используют куриц, младенцев или девственниц...
Хрустальная подвеска на моей груди нагрелась, привлекая внимание. Я торопливо сжала её, прикрыла глаза.
"Фелис?"
"Бери Эслин, под благовидным предлогом покиньте посиделки и быстренько ко мне, в спальню Мирадды".
"Ага".
Я отпустила подвеску, глянула на коллегу. Девушка обворожительно улыбнулась советникам.
- Простите, мальчики, но нам надо ненадолго отлучиться. В дамскую комнату, - добавила Эслин, останавливая дернувшегося было следом парня.
- Вы ещё вернетесь? - с надеждой вопросил катесс.
- Даже не сомневайтесь, - заверила я.
Смешавшись со слугами, мы проскользнули в замок, поднялись на второй этаж и направились к покоям Мирадды. При нашем приближении дверь отворилась, и мы поскорее прошмыгнули внутрь. Створка закрылась за нашими спинами, я осмотрела опочивальню леди Дорус. Обычная спальня, ничего выдающегося, если не считать бардака, оставшегося после сборов невесты.
- Сегодня новолуние, - сообщила я. - Вот почему она проводила ритуал накануне.
- Повышение плодовитости можно исключить, - пробормотала Эслин.
Фелис, замершая возле туалетного столика, указала на коричневую шкатулку, явно выдвинутую из-под оного. Крышка была поднята, демонстрируя немудреное содержимое: уже знакомую свечку-"коптилку", несколько пузырьков, пакетики с травами и маленькую чёрную шкатулку.
- Очень скромный набор, вы не находите? - резонно заметила Фелис.
Колдуны-любители обожали внешний антураж и поэтому редко когда их арсенал обходился без летучих мышей (хотя бы чучел), черепов (пусть бы и крысиных), лягушачьих лапок, чёрных свечей и зловещего гримуара с жуткими заклинаниями.
- А книга где? - задалась тем же вопросом Эслин.
- Может, под подушкой? - предположила я. Дома я постоянно прячу нескромные любовные романы под подушкой - подальше от незамужней младшей сестры. Не то чтобы я считала, будто Викки в своём возрасте не знает, откуда берутся дети, просто не думаю, что ей пока стоит углубляться в описываемое в книгах... разнообразие.
Дикарка покачала головой.
- Я уже всё осмотрела. Книг - как колдовских, так и элементарного дамского романа - здесь нет. Следов от недавнего ритуала, к сожалению, тоже не осталось - она не довела его до конца, да и с тех пор в комнате толкалась уйма народа.
Я присела на корточки, осторожно коснулась чёрной крышки. Шкатулка оказалась не деревянной, а сделанной из какого-то камня, гладкого и прохладного на ощупь.
- Вот от этой штучки исходит непонятная энергия, - пояснила Фелис. - Учитывая твой рассказ, Вэл, открыть её я не рискнула.
Эслин наклонилась, тоже потянулась к шкатулке. Но внезапно, словно обжегшись, отдернула руку и отшатнулась.
- Что случилась? - удивленно вскинула брови дикарка.
- Энергия... сильная, - отозвалась девушка.
Я украдкой погладила крышку. Хорошо нечувствительной мне, таких тонкостей не ощущаю...
- Как вы посмели?! - раздался позади злой голос.
Мы обернулись. На пороге стояла свежеиспеченная жена и недобро сверкала глазами. Причем сверкала в прямом смысле - очи Мирадды сменили голубой цвет на красный с эффектными всполохами.
- Как вы посмели? - повторила леди Дорус и шагнула в комнату. - Кто дал вам право обыскивать мои покои?!
- Проведение ритуалов, открывающих врата в измерения низкого уровня, и несанкционированный вызов их обитателей запрещены Священным Кругом, - спокойно ответила Фелис.
- С чего вы взяли, что я кого-то вызывала? - скривилась Мирадда.
- А вы давно на себя в зеркало смотрели? - вежливо уточнила я.
Леди глянула. Ойкнула, часто заморгала и подняла на нас вполне человеческие голубые глаза.
- Это ничего не значит! - истерично взвизгнула она. - Убирайтесь отсюда!
- Ты глазник, - вынесла вердикт дикарка, покосилась на наши с Эслин вытянувшиеся лица и добавила: - Разновидность демона-метаморфа. Получил своё название за способность принимать облик выбранной жертвы, вырвав и съев её глаза. Физически сильнее обычного человека, обладает хорошим чутьем, благодаря которому различает простых смертных и не простых. Магический Дар скопировать не может, своего нет, потому с волшебниками предпочитает не связываться. Девочки, вы справочник по демонологии хотя бы открывали?
Я потупилась.
- Ну так... Пролистывала пару раз.
- Вот почему она так поглядывала на нас в храме - поняла, что ты оборотень, - обрадовалась Эслин, проигнорировав риторический вопрос. - И вот что в ней было не так - она не человек.
Я медленно выпрямилась. Действительно, второго дура... эмм, "везунчика" ещё поискать. Женился на демоне!
- Утопленница, - осенило меня. - Любимая горничная, погибшая по дороге... или, вернее, бедная настоящая Мирадда, чей облик ты приняла? Девушка переезжает к будущему супругу, выходит замуж и начинает новую жизнь там, где её никто толком не знает. Никто бы не заметил, что ты - не она.
- Я не один год прислуживала госпоже и успела как следует её изучить, - не без самодовольства заявила демоница. - Наивная девочка мечтала о прекрасном принце, а не толстяке-выпивохе. Но, в отличие от неё, я видела больше возможностей, которые открывал брак с Дорусом. По крайней мере, для себя. Да, пришлось бы потерпеть немного, но в жизни бывает и хуже.
- Ещё глазники весьма осторожны и, поскольку для питания им не нужны кровь или человеческое мясо, могут годами не менять облика, - вставила Фелис.
- Да, лишние трупы - лишние проблемы, - согласилась лже-Мирадда.
- А как же первая брачная ночь? - заинтересовалась я.
- А что - брачная ночь? - удивилась демоница. - Так уж прям Дорус и заметил бы, что я не девица. Есть способы устроить всё лучшим образом, тем более вряд ли у него было много девиц.
- Хорошо, - перебила нас Эслин. - Кого ты вызывала сегодня ночью? Помощника в постель, чтобы устроить всё лучшим образом?
Неожиданно демоница потупилась и принялась теребить оборки на юбке.
- Ну, я... это... в общем... должна я.
- Что должна? - растерялась я. - И кому?
- Большому боссу, - с неохотой объяснила "Мирадда", - за то, что смогла проникнуть в ваш мир. Меня предупредили, оплата должна быть стоящей и чтоб никаких девственниц и прочих тел. Сами понимаете, добыть тело слишком легко, поэтому кому оно нужно?
Если бы речь шла о моём теле, я возразила бы, что нужно и даже очень. Однако прерывать рассказ демоницы не стала.
- Нечто по-настоящему ценное, могущее пригодиться и в вашем мире, и в нашем. Я столько лет искала нечто подходящее, столько книг перерыла!
Учитывая, что в спальне ничего не указывало на любовь хозяйки к чтению, мы оценили столь титанический труд и сочувственно покивали.
- А стоило мне наконец это найти и начать обряд по приношению моего дара, как заявился Миркин папаша и всё испортил! - тоном обиженного ребенка закончила "Мирадда".
- Но почему именно перед свадьбой? - недоуменно уточнила Эслин.
- Ну... Понимаете, мне иногда... напоминают о моём долге, - смущенно призналась демоница. - Последний раз напомнили во время пути, я испугалась и решила, что пора действовать, вот. Более удобного случая могло уже и не представиться.
- И ты утопила хозяйку, - констатировала Эслин.
- Я утопила тело, - поправила "Мирадда". - Она всё равно была мертва.
- Это оно? - ткнула я пальцем в чёрную шкатулку. - Твоя плата?
- Да, - шмыгнула носом демоница. - Только открывать не советую.
- Почему? - вкрадчиво осведомилась дикарка.
- Его свет вблизи могут выдержать лишь демоны да высшие сущности.
- А что это? - полюбопытствовала я.
- Знаете сказку об огненной птице?
- Разумеется.
- Так вот, это - перо огненной птицы.
- - -
Судя по выражению лица торговца, гонорара не будет. Придется удовольствоваться авансом.
Нам повезло - Вэлкан с двумя магами прибыли в замок всего через полчаса после отправки записки с пометкой "срочно". Мы как раз успели надеть на демоницу наручники и, оставив Фелис её сторожить, сбегать собрать вещи. Всё это время свадьба ударно пела и плясала несмотря на отсутствие второго виновника торжества. Только когда из замка вышел незнакомый гостям черноволосый мужчина и, попросив сохранять спокойствие, реквизировал у лорда украшенную белыми цветами и лентами карету, народ сообразил, что дело нечисто. Музыка оборвалась, над праздничными столами повисла тяжелая тишина. Двое подручных Вэлкана, молодая парочка катессов, вывели "Мирадду" и двинулись к поджидающему экипажу. Следом вышли мы с сумками наперевес. Фелис задержалась, объясняя метнувшимся к ней Джору и торговцу сложившуюся ситуацию и принося соболезнования в связи с гибелью настоящей девушки. Я тоже приотстала, прислушалась. Багровея прямо на глазах, отец довольно громко начал доказывать дикарке, что быть того не может, что уж он-то родную дочь завсегда узнает, что это большая ошибка и что нас ждет куча проблем за срыв свадьбы. Лорд наоборот, заметно побледнел и растерялся, бормоча что-то, тонущее в возмущенных воплях тестя. Демоницу усадили в карету, и теперь девушка грустно выглядывала из салона. Лже-Мирадде хватило ума не связываться с двумя волшебницами и одним оборотнем, так что против наручников и последующей отправки в Круг она не возражала. К тому же в прошлом веке был прецедент, когда жители провинциального городка, узнав, что их милый и приветливый сосед - метаморф, чуть не разорвали бедолагу на куски. Вывезти демона из города магам тогда не удалось, пришлось срочно его телепортировать.
Закончив с ниспосланием на наши головы бюрократических кар, торговец принялся за подсчет убытков и позора. Гости тихонько обсуждали произошедшее, поникшего Доруса обступили советники. Глубоко вздохнув, Фелис напомнила, что если бы кое-кто потрудился найти тело "горничной" и, заперев "дочку", обратиться в Круг, то двух последних пунктов можно было бы избежать. Таланты глазников довольно ограничены, перемещаться сами они не умеют, да и облик представителей противоположного своему пола не принимают. Пара-тройка мужиков покрепче и никуда бы она не делась.