чень шустрый старик, не смотря на все сотни лет жизни. Очень любит науку, говорят.
На самом деле, никто толком и не знает - какой он, этот Основатель. Его и видели единицы - в Изначальном городе никто особо не бывает, кроме Старших. Да и кому нужна Такамия, если потомкам отдан в игрушки целый мир? Естественно, нам никто не простит, если мы что-то в нем сломаем, но за легкие царапины еще никого не наказывали.
Я миновал ограду, для поднятия уверенности в себе вывесил медальон поверх рубашки, и зашагал по просторной бетонной дороге к городу. Взгляд так и норовил скользнуть на бетонную конструкцию в десятке метров от дороги. С виду его можно было назвать дотом или огневой точкой - вполне уместный объект на границе закрытого города. Сотни таких зданий окружали город по всему периметру, вызывая легкую тревогу у людей внешнего мира, чувство защищенности у простых жителей городка, и настоящий ужас у не-людей - разумеется, у тех, кто был способен думать.
Истинная природа конструкций была направлена против Одаренных, Измененных или Потомков, посмевших приблизиться к легендарному города без пропуска. Механизм его прост, эффективен и не требует пригляда. Представьте себе демона, пересекшего на свою беду незримую черту границы города. Механизм, созданный Основателем, ловит его сущность - не спрашивайте как - и помещает в сосуд. Следующий демон помещается туда же - в компанию к первому. Что будут делать два заточенных существа? Естественно, жрать друг друга, и разумность, человечность, происхождение - не играют роли. А теперь добавьте в эту жизнерадостную картину то, что поглотивший демона возрастает в силе. Что находится там, в сосуде, через сотни лет после установки? Правильный ответ - создание чудовищной мощи и силы, невольный охранник города. Безумие - скажете вы - что будет, если он вырвется! Есть мнение, что в этом случае у Основателя появится новый слуга - той самой чудовищной силы и мощи.
Впрочем, я здесь не для встречи с Основателем и не для обсуждения защиты города. Если моя собственность успела меня опередить - значит, ей уже полакомились. В другом случае - я смогу засечь ее до достижения города и остановить.
Я перешагнул условную границу и даже сделал несколько шагов дальше, задумчиво рассматривая поверхность под ногами, пока не осознал, что что-то идет не так.
Под ногами был лед, впереди - стена ледяной пещеры, как и позади. По бокам - сама пещера, через десяток метров завершающаяся тупиками. Вспышка осознания - и сердце забилось как бешенное, тело приготовилось к атаке, но перед частичной трансформой, руками, которая еще не превратились в острия лезвий, сдёрнул медальон с шеи и кинул под ноги - я должен был убедиться. Цепочка с нерушимым кулоном слетела на ледяной пол, следом страшной силы удар каблука ботинка расколол на куски подделку. Обманула! Из груди вырвался рык, не хуже волчьего. Попался! Провела! Но как? Как она смогла обвести меня вокруг пальца? Нападение стаи, перебитое горло, покорность той ночи, театр одного актера у рассветного окна - это не уровень молодой волчицы. Старшая? Впрочем, уже нет разницы - я проиграл, а она - победила. Но даже сейчас, я сделаю все, чтобы продать свою жизнь как можно дороже! Свобода до последней секунды жизни, а не страх и отчаяние! Я рассек левую ладноь, парой резких движений, сопровождаемых алыми каплями на льду, призвал заклятие защиты и отступил к ледяной стене, ожидая атаки твари.
- Молодой человек, что с вами? - произнес на чистом китайском низкий спокойной голос.
Чем еще отличаются потомки нашей ветви от блохастых тварей? Кроме знания всех языков мира, разумеется. Знанием, когда нужно говорить, а не биться.
- Простите мое поведение, я никак не ожидал оказаться здесь, - обратная трансформа, медленный поворот и глубокий поклон лысому старику в охристом кимоно - чистой воды буддистский монах с картинок Зарождения.
За спиной больше не было стены - пещера продолжалась очередным тоннелем, а значит, передо мной стоял монстр настолько титанической мощи, что я просто не чувствовал ее, не был в силах определить ее пределы, ибо плыл внутри его силы. Пещера вокруг меня - суть его мысли и внутренний мир. Вывод - бороться бесполезно, не мошке желать смерти слона, но лишь мечтать, что слон ее не заметит в своем величии.
- Интересные мысли, - кивнул старик, вовсе не стесняясь их читать.
- А как столь достойный господин оказался здесь, позволено ли мне будет спросить? - какой толк рассуждать об этом молча, если я для него все равно открытая книга?
- Позволено, - медленно кивнули мне - Некогда, сотни лет назад, я услышал о дивном месте, где смогли жить в мире и согласии люди этого мира вместе отражениями силы. Я собрался в путь и прибыл сюда.
Город действительно создавался как место, где могут жить в согласии люди и разумные демоны - без войны, созидая новый мир. Но это было тьму времени назад! В то самое Зарождение, когда Основатель был недостаточно силен и таким образом вербовал свою армию. Теперь же ему просто наплевать на угрозы внешнего мира, и демоны предоставлены сами себе - но вряд ли этот ответ понравится старику.
- Но сотни лет назад система еще не была развернута! - не смог я сдержать удивление, уловив противоречие. Даже если он из того времени - он не смог бы попасть в ловушку, ее просто не было! И кстати, он знает, что такое "система развернута"? Надо бы попонятней выражаться - особенно с таким реликтом.
- Мой путь был долог. Я встречал множество интересных людей, с иными вел долгие беседы, привыкал к ним, строил дома и снимал урожаи, хоронил и шел дальше. - Коридор вокруг поплыл и вновь превратился в первоначальный тоннель, только теперь мы стояли на его середине. - Пеший путь занял столетия. Потом я попал сюда и понял, что не хочу идти дальше. Если тот, кто был тут до меня, и те, что явились после, тоже стремятся в город - значит, я ошибся. Нельзя идти дорогой тех, кто делит мир на себя и пищу.
- Внутри города - все совсем иначе, - возразил я.
- Город тоже делит всех на себя и пищу, - покачал головой старик.
И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.
- А вы можете изменить это место как угодно? - заинтересовался я.
- Да.
- Можно тогда кресло и теплый зал с камином? - с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия - не самое приятное существование.
- Нет.
- Почему?
- Ты собрался тут жить? - удивился старик.
- А разве есть возможность выбраться? - с легкой горечью ответил я.
- Конечно!
- Но это невозможно. Еще никто не выбирался! - я бы знал об этом.
- Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? - уточнил старик.
- Что я должен делать? - сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то ж ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники - нет.
- Что ты хочешь? - был мне ответ.
Я не стал говорить очевидное - свободы. Хозяин зала легонько кивнул - он ждет иных слов.
Поиграем по его правилам, во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.
- Пить, - горло действительно саднило жаждой.
- Пей, - кивнули мне на стены ледяной темницы.
Я постарался отколоть часть льда - получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь - соленая!
- Морская вода, - кивнул я на льдинку.
- Да.
Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.
- Угу, - повторил старик.
- Отлично, - вздохнул я, - Чтобы получить из соленой воды - пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?
Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница - нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности - к огню.
- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.
- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.
- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.
- Примерно так, - почесал я затылок.
- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.
- Э-э...
- Не проще ли взять чистую воду из стены?
- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, - А лучше сразу зеленый чай.
- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик.
Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.
- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.
- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.
Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.
- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.
- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.
- А если не справлюсь?
- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового.
- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть от лап могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную! Ведь кто мне гарантирует, что это не придурь сумасшедшего полубога?
- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.
' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.
- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.
- А вы еще не всех съели? - изумился я.
- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.
- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.