, девушку быстренько отправили к жениху и принялись готовиться к свадьбе. По слухам, невеста при виде будущего супруга восторга не испытала и даже умоляла отца расторгнуть соглашение, но тот остался непреклонен. Приехав в замок Доруса, девушка вроде бы смирилась со своей участью, только большую часть времени проводила у себя в покоях, почти ни с кем не разговаривая, кроме служанок. Именно местная прислуга поведала нам, что у госпожи горе - по дороге в замок её любимая горничная утонула в реке. Пошли, дескать, вдвоём купаться, а вернулась одна госпожа в истерике и слезах. Задерживаться торговец не хотел, так что тело несчастной не искали, списав гибель на течение и омуты. Дочери же отец велел не распускать нюни и не дайте боги отменить свадьбу! Поэтому девушка скорбела в одиночестве, вызывая сочувствие у всего здешнего трудового коллектива. Ещё бы - госпожа, без пяти минут аристократка, а так убивается из-за простой горничной. Даже сегодня, имея полное право устроить не менее развеселый девичник с мужским стриптизом, невеста сидела в своей комнате в противоположном крыле замка, не показываясь никому на глаза. Едва ли её волновали оргии жениха.
У приоткрытых дверей я остановилась, ещё раз осмотрела зал. Вроде всё в порядке... Взгляд зацепился за Джора, наполовину утонувшего в кресле, наполовину прикрытого точеной фигурой девицы. Судя по шарящим по практически обнаженной женской спине полным рукам, последний тост Доруса не добил. Вот что значит многолетние тренировки!
Хмыкнув, я выскользнула в коридор. Прикрыла дверь, свернула за угол, в соседний, освещенный редко стоящими вдоль стен канделябрами. Шум и музыка стали тише, да и воздух тут был посвежее, без раздражающих примесей. Я выбрала из вороха амулетов на шее хрустальную каплевидную подвеску, сжала в ладони и закрыла глаза, сосредотачиваясь на мысленном образе коллеги.
"Эслин?"
"Вэл?" - немедленно откликнулась девушка.
"Как там дела?"
"Никак. Тихо словно в склепе. Который, кстати, этот замок сильно напоминает. Ремонтик Дорусу не помешал бы..."
"Прекрасно, - возрадовалась я и, почувствовав недоумение собеседницы, поспешно уточнила: - Тогда давай поменяемся: я прогуляюсь по замку, а ты посторожишь оргию. В зале душно, надо голову проветрить".
"Хорошо, сейчас спущусь", - ответила Эслин.
Я открыла глаза и отпустила подвеску. Потопталась на месте, пытаясь припомнить, где здесь может быть лестница. По-моему, если идти по этому коридору, то он должен привести в холл с парадной лестницей. А может, и не должен. И лестница в замке не одна.
"Ладно, стой где стоишь. Не хватало ещё бегать по этому склепу в поисках друг друга".
Нанял нас, как ни странно, отец невесты. Он же платил за гулянку зятя и грядущую свадьбу. В наши обязанности входило проследить, чтобы оба мероприятия обошлись без эксцессов магического толка. С чего торговец взял, что на заурядное, в общем-то, бракосочетание может кто-то польститься, лично я не понимала, но желание клиента закон, тем более клиента щедрого. Конечно, он имел в виду происки конкурентов и завистников, однако оным для организации приличной магической гадости тоже надлежало потратиться на услуги волшебников, только отступников, а из этой братии мало кто работал по дешевке. Да и счастье невесте подвалило весьма сомнительное, было бы чему завидовать...
Чья-то ладонь нагло ухватила меня пониже спины, заставив вздрогнуть. Я мгновенно обернулась к хаму, но позади никого не обнаружилось, кроме ведущего в зал короткого коридора. Какого демона? Я резко повернулась обратно и вздрогнула повторно. А он-то что здесь делает?!
- Кристиан? - изумленно выдохнула я.
Одна из высших сил, иногда ошибочно принимаемых людьми за богов, бессмертное темное существо стояло передо мной в хорошо знакомом облике привлекательного молодого человека. Непривычно коротко остриженные каштановые волосы удивительным образом придавали симпатичному лицу немного жесткое и даже надменное выражение и добавлял лёд в голубые глаза. А одежда... Странный чёрный костюм, белая рубашка и непонятно повязанный платок, больше похожий на ленту, лазурным языком спускающуюся аж до живота. Или это не платок?
- Привет, Вэл, - негромко проговорил мужчина. - Сногсшибательно выглядишь.
На всякий случай я попробовала отстраниться и уперлась спиной в стену. В присутствии Кристиана мне сразу стало не по себе. Может, потому, что в памяти ещё слишком свежа прошлогодняя история, когда Кристиан обманом заключил в моё тело часть своей силы, призванной уничтожить детище его сестры Дейры - орден эненов. Может, потому, что до сих пор не потускнели бесподобные ощущения, когда эта сила проснулась и начала контролировать тело, а кусочек моего сознания болтался где-то за пределами физических миров. А может, из-за ужаса, который я испытала по ту сторону бытия, узнав, что чужая сила запросто может меня убить. Тогда я оказалась между жизнью и смертью и только мысли о родных помогли мне вернуться.
- А ты выглядишь странно, - парировала я.
- Издержки моего нынешнего образа, - пожал плечами мужчина.
- Что ты здесь делаешь? - напрямик спросила я.
Он прищурился, мазнул оценивающим взглядом по моей груди, вызвав стойкое желание прикрыться руками. Корсет и коротенькая, облепившая бедра юбка служили маскировкой - так мы не выделялись среди приглашенных на мальчишник тружениц известного Вэйнерского борделя.
- Поздороваться зашел, - невозмутимо ответил Кристиан. - И попросить о маленьком одолжении.
- Ты? Собираешься просить? Об одолжении?! - опешила я и не сдержала усмешки. - Что случилось? Конец света на носу?
- Как один из вариантов развития событий, - абсолютно серьезным тоном подтвердил мужчина. - Поэтому я прошу, проверьте заявку из Алоцвета или хотя бы найди того, кто может туда съездить.
- Алоцвет? Это вообще что такое и где оно находится?
- Деревенька где-то на границе долины Ангела и земель единственных. Там могут возникнуть проблемы. Большие, - веско добавил Кристиан.
- Что же ты сам не разберешься? - с вызовом бросила я. - У тебя неплохо получается стирать с лика Аиды целые крепости.
Мужчина улыбнулся, сдержанно и с ноткой снисхождения.
- Дела смертных - не моя территория. Для этого как раз и существуют Священный Круг и группы странствующих магов в вашем лице.
- Предпочитаешь загребать жар чужими руками? - ядовито огрызнулась я.
Улыбка потухла, в голубых глазах сверкнула сталь.
- Я предупредил. - Он повернулся и пошел прочь.
Я скрестила руки на груди, хмуро посмотрела вслед удаляющейся спине. Вот же зараза, как превращать меня в смертоносный сосуд, так он разрешения не спрашивал, а как в какой-то деревушке проблемы, так будьте добры, сами съездите и разберитесь, это, мол, не моя юрисдикция. Ещё бы, мотаться по провинциям и глухим селам ниже его бессмертного достоинства! Тьфу!
В начале коридора появилась стройная фигурка Эслин в броском красном наряде. Заметив меня, девушка ускорила шаг, поравнялась с Кристианом. Я видела, как она удивленно и с легкой тревогой покосилась на мужчину, прошла вперед и обернулась. К некоторому моему недоумению, Кристиан тоже позволил себе оглянуться на девушку, но выражение его глаз показалось мне странным. Оно не имело ничего общего с мужским интересом, однако идентифицировать его точнее я не сумела, ибо Кристиан отвернулся и просто растворился в неверном свете свечей. Эслин приблизилась ко мне, озабоченно рассматривая опустевший коридор.
- Что это было?
- Так, знакомый один.
- Он не из этого времени, - произнесла девушка.
- Он вообще вне времени, - отозвалась я.
- И что ему потребовалось?
- Заявку просил проверить. Из какого-то села Алоцвета.
Эслин наконец повернулась ко мне лицом.
- Проверишь?
- Издеваешься? Кто меня в отдел приема запросов пустит? В лучшем случае могу попросить поискать, да и то не факт, что найдут. Если бы было что-то срочное, кого-нибудь уже отправили бы. Если не очень срочное, то дело стоит на очереди и туда вот-вот кого-то отправят. А если к тебе заявляется сам разрушитель и просит обратить внимание на конкретный запрос, значит, оный или потерялся, или настолько странный, что с ним не знают, как поступить. Если всё-таки потерялся, то искать его наверняка бесполезно - при тамошних многовековых залежах макулатуры.
- Разрушитель, - протянула девушка. - По-моему, я о нем читала...
- Насколько мне известно, разрушитель - что-то вроде титула или звания, - внесла ясность я. - А мне он представился Кристианом Гемелом. Ладно, я пойду. Не шали там.
Эслин скорчила недовольную гримаску.
- С кем, интересно?
- Мало ли, вдруг достопочтенный лорд Дорус вдохновит тебя на подвиги? - лукаво улыбнулась я.
- Не дай то боги, - суеверно отмахнулась от меня девушка и направилась в зал.
Как говорили в магических кругах, волшебник предполагает, а отдел распределения располагает. Все поступающие в Священный Круг заявки, запросы, жалобы и просьбы шли в отдел приема таковых. Там их сортировали на срочные, не очень, не стоящие внимания и туманные. В зависимости от полученной категории бумажки отправлялись либо прямиком на рассмотрение магам Кругам (сразу девятерым на общее собрание или кому-то одному, отвечающему за определенную часть материка, - по ситуации), либо в соседний отдел распределения, решающий, кого куда посылать. Хватало случаев, когда заявки без грифа "срочно" там попросту терялись. У главного распределителя Клаудии был только один помощник, и волшебница часто шутила, что она даже сама себе второго ассистента выделить не может. Выпускники магошкол предпочитали рваться или на поиски приключений, или в стены исследовательских лабораторий, или в целительские центры - в общем, туда, где могли применить полученные знания, а не похоронить их под бумажными кипами, ежедневно перебирая и телепортируя адресатам кучу макулатуры. Собственно, свалившейся на наши с Фелис головы практикантке мы тоже были обязаны отделу распределения. Месяц назад, отгуляв недельный отпуск, мы с Фелис собрались на новое задание, однако вместо Анны Вэлкан привез Эслин. Согласно документам, девушку приписали к нашей группе, так как от нас поступил соответствующий запрос на нового мага. Естественно, ни Вэлкан, ни Фелис, ни тем более я ничего не писали и никого не просили. Правда, Вэлкан поначалу подумал на одну из нас, потому и привез Эслин на задание. Дело было срочное, на размышление времени нам никто не дал и мы, прихватив новенькую и взяв с Вэлкана обещание разобраться, умчались спасать очередную деревню от очередной напасти. По возвращению нас ждал второй сюрприз - маг связался с Анной, отдыхающей с любимым на Теплом море, объяснил сложившуюся ситуацию и подруга, не растерявшись, разрешила практикантке практиковать вместо неё, раз уж в отделе распределения случился такой казус. Клаудия нашего предполагаемого запроса не нашла и не вспомнила, хотя учитывая, сколько через её руки проходит бумаг, удивительно, как волшебница вообще запоминает хотя бы часть из них. Вэлкан хотел было возмутиться подобной самоволкой, но Анна клятвенно заверила колдуна, что всего лишь продлит отпуск и скоро обязательно вернется. Мы решение подруги поддержали - в конце концов, должна же хоть одна из нас нормально отдохнуть. Девушка пару ра