Я примостился к самому краю круши, поставил локти на карниз и напряженно вслушивался в грохот и скрежет, эхом проносившийся по городу. Увы, музыки не было слышно - видимо, машину уничтожили. Шум не смолкал еще долго, а затем разделился на две группы - к востоку и западу. Кажется, я угадал с тем, что задание было выдано всем демонам. Былые охотники сами стали жертвами своих вчерашних друзей, а еще это значило, что я-демон уничтожен. Как собственнику, мне было это крайне неприятно, но что поделать - зато сам я жив - достойная плата. Тем временем, звуки двигались в мою сторону - пришлось отойти от края, чтобы не быть замеченным разошедшимися демонами. За целостность моего здания можно было не переживать - его крушение я переживу в форме тумана, если буду находится на крыше. Внутри здания шансов на выживание было гораздо меньше.
К закату, шум войны окончательно стих. В алых лучах светила, разрушенный город выглядел особенно тоскливо - игроки не стеснялись использовать свои навыки на полную мощь. Лежали в руинах целые кварталы, занимались пожарами уничтоженные строения, над городом медленно плыло грязно-серое пыльное облако. Как в такой кутерьме уцелела моя высотка - сам не могу понять.
- Привет, - спокойный женский голос за спиной прозвучал приговором.
Что же, я сделал все, что в моих силах.
Я медленно развернулся к врагу, стараясь держать руки на виду - меня не уничтожили сразу, значит не следует давать повода это сделать из-за резкого движения.
- Привет, - я смотрел на красивую девушку в обычном светло-зеленом платье, старомодном, с высоким воротом и юбкой ниже колен. Словно не гремела война часом ранее, словно мы не на крыше мертвого города, а на солнечной улице, в парке. Черные, вороньего крыла, волосы были собраны на голове, ноги выглядывали из под платья туфлями-лодочками, лицо было слегка испачкано сажей, у самого подбородка - единственный след недавней бойни. А еще я ее узнал - по жесту.
Гостья стояла с заведенной за спину левой рукой.
- Поздравляю с победой, - позволил себе улыбнуться.
Девушка ответила улыбкой, шагнула ко мне и протянула левую руку ладонью вперед.
- Кажется, это твое?
На ладошке лежал кубик красного цвета - мой демон.
- Как же условие мастера? - Я не решился на действие и замер статуей.
- Вот, - демонесса продемонстрировала правую ладонь с девятью кубиками. Трофеи смотрелись причудливой детской игрушкой из-за контрастных расцветок и формы - по три кубика в ряд и в высоту.
- Но почему? - кивнул я на свой куб.
- Ты не делишь мир на себя и еду, - серьезным голосом выдала она фразу, некогда слышанную от мастера.
Я взял куб в руку, покрутил задумчиво и хотел было зашвырнуть далеко-далеко.
- Не стоит, - в мои планы вмешался голос старика. Он тоже появился тут, собственной персоной, в вечной тоге, с загадочной улыбкой на лице.
- Что будет дальше? - спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.
Старик замер, нахмурился, пожевал губами, словно решаясь на что-то.
- Ешь, - стегнул он приказом.
Я подчинился - внутри вновь появилось ощущение демона, ныне дремавшего. Он не растворился во мне, как это было в самом начале пути, а просто занял привычное место.
Девушка тоже восприняла это, как команду. Я чуть отвернулся, чтобы не смущать ее своим взглядом, но продолжал следить краем глаза. Демонесса аккуратно, кубик за кубиком, поглощала поверженных противников - словно в ресторане или на приеме, с таким аристократическим видом, словно и не пальцами, а столовым набором из двадцати предметов. Я высчитывал съеденные кубики - после шестого должен был быть скачок, и с легким разочарованием наблюдал, как съедается девятый. Ни светопреставления, ни вспышки мощи - на крыше все было по прежнему.
Старик дождался конца трапезы и начал раскрывать карты.
- Ловушка исчезнет, когда внутри не останется демонов. И создастся вновь, когда в нее попадется новый. Сама суть ловушки подпитывается содержащимися в ней. Если нет энергии - нет ловушки.
Вполне в духе прадеда-ученого, экономичность и эффективность.
- То есть, отсюда не выбраться? - погрустнела девушка.
- Выбраться можно. Для этого, мы должны доверить свои жизни ему, - ткнул он в меня пальцем, к моему удивлению.
- Он же тоже демон? - не поняла демонесса.
- Он не демон. Он потомок хозяина ловушки, его сила не используется для подпитки тюрьмы. Если он останется один, то ловушка исчезнет.
- То есть, если мы умрем, он освободится? - почему-то улыбнулась она.
- Правильно.
- И как это поможет вам? - скептически фыркнул я. Будто станут они жертвовать собой ради меня.
- Он не знает, - подсказал старик.
- Демоны S класса могут свернуться в куб собственной сути и восстановиться из него вновь, - как отличница на экзамене, начала доклад девушка, - Если мы отдадим тебе наши сердца, а ты их поглотишь, то для лабиринта больше не будет существовать живых демонов, а значит - он исчезнет.
- Стоп, а что мешает любому S демону перебить всех и сделать так же? - не понял я.
- Если демон свернется, уничтожив до того конкурентов, то окажется на месте ловушки. Когда он восстановится - ловушка снова схлопнется вокруг него, - пояснили мне. - Бессмысленно.
- Подождите, - я присел на край крыши и помассировал виски. - Поглощение превратит вашу силу в мою, да и только.
- Разумеется, если бы ты не мог контролировать демона в себе. Однако, теперь ты можешь запретить ему поглощение, тогда мы будем сосуществовать рядом с ним. - Терпеливо объяснил мастер.
- Так вот, зачем..., - ахнул я, понимая. Некоторые моменты моего 'обучения' обретали истинные причины. - Но зачем тогда этот бред про чай?
- Ты же хотел чай, - состроил недоуменную физиономию мастер, не реагируя на мое возмущение и интерес девушки.
- Ладно. - Махнул я рукой. - То есть, я беру ваши кубики, ловушка пропадает, я отношу вас куда подальше и выкидываю в безопасное место?
- Где-то так, - довольно покачал головой старик.
- Но почему вы просто не могли мне это предложить в самом начале встречи? - недоумевал я.
- Из-за нее, - кивнул он в сторону девушки, отчего-то смутившейся.
- Из-за нее? - Эхом переспросил я.
- Она - моя ученица.
А ведь старик действительно никогда не называл меня учеником...
- И вы ждали, пока она станет S рангом, - вздохнул я. - Но зачем вы откармливали, гнали в этот чертов лабиринт, рисковали мною?
- Рисковали? - удивился старик, - Ты послужил причиной конфликта, не более. Мне нужен был достаточно сильный враг, чтобы слаженная группа стала учитывать его нападение в своих планах предательства. С тупыми созданиями, даже близкими к S-уровню, этого добиться не удалось - все было слишком предсказуемо. Твой демон оказался достаточно сильным и хитрым, чтобы некоторые в группе рискнули и напали на ослабленных битвой партнеров.
- Прибили бы их сами, зачем ученицей-то рисковать, - покачал я головой, переваривая информацию.
- Она воспротивилась. Не верила, что они могут предать, - махнул он рукой в сторону ученицы, - После стольких веков вместе.
- Я усвоила урок, - шепнула девушка.
- Знаете что, а не пошли бы вы очень далеко, со своими задачами и уроками? - выдохнул я, - Меня столько раз убивали, заставляли жрать всякую гадость, и все ради урока милой девочке!
- Ради свободы, - не согласился мастер, - К тому же, все неудобства были щедро оплачены. Жизнь. Сила. Новые умения.
- Этот бред с водой и деревянными пальцами в выдуманном мире? - Для порядка огрызнулся на последнее предложение.
- Кто стебе сказал, что мир вокруг выдуманный? - сощурил глаза старик.
- Вы.
- И ты продолжаешь мне верить, после всего? - фыркнул он, улыбаясь.
Вот сволочь, так и прибил бы!
- Я все слышу!
- Да наплевать. Считаете, что после всего, я стану вам помогать?
- Можешь отказаться. Мы подождем другого кандидата. Вечность - это не так долго, как кажется.
- Мне ничего не помешает оставить ваши кубики прямо на месте ловушки.
- Демоны любят контракты, - оскалился улыбкой старик. - Свобода за пару шагов в сторону - хороший контракт, не правда ли?
Мы не любим, когда нас называют демонами. Считаем себя выше. Он это знает. Но гнева - почти нет, только усталость, рухнувшая сверху за все прожитые - дни? годы? десятилетья? - в ледяной пещере.
- Перестань ворчать, - улыбнулась демонесса, - Он же все равно видит все твои мысли.
- И что? Мне улыбаться и кивать механическим болванчиком, рассыпая комплименты? - я уже успокоился. Чувство собственной не-избранности сильно ударило по самолюбию, но свобода стоила того, чтобы засунуть эти пафосные мысли в пыльный угол и не доставать. Плевать мне на это ученичество, наоборот - искренне сочувствую ученице безумного старика.
- Достаточно просто сказать 'спасибо'.
- Пошел ты, - уже без эмоций огрызнулся я.
- Итак, раз все успокоились, давайте перейдем к плану.
Старик распахнул тогу, подвел левую руку к сердцу и достал из него кубик золотого цвета.
- Возьми. Постарайся проглотить.
Вслед за ним, девушка достала из собственного сердца зеленый кубик - он занял место в моей правой руке рядом с золотым.
Я трансформировал гортань и рот, закинул в себя кубики и повернулся к городу. Где-то вдали узкой полоской алел закат, словно день смотрел на мир через прищур глаз, намереваясь уснуть. Позади меня, я чувствовал, два тела разлетаются золотой и зеленой пыльцой, ветер подхватывает их в свои руки и уносит с собой, на несуществующие просторы выдуманного мира, которому сегодня тоже предстоит умереть - он уже начинал выцветать в черно-белый цвет, теряя краски, движения и последние капли энергии. Вместе с миром, уничтожалась и ловушка.
Глава 4
Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться - ради выживания.