- Он родился под счастливой звездой, - заметила как-то няня.
- Он родился под рождественской звездой, - возразила Анита. - Я думаю, что он будет добрым и счастливым.
А как быстро он рос! Когда солнце стало пригревать снег и на желтоватых лугах начали появляться шафраны, ему пришлось сшить новую рубашонку. После того как выпустили коров на альпийские пастбища, у него прорезался первый зубик. Поскольку Анита не имела ни малейшего представления, как это происходит, и даже не догадывалась, что тут могут возникнуть какие-то трудности, то и малыш не нашел в этом ничего сложного. И вместо того, чтобы плакать и кричать, он гудел и смеялся, посасывая свой кулачок.
Осенью, когда буковые деревья засверкали золотыми факелами между темными елями и подули первые сентябрьские ветры, люлька стала мала для Даника. Мальчик начал ползать по полу. Он хотел исследовать все вокруг - от печки до лестницы на веранду, и Аните стало трудно смотреть за ним и оберегать его от опасностей. Но вскоре девочка нашла выход. Она привязала его за ножку к большому кухонному столу, так, чтобы он мог ползать вокруг него. Теперь она уже не волновалась, что он причинит себе вред. Одной проблемой в доме стало меньше.
Однажды вечером, уложив Даника в постель, Анита вошла в гостиную. Отец сидел у печки, подперев голову руками. Сегодня он выглядел особенно постаревшим и усталым. Анита, старавшаяся во всем заменить в доме хозяйку, забралась к отцу на колени
и прижалась своей мягкой щечкой к его шершавой щеке.
- Папа, что с тобой? - спросила она. - Ты очень устал сегодня? Сварить тебе кофе?
Отец посмотрел на дочку нежным взглядом. Она была такая маленькая и хрупкая, словно фея с золотистыми волосами. И вместе с тем - такая умная и рассудительная. Господин Бурни и сам не заметил, как это произошло, но теперь он часто рассказывал ей о своих трудностях и даже прислушивался к ее серьезным советам. Вот и сейчас он печально объяснил:
- Дочка, мы должны продать одну корову: нам нужны деньги. Иначе я не смогу купить тебе зимние ботинки.
Приподняв голову, Анита удивленно посмотрела на отца. У них всего десять коров, и каждая - как друг. Нет, ни в коем случае! Нужно найти иной способ достать деньги.
- Смотри, - продолжал отец, - у других есть мама, которая заботится о детях. Я же должен платить няне. Это обходится очень дорого. Но кто-то ведь должен ухаживать за нашим мальчиком.
Анита выпрямилась и энергично отбросила назад косы.
- Папа, - начала она медленно, но твердо, - нам больше не нужна няня. Мне уже почти восемь, и я сама способна ухаживать за Даником. Тебе не нужно будет платить мне, и тогда мы сможем оставить у себя всех коров. Ведь коровы будут очень страдать, если хотя бы одной придется уйти от нас.
- Ты же должна ходить в школу, - возразил отец, - я не имею права отрывать тебя от учебы. Это против закона. Учитель обязательно спросит, почему ты не посещаешь школу. Он должен будет заявить властям, а что тогда?
- Даник важнее, - возразила Анита, нахмурившись. - Если ты все объяснишь учителю, он поймет. Ведь он очень добрый, да к тому же твой школьный друг. Давай попробуем. Знаешь, папа, утром я буду делать уроки на кухне, а Даник - играть там на полу. Сейчас ему только девять месяцев. Когда же Данику исполнится пять лет и он пойдет в детский сад, я смогу отводить его туда по пути в школу.
Господин Бурни пребывал в нерешительности. Несмотря на свой возраст, Анита была рассудительна, как взрослая. Да, она могла ухаживать за малышом и убирать комнаты. Но девочка не умела варить, штопать, вязать и выполнять другие домашние работы. Кроме того, она же должна учиться! Минут пять отец сидел молча. Вдруг ему в голову пришла замечательная мысль.
- Интересно, не согласится ли твоя бабушка переехать к нам? - с воодушевлением заговорил он. - Конечно, она уже старенькая, страдает от ревматизма и плохо видит, но бабушка могла бы готовить и помогать тебе с уроками по вечерам. А потом, тебе не пришлось бы оставаться дома одной, когда я погоню коров в горы. Ты, Анита, слишком мала, чтобы целыми днями быть одна. Возможно, учитель не станет возражать, если я напишу ему, что с тобой будет заниматься бабушка. Через год или два ты снова пойдешь в школу. Да и Даник тогда подрастет.
Анита слезла с колен отца и принесла бумагу и чернила.
- Пожалуйста, напиши обоим прямо сейчас, - попросила она. - Завтра утром я пойду за хлебом и отправлю твои письма. Вдруг мы сразу получим ответ?
Анита оказалась права. Через несколько дней пришли ответы на оба письма. Первой отозвалась бабушка. Она сообщала, что приедет поездом.
В назначенный день Анита встречала ее на вокзале. Поезд сильно опоздал, время стоянки сократили, и сгорбленная, страдающая от ревматизма старушка едва успела сойти. Ее аккуратный деревянный сундучок небрежно поставили на платформе, и поезд тотчас отошел. Но бабушка совсем не расстроилась. Она смиренно ждала, тяжело опираясь на свою палочку. Ничего не понимающая в ревматизме Анита предложила идти в гору пешком.
- Пешком я никогда не дойду, - возразила бабушка.
На их счастье, крестьянин из соседнего с ними хутора привез на вокзал сыр и теперь возвращался домой. Он согласился взять их с собой. Дорога была с ухабами, колеса деревянные, мул шагал неровно. Однако бабушка терпеливо сносила мучительную езду. И только когда старушка уже сидела в комнате, на диване, она позволила себе расслабиться. Что-то лепеча, из-под стола выглядывал Даник - он, как всегда, ползал по полу. Мальчик засунул свои пальчики в рот и улыбаясь смотрел на бабушку, которая надела очки, чтобы получше разглядеть его. Несколько мгновений оба изучали друг друга: мутные старческие глаза и ясные детские встретились. Наконец Даник запрокинул голову назад и засмеялся.
- Ребенок протрет свои штанишки, если будет так ползать, - заметила бабушка, улыбаясь ему в ответ.
Она с трудом поднялась, опираясь на палку.
- Ну, - проговорила она, - вот я и приехала к вам. Что смогу сделать, сделаю. Что не смогу, сделаешь ты, Анита. А теперь покажи мне кухню.
С этого момента бабушка делала все, что могла, остальное выполняла Анита, и был полный порядок. Данику не мешало присутствие бабушки - он продолжал ползать вокруг стола, несмотря на ее уговоры.
Спустя несколько дней бабушка послала Аниту в магазин за куском крепкой ткани. Затем она нашила заплатки на штанишки Даника. Конечно, малыш выглядел теперь немного странно, но цель была достигнута: они могли не опасаться, что им придется слишком скоро покупать ему новую одежду.
Получив письмо от господина Бурни, деревенский учитель решил сам навестить эту семью и поговорить с отцом девочки. Того не было дома, когда он пришел, и Анита, пригласив гостя в дом, подала ему самый лучший стул.
- Я хочу поговорить с господином Бурни, - сказал учитель, - по поводу твоей учебы. Это недопустимо в таком возрасте: не посещать школу, и к тому же противоречит закону нашей страны.
- Страна про Аниту ничего не узнает, если вы промолчите, - заметила бабушка. - Я сама буду заниматься с ней. Маленький Даник не может оставаться без присмотра сестренки.
- Хорошо, - улыбнулся учитель, - я никому ничего не скажу, но при одном условии: каждую субботу утром, спускаясь в деревню за хлебом, Анита должна заходить ко мне, и я буду проверять ее домашнее задание. Если дела у нее пойдут хорошо - я буду молчать. Если же она не сможет учиться дома, я стану настаивать, чтобы она посещала школу.
С этого дня Анита каждую субботу стучалась в дверь маленького белого дома, где жил учитель. За спиной у нее была большая корзина, а в руке - старый учебник. Учитель приветливо встречал ее. Зимой они грелись у печки, ели пироги с яблоками и пили какао; летом отдыхали на веранде, лакомились прохладными вишнями и лимонадом. Затем он проверял ее домашнее задание. А под конец они всегда обсуждали библейские истории. С тех пор как бабушка переехала к ним, Анита хорошо познакомилась с Писанием: каждый вечер она с увлечением читала Библию вслух и очень полюбила ее.
Глава 3. Рождественский подарок
Прошло пять лет. Опять наступило двадцать четвертое декабря. Это был очень важный день для Даника. Ему исполнялось пять лет, и он первый раз в своей жизни мог поехать с Анитой в церковь на рождественскую службу.
Даник сидел в своей кроватке и ел картофельный суп. Его белокурую головку было почти не видно из-за пышной перины. Анита расположилась рядом, держа в руке большой пряник в форме медвежонка, - Даник получил его в церкви.
- Даник, - внушительно объясняла Анита, - если ты возьмешь пряник с собой в постель, то от него к утру останутся одни крошки. Смотри, я положу его вот сюда, на комод. Луна освещает этот угол, и тебе будет хорошо видно пряник.
Даник хотел было возразить, но передумал и отправил в рот ложку супа. Он не понимал, почему Анита не позволяет ему спать в обнимку с медвежонком. Но, с другой стороны, это не повод расстраиваться. Он вообще отличался жизнерадостностью. Сегодня же мальчик был особенно счастлив: он услышал церковный звон, увидел сверкающую елку, прокатился на санках по скрипучему снегу, разглядывая на небе многочисленные звездочки. Даник протянул сестренке пустую тарелку, лег и укрылся пуховым одеялом.
- Анита, ты веришь - доверительно прошептал он, - что Санта-Клаус придет, если я поставлю на подоконник свой башмачок?
Анита удивленно посмотрела на него. Откуда у него такие мысли? Она никогда не рассказывала ему про Санта-Клауса, которого сама видела только в книгах. В Швейцарии он не пользуется такой любовью, как в других странах.
Даник продолжал:
- Говорят, что он приезжает на санях в оленьей упряжке и что хорошим мальчикам он кладет в башмачок подарок. Скажи, я хороший мальчик?
- Да, - ответила Анита и поцеловала его, - ты очень хороший мальчик, но ты не получишь от Санта-Клауса подарок. Он приходит только к богатым детям, а мы бедные.
- Разве я не богатый мальчик? - спросил Даник. Ему и в голову не приходило желать от жизни чего-то большего.