Допустим, я поверил, — сказал я, делая глоток коньяка. — Что один очень необычный человек, который называет себя хранителем, каким-то образом перенёс меня в другое измерение. Сейчас он угощает меня коньяком и рассказывает небылицы. Но ради всех фантастов мира, скажи мне, что это за странные цветные дымы, в которых я сегодня проснулся в капсуле? Прошу, посвяти меня в суть эксперимента!
Маркус рассмеялся. Смеялся он долго, от души, даже покраснел. Пытаясь справиться с приступом смеха, он спросил:
— Скажи, за что мне достался такой любознательный и увлечённый фантастикой ученик?
Он изобразил в воздухе воображаемый дисплей с зубцами странной энцефалограммы.
— Так-так! Сканирование головного мозга показывает, что жажда знаний у пациента зашкаливает. Нет, тут даже написано крупным шрифтом: «Хочу всё знать!» Нужна лоботомия. Шутка. Ха-ха. Ладно, пора бы поспать. Что-то мы с тобой засиделись.
— Ну а если серьёзно? — настаивал я.
— Если серьёзно, — улыбнулся он, — ты сам всё скоро узнаешь. Кстати, дружище, как ты относишься к сказкам?
Хороший коньяк творил свои чудеса. Пережитое мной потеряло былую остроту, а новые знания о мироздании больше не шокировали. Я относился к происходящему как к интригующему приключению, а мозгу требовался отдых. Сон. Крепкий. Целительный. Спокойный.
Спать мне снова пришлось в капсуле, но в этот раз без дымов. Сколько я его ни просил, Маркус не стал объяснять их роль, просто сказал, что для меня они очень полезны.
Глава 5. Перо пери
Подножие западного отрога Туркестанского и Зарафшанского хребтов, Земля, вселенная неизвестна, предположительно 1015 год до н.э.
Я проснулся от шума водопада. Сквозь его монотонный гул пробивался весёлый смех — звонкий, как колокольчики в утреннем воздухе. Открыв глаза, я увидел, что лежу на большом плоском валуне у г