- Приступим. - Мастер исчез.
Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало - грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.
Вокруг действительно был город - американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт - тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта - огромного, размером во весь город.
Странное ощущение - вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.
Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двух дверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла - в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.
Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга - топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца - еще один намек от хозяина этого лабиринта.
Двигатель заворчал разбуженным зверем с половины оборота. Я не торопился - раз машина часть игры, то что-то должно быть еще. В багажнике было пусто, в салоне нашлась аптечка и компакт диск в бардачке. Аудиосистема скушала диск, взамен озвучив тишину салона тоскливой мелодией прошлого тысячелетия. Вполне подходит к обстановке, настроению и тяжести непосильной задачи.
Почему непосильной? Потому что тут и сейчас - не один противник, как я привык. Где-то в лабиринте десять "учеников" мастера охотятся на страшного зверя высшего ранга. Охотятся на меня.
Я опустил стекла, включил громкость на максимум и неспешно поехал вперед. Вместе со мной двигалась музыка, причудливым эхом разливаясь по всему пространству лабиринта. Надеюсь, я достаточно четко обозначил себя. Как оказалось десятком минут позже - вполне.
Где-то вверху протяжно застонало лопнувшими опорными тросами и сминаемой арматурой - обитатели лабиринта приветствовали меня музыкой катастроф. Один лишь взгляд в том направлении заставил вдавить педаль газа в пол - на улицу падала, словно срезанная, верхняя часть небоскреба. Резкий поворот направо, скрежет шин, новый набор скорости и еще один поворот. Машина замирает посреди улицы у очередной высотки, за миг до титанической силы удара по земле. Ударная волна выщелкнула окна из окружающих зданий, засыпав улицы обломками. Вслед за громом воздух заволокла пыль, скрывая в себе постройки и небо. Другие игроки не размениваются на мелочи - от падающего здания убежать не так и просто.
Пришло время дать им то, чего они хотят. Здание рядом отгородилось от внешнего мира закрытыми дверями - не такое уж препятствие для острых когтей. Внутри был холл с пустующей стойкой рецепшна, уснувшими лифтами в глубине помещения и выходом на лестницу справа - то, что мне было нужно. Но для начала - моя часть плана.
Одежда аккуратной стопочкой занимает место на полу, я сажусь рядом, руки лежат на коленях ладонями вверх, сознание тянется к медитации, но замирает на самой ее грани. Сегодня мне не нужны видения чужого мира, я просто хочу взглянуть на себя со стороны. Еще одно усилие воли - и знакомое ощущение грядущей трансформы вплетается в мысли и чувства. Смотрю на себя со стороны и вытягиваю несуществующую третью руку вперед, нагнетая силу в процесс преобразования. Возле тела плывет воздух, вместе с ним странно утолщается правая рука - от кончиков пальцев до плеч, пока новая правая рука не отделяется от своего эталона. То же самое - с левой рукой. У меня четыре руки, каждая из которых кажется родной и привычной. Встаю на ноги и подхожу к лестнице, снимаю обувь и встаю так, чтобы кончики пальцев касались верхней ступеньки. Еще одно усилие воли - новая нога ступает на верхнюю ступень, чуть согнув колени, а чуть позже за ней и вторая.
Преобразование затрагивает тело, создавая для новой пары ног и рук торс. Я выгляжу монстром с двумя телами и одной головой, время исправить это упущение, но для начала нужно завершить кое-что другое. Я ищу в себе сердце демона и перемещаю его в новое тело - без жизни новая оболочка будет мертва после отделения. И, наконец, мой клон обретает голову. Напротив меня стою я сам - забавное ощущение сломанного зеркала, потому как я-демон, совсем не повторяет мои действия.
Я не боюсь его даже сейчас - клятвы не дадут ему уничтожить хозяина. Чувствую довольство в монстре, счастье свободы, счастье воплощения. Я дарю ему возможность стать по-настоящему живым - надо всего-то уничтожить моих врагов.
Мы меняемся вещами - его наготу я меняю на старый добрый костюм, не обветшавший ни на секунду за годы заточения. Все должно быть достоверно.
Демон выходит из отеля и садится в машину. Удачи ему. Мой путь лежит наверх, на самую крышу. Разумеется, ничто не помешает заглянуть в парочку номеров и обновить гардероб. Свой триумф или свою смерть не пристало встречать в неподобающем виде.
Я медленно шел по ступеням вверх, пытаясь сохранить в мыслях звучание мелодии из машины. На плечах был очередной костюм, позаимствованный по пути, в душе сквозило холодком тревоги - после стольких лет заточения, умирать совсем не хотелось. Надеюсь, игроки удовольствуются отданной им силой, и не будут столь подозрительными, чтобы искать еще кого-то. Да, я не верил в победу своего демона, я отослал его на смерть, пожертвовал, чтобы сохранить свою жизнь. Все потому, что этот лабиринт, эта игра была создана не для меня и моей победы. Я лишний в планах старика, и ровное число 'десять' в списке моих соперников - тому подтверждение. В отличии от них, меня не было в замысле мастера, но существу, способному сжимать время, я вышел только на пользу, как запасной вариант.
Почему я так посчитал? Помогла ошибка, приведшая меня в заточение, и урок из нее извлеченный - не верить, не быть тщеславным, не считать остальных слабее себя.
В какой-то момент я действительно поверил в собственную избранность и путь ученика, но встреча с демоном-девочкой вправила мозги. Оставалось только скрывать свои мысли и ждать развязки.
Демонесса рассказала о лабиринте, о вечном побоище меж демонов одного ранга, о планах мастера и собственной неудаче в испытании. Казалось бы - неудачницу отправили на прокорм более успешному. На самом деле это ложь, потому как сам я к тому времени не продвинулся ни на шаг дальше ее самой. Казалось бы - мне дали подсказку ее устами. А может, я сам послужил подсказкой для нее? В любом случае, дело даже не в загадках и задачах. Девочка говорила, что разумных демонов в лабиринте больше нет. Старик сказал, что их десять. Значит - ей было выгодно скрыть существование других соперников. Значит - они вместе.
Совершенно глупо предполагать, что разумные демоны за бездну времени не дойдут до мысли объединиться против сильных соперников. Никто из них не хочет умирать. Запертые в единый загон, одинаково сильные, они бы не рискнули вцепиться друг другу в горло - потому как в таких поединках побеждает тот, кто вступит в бой последним. Меж ними обязано быть перемирие.
Я же не входил ни в какую группу - меня целенаправленно откармливали, чтобы я догнал остальных по силе.
Земля сотрясается от очередных падающих зданий, подтверждая еще одну догадку - для остальной десятки город прекрасно знаком. Еще одна ложь старика о равных условиях. Игроки строили в городе собственный лабиринт, обрушивая здания. Вполне разумный подход - создать западню и завести в нее противника. У одиночки нет шансов против группы.
Поэтому я решил отдать им то, чего они ждут - еще одного демона, крайне сильного, в своей оболочке - девочка-демон знала, как я выгляжу.
Единственный вопрос, который изрядно мне докучал - было ли истиной условие задачи о шести демонах, достаточных для перехода на новый уровень. Скорее даже - была ли такая задача поставлена другим демонам? Для меня это ничего не меняет - слаженная группа предпочтет уничтожить чужака, а уже потом займется внутренними разборками, но само существование подобного условия было весьма любопытным.
Если задача едина для всех, то открываются забавные варианты. Я уверен, что демоны не станут жрать сердца убитых конкурентов сразу - для этого не будет времени. Значит, у последнего выжившего на руках останется десть сердец. Заманчиво, но безумно - без силы покоренного демона, я победителю не конкурент. Пытаюсь прочертить рунный контур кровью и с легкой усмешкой наблюдаю за его исчезновением - в этой игре поставили явно не на меня.
Замки на крышку пришлось срезать - несуществующие хозяева навесили толстые стальные двери, но увы, довольно хиленькие замки с тонкими дужками. С высоты лабиринт смотрелся совершенно иначе - сквозь поднятую пыль от упавших зданий, проглядывались тупики и перекрестки. Лабиринт не имел какой-то границы, как в играх - не было белоснежной пустоты за дальними кварталами, это был вполне обычный город, наверняка некогда существующий. В теории, из него вполне было возможно вырваться, только ради чего? Если мне будет суждено выжить, я планировал поселиться в стенах брошенных зданий. Уверен, тут найдется еда и питье, топливо для генераторов, дрова для обогрева. Где-то там, у самого горизонта, грохотало и шипело, раздавались хлесткие одиночные выстрелы и целые очереди - игроки лабиринта нашли оружие. Зачем им, с их-то силой?