- Нет, - твердо ответила Анита, - мы бедные. Папе приходится тяжело работать, а бабушке и мне - чинить твою одежду, так как мы не можем купить новую.
Даник рассмеялся.
- Мне все равно, что мы бедные, мне и так нравится. А теперь расскажи мне про Рождество, про Младенца, про коров и про большую сверкающую звезду.
Анита стала рассказывать, а Даник, который должен был уже давно спать, слушал ее, приоткрыв рот.
- Мне бы больше понравилось спать на сеновале, чем в гостинице, - сказал он, когда она закончила. - Я бы охотно поспал рядом с Буренкой, это было бы так здорово!
Анита покачала головой.
- Тебе совсем не понравилось бы, особенно зимой и без перины. Ты бы замерз и думал только о своей теплой постели. Люди поступили жестоко с новорожденным Младенцем, не дав Ему места в гостинице. Уж где-нибудь они могли бы найти Ему местечко.
Часы пробили девять. Анита вскочила.
- Даник, теперь ты должен спать. А я пойду приготовлю для папы какао.
Она обняла и поцеловала брата, хорошенько укрыла его, выключила свет и оставила мальчика одного. Но Даник не мог уснуть. Он уставился в темноту и стал размышлять. Даник не был жадным мальчиком, но он так хотел получить подарок от Санта-Клауса! Оказывается, он - бедный и, по всей вероятности, Санта-Клаус не придет. Но кто знает, так ли это? Вдруг он все-таки появится? Во всяком случае, не помешает выставить на улицу башмачок. Но вот вопрос: куда? На подоконник нельзя, потому что сам он не откроет тяжелые ставни. На веранду - тоже, потому что вся семья сейчас находится в гостиной. Остается одно - поставить башмачок у задней двери кухни.
Тут опять возник вопрос: заметит ли Санта-Клаус башмачок там, за домом? Но попробовать стоит.
Даник слез с кроватки и на цыпочках спустился по ступенькам вниз. Он пошел босиком, чтобы никто не услышал его. В руке он держал маленькую красную туфельку, сшитую из заячьего меха. Даник решил, что Санта-Клаус все-таки заметит его башмачок, уж очень он красивый. С большим усилием Даник отодвинул тяжелую задвижку - для этого ему пришлось встать на холодный табурет. Он чуть не упал, когда дверь внезапно открылась, и выронил туфельку в снег. Мальчик быстро спрыгнул, поставил ее на крыльцо и захлопнул дверь. Никто ничего не заметил.
Со спокойным сердцем он возвратился в комнату, лег в кровать и свернулся клубочком. Он уже помолился с Анитой перед тем, как она его уложила, но теперь решил добавить еще кое-что.
«Дорогой Господь, - зашептал он, - пожалуйста, пришли ко мне Санта-Клауса в оленьей упряжке и сделай так, чтобы он увидел мой башмачок и положил в него подарок, хоть я и бедный мальчик». После молитвы он повернулся на бочок и уснул крепким сном. Ему, как и тысячам других детей, приснилось, как добрый Санта-Клаус в красном тулупе мчится на санях под звуки оленьих бубенцов.
Даник проснулся очень рано - дети в день Рождества рано просыпаются - и, конечно, сразу подумал о своем башмачке. Его сердечко сильно стучало. Он сел на кровати и посмотрел на сестру. Анита спала. Неужели еще ночь? Но тут он услышал, как внизу на кухне отец загремел ведрами - он собирался идти доить коров. Значит, ночь все-таки прошла и настало утро. Теперь надо быстро встать и найти свой подарок прежде, чем папа обнаружит его. За ночь у Даника исчезли все сомнения.
Осторожно, чтобы не разбудить Аниту, Даник вышел из спальни и направился на кухню. Отец был так занят, что не заметил его. Он мыл ведра для молока. Даник подошел к нему сзади и крепко обнял его ноги. Отец оглянулся. Краснощекий сынишка со сверкающими глазами стоял рядом и с надеждой смотрел на него.
- Санта-Клаус приходил? - спросил Даник.
Как-никак отец, который поздно ложился и рано вставал, должен был бы услышать звон бубенчиков и скрип снега под копытами оленьей упряжки.
- Санта-Клаус? - удивленно переспросил отец. - Нет, он не приходил сюда. Мы живем слишком высоко для него.
Даник покачал головой.
- Мы совсем не живем высоко, - уверенно сказал он. - Его олени могут до любого места добраться. Ты, наверное, крепко спал и ничего не слышал. Папочка, дорогой, открой дверь, может быть, он все-таки принес мне подарок.
«Если бы я раньше догадался, - подумал про себя отец, - я бы хоть плитку шоколада положил на ступеньки». Он очень жалел, что ему придется разочаровать своего мальчика. Но было поздно. Даник с нетерпением смотрел на дверь. Помочь могло только чудо. Отец накинул на сына пальто, подошел к двери и открыл ее. Даник выглянул на улицу и склонился над башмачком. Неожиданно раздался громкий крик мальчика, он вскочил и, держа в руке свою туфельку, вбежал на кухню. Чудо и в самом деле произошло: Санта-Клаус принес подарок. За всю свою пятилетнюю жизнь Даник не получал такого замечательного подарка: в башмаке, свернувшись клубочком, лежал белый котенок с синими глазами и черным пятнышком на носу. Он был очень худым и совсем замерз. Только теплая заячья шкурка, из которой был сшит башмачок, не дала ему погибнуть.
Отец тут же забыл о своих ведрах и занялся котенком. Он завернул его в мягкую тряпочку и положил около теплой печки. Затем подогрел молока и осторожно, ложечкой, начал вливать котенку в рот. Вначале только брызги летели, но мало-помалу котенок стал облизываться своим красненьким язычком, и его красивые синие глазки засверкали. Немного погодя он дернул хвостиком и потянулся. А когда совсем наелся, опять свернулся в клубочек и тихо замурлыкал. Отец с сыном были так заняты котенком, что за все время и словом не обмолвились. Теперь, довольные, они посмотрели друг на друга. Щеки Даника горели, как красные маки, а глаза сияли, как звездочки.
- Я же знал, что он придет, - прошептал он, - но я не думал, что он принесет мне такой необыкновенный подарок. У меня еще никогда не было такого хорошего подарка. Папа, как мне назвать его?
- Назови котенка Белоснежкой, потому что он совсем беленький, - сказал отец.
Он испытующе, но с каким-то уважением посмотрел на Даника. Все сложилось на самом деле чудесно.
Оставив спящего котенка и сына, отец пошел доить коров. Сидя на скамеечке возле коровы, он попытался найти объяснение случившемуся. Конечно же, котенок заблудился. Чудом было то, что он нашел башмачок Даника.
Естественно, Небесный Отец, думая о Своем Единственном Сыне, не захотел разочаровывать маленького мальчика, у которого не было мамы. Конечно же, это Он направил белого котенка к башмачку - и все это во имя Младенца, рожденного в Вифлееме. Отец на мгновение перестал доить и поблагодарил Бога от имени своего маленького сына за оказанную милость.
Немного позже на кухню спустилась Анита, чтобы приготовить завтрак. От удивления она словно приросла к полу, когда увидела Даника в ночной рубашке и накинутом поверх нее пальто, склоненного над белым котенком. Она уже хотела начать задавать вопросы, но Даник заметил ее и приложил пальчик к губам:
- Тихо, тихо, а то разбудишь!
На цыпочках он подбежал к сестре и потянул ее к столу. Взобравшись к ней на колени, он шепотом, на ухо, рассказал ей, как все произошло. Аните не трудно было объяснить себе эту историю. Ей уже исполнилось двенадцать, и она не верила в Санта-Клауса, зато верила в рождественских ангелов. Конечно же, этот белоснежный котенок - подарок небес.
Анита устроилась поудобнее на полу и взяла на колени братишку, прижимавшего к себе котенка. Через полчаса их так и застала бабушка, которая зашла на кухню, надеясь найти на столе чашку дымящегося кофе.
Глава 4. Ссора
Лука лежал под пуховым одеялом. Ему очень не хотелось вставать. В постели было тепло и уютно, а на улице - страшно холодно. Вздохнув, он с головой залез под одеяло.
- Лука! - прозвучал резкий голос матери.
Он быстро вскочил. Мама уже три раза звала его, но он делал вид, будто не слышит. В школу он еще успеет. Только вот подоить коров у него уже не хватит времени. Но ведь это вполне может сделать и мама. В последнее время ей все чаще приходилось выполнять эту работу за него.
- Другим мальчикам не нужно доить коров перед школой, - ворчал он, застегивая пиджак. - И вообще, я не понимаю, почему я должен работать больше, чем другие? Только потому, что у меня нет отца?
Мальчик отправился на кухню и сел за стол - взгляд у него был сумрачным и упрямым. Он еще не доел бутерброд, когда вошла мать.
- Лука, - строго спросила она, - почему ты не встаешь, когда я тебя зову? Каждый день одно и то же.
Утром ты вообще не помогаешь мне. Твоя сестра тоже рано встает, но она уезжает на работу без всякой суматохи. Я знаю, у других мальчиков есть отцы. Но ты ведь уже большой и должен понимать, что без трех наших коров мы не сможем прожить. Тебе не стыдно оставлять на меня всю утреннюю работу?
Лука нахмурил брови.
- Я же помогаю тебе вечером. У меня нет времени даже поиграть. Я езжу за дровами, и мне выше всех приходится подниматься на гору. Еще я привожу корм и по субботам чищу коровник.
Мама сердито нахмурилась.
- Пока ты придешь из школы, я уже сама все сделаю. Я знаю, зимой у тебя не так много свободного времени, как у других детей. Но я ведь и так стараюсь делать все, что могу. Однако эта ранняя дойка выматывает меня. Ты уже достаточно взрослый, чтобы выполнять такую работу. Я хочу, чтобы ты вставал вовремя. А теперь поторопись, а то опоздаешь в школу.
Лука надел куртку, мрачно попрощался с матерью и, схватив санки, умчался в полутьму морозного утра.
Скрип салазок нарушил предрассветную тишину. В другие дни зрелище столь великолепного утра не осталось бы незамеченным Лукой. Но сегодня он был до того расстроен, что не обращал никакого внимания на прелесть природы.
- Это несправедливо, - бормотал он. - Все против меня. Разве я виноват, что мое домашнее задание не всегда выполнено? Я же должен помогать матери. Сегодня мы получим отметки по чтению. Я, наверное, окажусь хуже всех. А эта воображуля Анита Бурни - самой лучшей. Я уверен, что ей не надо доить коров перед школой...