ла снег и одевала горы в новый наряд. В долине вдоль реки зеленели луга, и там уже паслись коровы. Здесь, на откосе, снег тоже начал таять, и кое-где обнажилась бледно-желтая прошлогодняя трава, а ручьи переполнялись прозрачной ледяной водой. Прошло немного времени, и Даник добрался до низкой каменной стены, ограничивающей луг. По другую ее сторону отвесно шел скалистый обрыв, а внизу шумел бурный горный поток.
Летом скалы, сплошь покрытые колокольчиками, камнеломкой и густым ковром розовато-красной смолевки, походили на сад чудесной мечты. Но в эту весеннюю пору они были еще голыми и бурыми. Белоснежка уселась на ограду и стала тщательно умываться, хотя и была такая же белая, как снег.
Даник переходил от одного пестрого пятна к другому. Фиолетовые шафраны чередовались с первоцветами. Последние нравились Данику больше всего. Эти нежные цветочки не могли дождаться, пока растает снег. Они пробились наружу сквозь замерзшие края снежного поля, и их стебли еще были скованы льдом. Даник любил все красивое, и здесь, среди цветов, он был счастлив. Солнце сияло, и цветы улыбались ему. Он думал о сказочных гномах, живущих здесь, под снегом, в пещерах. Ему казалось, будто он видит даже их белые бороды и красные шапочки. Даник был уверен, что гномы - веселые шалуны. Иногда, если вокруг никого нет, они выходят из своих пещер и качаются на лепестках первоцветов. Об этом ему рассказывала Анита.
Осторожно, на цыпочках, мальчик подходил к растениям и, наклонив голову, внимательно разглядывал их. Даник был так поглощен своим занятием, что не услышал приближающихся шегов. Внезапно оглянувшись, он вздрогнул: позади него стоял Лука с неприятным выжидающим взглядом и торжествующим блеском в глазах. Он не забыл, как Анита ударила его, когда Даник позвал на помощь. С того дня Лука искал случая, чтобы отомстить. Поэтому, увидев Даника высоко на горном лугу, Лука быстро направился к нему. Конечно, он не собирался причинять ему вред: хотел лишь немного подшутить и поиздеваться над ним и таким образом отомстить за обиду.
- Для кого ты собираешь цветы?
- Для Аниты, - храбро ответил Даник.
Он прекрасно знал, что Луке такой ответ не понравится, но Анита всегда твердила ему: говори правду даже в минуту страха.
Лука ехидно засмеялся.
- Я ненавижу Аниту, - объявил он. - Она высокомерная воображала. В школе она глупее всех. Малыши в детском саду решают задачи лучше, чем она. Анита ничем не отличается от ваших коров. Отдай мне цветы, она их не заслужила.
Услышав такое, Даник настолько возмутился, что даже покраснел. Он спрятал цветы за спину. Да разве можно ненавидеть Аниту? Она такая красивая и хорошая, она все умеет делать. Даник, ничего не знавший о зависти, не понимал, что происходит.
- Нет, ты не получишь эти цветы! - возразил он, крепко сжав букет за спиной. - Цветы мои.
- А я отберу их, - дразнил Лука. - Ты же маленький, как ты со мной справишься? Я могу сделать с тобой все, что захочу. Ты маленький глупый хвастун. Я отомщу тебе за то, что ты рассказал Аните, кто сломал снежную бабу.
Лука грубо вырвал цветы из рук Даника, бросил их на снег и стал топтать ногами. Глядя на растоптанные первоцветы и шафраны, Даник не выдержал и громко заплакал. С какой любовью он собирал эти цветы, а теперь все пропало! Даник бросился на Луку и стал бить его своими маленькими кулачками.
- Я все расскажу моему папе! - вскричал он. - Я сейчас пойду домой и все расскажу. Он придет к тебе домой и побьет тебя. Ты злой мальчишка.
Этого Лука не ожидал. Как и все грубияны, он был трусом и боялся отца Даника, рослого и очень сильного. Само собой разумеется, за Даника пощады не жди. Лука крепко держал малыша за руки, оглядываясь кругом и пытаясь придумать, чем бы постращать мальчика, чтобы заставить его промолчать. Тут он увидел Белоснежку, которая по-прежнему сидела на каменной стене, греясь на солнышке. У него тотчас созрел план. Оттолкнув Даника, он поспешил к каменной ограде.
Даник решил, что мучитель оставил его, вытер слезы и стал снова собирать цветы. «Подумаешь, Лука, - думал он. - Какое мне дело до него? Главное, ко дню рождения Аниты будет красивый букет».
Внезапно на весь луг раздался голос Луки. Даник посмотрел в его сторону, и ему стало страшно: Лука стоял на каменной стене. Схватив Белоснежку за шкирку, он держал ее над темным ущельем, по которому несся бурный поток.
- Если ты мне сейчас же не пообещаешь, что ничего не расскажешь отцу, я брошу твою кошку в воду!
Даник побежал к нему. Мальчик бежал ничего не видя и спотыкаясь, ноги его тряслись - он едва продвигался вперед. От мысли, что Белоснежка погибнет в холодной воде, во рту у него пересохло, он не мог даже кричать. Даник знал одно: надо добраться до Луки, отобрать у этого мерзавца кошку и никогда не оставлять ее одну.
Вообще-то Лука не собирался бросать кошку в ущелье. Несмотря на то что он был сорванцом и проказником, жестоким он не был. Но кошка не привыкла, чтобы с ней так обращались, и начала вырываться. Обнаружив, что ее не отпускают, она стала извиваться еще сильнее. Страх заставил Белоснежку сделать то, чего обычно она не делала: извернувшись и выпустив когти, она вцепилась в руку своего мучителя. Лука, который наблюдал за бегущим Даником, от неожиданности выпустил животное. Как раз в тот момент, когда смертельно бледный Даник подбежал к каменной стене, Белоснежка камнем полетела вниз.
Даник вскрикнул и, ни минуты не колеблясь, полез через стену. Растерявшийся от своего поступка Лука даже не успел схватить его и оттащить назад. Все остальное произошло в считанные мгновенья.
Белоснежка не упала в воду, а зацепилась за выступ скалы и теперь, прижимаясь к нему, жалобно мяукала. Подросток мог бы легко добраться до кошки и подняться с ней назад. Но Данику было всего лишь пять лет. Скала была мокрая, и он поскользнулся как раз в тот момент, когда хотел схватить Белоснежку. Раздался страшный крик - крик, который потом несколько лет преследовал Луку, - и Даник исчез.
Если бы у Луки в панике не помутился разум, то он перегнулся бы через стену и заглянул в ущелье. Но ему даже в голову не пришло, что Даник мог остаться в живых. Видеть же, как вода уносит безжизненное тело к водопаду, было выше его сил. Обезумев от ужаса, он свалился на траву и закрыл лицо руками. И если бы в этот миг его увидела Анита, то даже она признала бы, что он действительно уже наказан.
- Даник утонул, - простонал он, снова и снова повторяя про себя эти слова. - И виноват в этом я. Что же мне теперь делать? О, что я должен делать?!
Немного погодя в его голове родилась трусливая мысль. Он вскочил и оглянулся. Время шло. Вскоре сюда придут и станут искать Даника. И если его, Луку, увидят здесь, все догадаются, что это он во всем виноват. Пока еще никто не подозревает о его причастности к несчастному случаю. Поэтому если он сейчас пойдет домой и сделает вид, будто ничего не случилось, никто ничего не узнает.
Он бежал, словно преследуемый заяц. Наконец окольными путями Лука добрался до дома и остановился у задней двери. Он не решался войти, так как боялся встретиться с матерью. Надо спрятаться, но куда? У коровника он заметил лестницу, ведущую на сеновал. Лука забрался по лестнице наверх и, зарывшись лицом в сено, зарыдал: его сердце разрывалось на части.
Глава 6. Поиски
Бабушка окончила работу на веранде. Тяжело опираясь на палку, она вернулась в дом и села в свое кресло. Как же она устала! Вскоре старушка задремала, и голова ее склонилась на грудь.
Здоровье ее совсем разладилось: глаза видели все хуже и хуже, привычная домашняя работа порой казалась непосильной. Но она беспредельно любила своих внучат и думала, что будет трудиться для них, пока не упадет. Поэтому она продолжала готовить своими искалеченными руками, продолжала штопать и латать, напрягая свои больные глаза. Анита ничего об этом не знала - ей было лишь двенадцать, да и бабушка никогда не жаловалась. Ведь когда мы трудимся с любовью, даже самая тяжелая работа становится легкой.
В этот день бабушка спала дольше обычного. Анита еще с обеда отправилась в деревню, в магазин, а отец работал в лесу. Бабушке также нужно было заштопать пятки на белых шерстяных носках Даника и залатать локти на рукавах его курточки. Но она слишком утомилась. Сложив руки на коленях, старушка мирно спала. И даже кукушка на стенных часах, прокуковавшая три раза, не разбудила ее.
Было почти четыре часа, когда бабушка наконец проснулась. Посмотрев на часы, она охнула. Даник ушел в половине третьего и все еще не вернулся. Где же он может быть?
- Даник! - позвала она, думая, что он где-нибудь прячется.
Она не удивилась бы, если бы тот вылез с озорным видом из-за какого-нибудь кухонного шкафа.
Но ответа не последовало. Бабушка вышла на веранду: может, ей удастся увидеть его. Из-за сарая показалась фигура, но это была Анита с плетеной корзинкой на спине. Из корзинки торчала большая золотистая буханка хлеба. Сегодня после обеда не было уроков, и она решила походить по магазинам. Анита махнула бабушке рукой и вбежала на веранду.
- Анита, - сказала бабушка, - поставь быстро корзинку и пойди-ка поищи своего брата. Он пошел собирать цветы полтора часа назад и еще не вернулся.
Анита опустила корзинку на пол. Про себя она подумала, что бабушка уж слишком переживает за Даника. Что с ним может случиться, когда все в округе знают и любят его?
- Он, наверное, в лесу с папой, - ответила она. - Я пойду посмотрю. Но дай мне сначала съесть кусочек хлеба с повидлом, я так проголодалась!
Она отрезала себе большой ломоть от буханки и намазала его маслом и повидлом. Бабушка опять вышла на веранду и озабоченно посмотрела на дорогу. Анита еще жевала свой бутерброд, когда услышала шаги отца и встревоженный голос бабушки:
- Где Даник, Петр? Разве он не был с тобой в горах?
- Даник? - удивленно переспросил отец. - Нет, у меня он не появлялся. Когда он ушел из дому?
Бабушка больше не могла скрывать своего беспокойства.