"Наверняка очередная блондинка не от мира сего".
Я нахмурилась. Мысль о предполагаемой возлюбленной почему-то меня не обрадовала. Хотя какое мне дело до его личной жизни? Главное, что эта подружка не пыталась убить меня и моих близких, остальное же не должно меня касаться...
Когда я познакомилась со Скаром, у него обнаружилась любовница - не страдающая избытком ума блондинистая Мерседес. Из-за ревности к потенциальной сопернице в моём лице она натравила на нас монстров, живших тогда в Заклятом лесу. Нам со Скаром удалось улизнуть и недовольные таким раскладом существа съели Мерси. В прошлом году стали достоянием общественности давние отношения Скара с леди Гертиной Питис, успешно переквалифицировавшейся в наемную убийцу Лару. Совместное проживание с вроде бы горячо любимым (по крайней мере, по её словам) вампиром Бореем Олифом совсем не помешало девице вспомнить прошлое в объятиях Скара. Кроме того, выполняя приказ сестры Кристиана, Дейры, Гертина ранила Фелис, приставила нож к горлу Анны и всю дорогу пыталась убить пророчицу Кириен, которую мы защищали. В общем, подружки Скара, бывшие или нынешние, мало меня вдохновляли.
- Вэл?
- Хмм?
- Знаешь, что говорят? - Рука Викки, держащая чёрный грифель, легко скользила над листом бумаги. - Если младшая сестра выйдет замуж вперед старшей, то старшая так и останется в девках.
- Ну тебе-то сия прискорбная участь не грозит, - рассеянно напомнила я.
А вдруг это не простая подружка, а демонесса вроде Мирадды-глазника? Фелис как-то вскользь обронила, что когда-то у Скара была и такая... Брр, не дай боги! Мне и Гертины-то хватило, до сих пор как вспомню её презрительный взгляд, так мурашки по спине бегут.
- А как же ты?
- А что - я? - не поняла я.
- Вэсти вышла замуж раньше тебя, хотя она младше, - тоном терпеливого родителя пояснила девушка.
Я оторвалась от созерцания двух белобрысых макушек, одуванчиками торчавших из лугового разнотравья, и наконец повернулась к сестре. Суть диалога упрямо ускользала от меня, словно шаловливая дриада.
- Прекрасно, - неуверенно отметила я. - Ты же знаешь, что я за Вэсти искренне рада.
- Я тоже рада за неё, но беспокоюсь за тебя. Вдруг это правда?
- Что правда? - окончательно растерялась я.
- Что замуж сестры должны выходить по старшинству.
Я представила очередь из нас троих, стоящих перед главным городским храмом, причем старшая Вилена уже собирается вести туда повзрослевших детей, а Вэсти с Викки всё топчутся за моей спиной и буравят мой затылок злобными взглядами, вынашивая коварный план по умерщвлению надоевшей сестрицы, за работой и воспитанием дочери так и не нашедшей кандидата в мужья.
- Ты что, с ума сошла? - охнула я. - Ещё чего не хватало, чтобы вы меня дожидались!
- А если из-за нас ты никогда не выйдешь замуж? - печально вопросила девушка.
Отчего-то вспомнились потная лысина Доруса, Мирадда в наряде "торт с бриллиантами" и нудная вступительная речь жреца. Содрогнувшись, я начертила в воздухе оберегающий солнечный крест.
- Буду считать, что пронесло.
Викки с укором покосилась на меня, неодобрительно покачала светловолосой головой и вновь склонилась к рисунку.
- Соседи шепчутся, - со вздохом констатировала она.
- Соседи всегда шепчутся, - парировала я.
- С тех пор, как Скар начал к нам приходить, они шепчутся ещё больше. Или почему, ты думаешь, он появляется или поздно вечером, в сумерках, или с утра пораньше? Чтобы его лишний раз не видели.
Привычка. Наверняка в те времена, когда мужчина тайно встречался с тогда ещё юной леди Питис, он приходил к ней с вечера попозже и на рассвете провожал домой. Никто не должен видеть, с кем богатая девица на выданье проводила ночи...
"Ну прямо путешествие по волнам памяти".
Ага, памяти да не моей. Меня тогда и на свете ещё не было.
"Лишний повод задуматься о солидной разнице в возрасте между вами".
Сколько точно лет Скару, я не знала. Можно, конечно, спросить у его мамы, волшебницы Иолы, но, боюсь, цифра повергнет меня в ужас. Или можно приблизительно подсчитать на пальцах. Сколько ему было, когда Иола, взяв с собой сына, отправилась разбираться с приснопамятными монстрами, впоследствии запертыми в лесу перед нами? Совсем юноша с гладким, незамутненным несправедливостью этого мира лицом и чистым, доверчивым взглядом...
Не преуспев со сложением в уме, я на самом деле принялась отгибать пальцы, сосредоточенно шевеля губами для лучшей усвояемости материала.
Викки снова покосилась на меня, на сей раз как-то диковато, и внезапно схватила за руку.
- Вэл, что это?
Естественно, я сбилась, но послушно посмотрела в указанную сестрой сторону.
Софи стояла среди высокой травы и с детской непосредственностью тыкала пальчиком в сгустившийся перед ней воздух. Оный уплотнился в непрозрачный белесый силуэт, изящно изогнулся и превратился в светловолосую девушку, с улыбкой склонившуюся к моей дочке. Впечатленная малышка захлопала в ладоши.
- Тетя волшебница? - звонко спросила она.
- Не совсем, - отозвалась девушка и присела. Легким жестом провела раскрытой ладонью над коричневым бутончиком василька, и тот мгновенно распустился, за долю секунды распушив ажурные лиловые лепестки.
- Кто это? - громким шепотом повторила Викки.
- Дриада. - Я вздохнула и встала.
Скар сидел позади Софи и, положив руку на согнутую в колене ногу, с ленивым интересом наблюдал за лесным духом. Именно по невозмутимости мужчины я поняла, что причин для беспокойства нет. Нимфы хорошо относятся к детям, особенно маленьким и никогда не причинят им вреда.
- Это не волшебство, а лишь вежливая просьба, - пояснила дриада.
- А я могу поплосить?
Улыбка блондинки стала шире.
- Можешь. Только просить надо правильно. И не злоупотребляй даже самыми вежливыми просьбами, потому что всё в природе идет своим чередом и наступает тогда, когда приходит время, а не когда тебе этого захочется. - Дриада бросила поверх головы девочки странный взгляд на Скара.
Я решительно направилась к дочери. Нимфа выпрямилась. Её наряд состоял из телесного оттенка короткого корсажа со шнуровкой по бокам и трусиков того же цвета. Столь минималистический комплект меня впечатлил. Нимфы часто пренебрегали одеждой, хотя на случай общения с людьми держали парочку незамысловатых нарядов, выменянных на редкие дары леса у тех же магов или дикарок. Оставалось только гадать, почему для выхода к нам дриада предпочла надеть нижнее белье.
"Ради мужчины в лице Скара?"
А если это и есть потенциальная подружка?
"И она бессмертная блондинка - как раз в его вкусе".
Я заставила себя вежливо улыбнуться.
- Волшебница? - уточнила нимфа, хотя вряд ли мой статус был для местных духов секретом.
- Дриада? - в тон ей ответила я.
- Меня зовут Беркана.
- Вэл.
- Да я, в общем-то, знаю, - передернула точеными плечиками нимфа. Покосилась на Скара, потрепала Софи по голове и шагнула в сторону, приглашая пройтись и поболтать без лишних ушей.
Я наклонилась к дочке.
- Беги к тете Викки и расскажи ей, что ты сейчас видела, - предложила я, подозревая, что Скар теперь будет следить не за ребенком, а за аппетитными формами дриады. - Ты же знаешь, как она любит истории о чудесах.
Девочка с готовностью кивнула и бросилась к роще. Убедившись, что Софи благополучно добралась до Викки, я обернулась к Беркане.
- Она очень на тебя похожа, - заметила нимфа. - А от отца ей что-нибудь досталось?
- Клыки.
- Я видела. Твои соседи её не боятся?
- Они уже привыкли. Но ты, вероятно, пришла не за тем, чтобы обсуждать мою дочь.
- Естественно, - легко согласилась дриада. - Мы с сестрами поговорили и решили, что наш лес должен стать заповедным.
- Что-о? Заповедным? - повторила я.
- Если лес не будет находиться под защитой Круга, то через десяток-другой лет от него ничего не останется. Смотри сама. С одной стороны Дэнн, с другой Реалл и с каждым годом им обоим требуется всё больше и больше места. Ты помнишь, что одиннадцать лет назад, когда мы с сестрами прибыли восстанавливать лес, коровий луг за рощей был шире на треть, как, собственно, и роща? Деревья вырубают, свободную землю застраивают и ещё где-то хотят сеять репу и пасти скот. Мы следующие.
Я смутилась. В родном городе я бывала не настолько часто, чтобы во время визитов прикидывать прежние и нынешние размеры лужка и рощи. Однако справедливости ради стоило вспомнить, что незадолго до моего рождения Дэнн вообще-то был деревней, где о булыжных мостовых речь даже не шла. За довольно короткий срок он стремительно разросся, сейчас в центре смело возводили трехэтажные здания, что по меркам села - невиданная роскошь.
- Мы хотим спасти лес от уничтожения, - продолжала Беркана, вертя в пальцах маленький янтарный кулон на тоненьком шнурке, обвивавшем загорелую шею. - Разве тогда заклятие сняли только затем, чтобы спустя полвека позволить вырубить лес до основания? Разве он мало страдал?
- Сделаю что смогу, - честно пообещала я.
Дриада остановилась.
- Спасибо.
- Пока не за что.
- Ты хотя бы выслушала, а это лучше, чем писать заявки и потом гадать, прочел ли их кто-нибудь или сразу выбросил в мусорную корзину.
Я хотела было возразить, но вспомнила о регулярно теряющихся запросах и промолчала.
- До встречи. - Нимфа помахала Софи, улыбнулась мне, отступила на шаг и растворилась в воздухе.
- Пока, - отозвалась я и вернулась к родным.
Скар уже перебрался под сень берез и, заняв моё место на покрывале, с аппетитом уплетал бутерброд с ветчиной. Нахлобучив соломенную шляпку, Викки делала набросок со свежераспустившегося василька, а Софи крутилась рядом, повторяя рассказ на бис.
- Что нимфе было нужно? - равнодушно спросил мужчина.
- Дриады решили объявить лес заповедным и тем самым защитить от поглощения Дэнном либо Реаллом.
- Светлая мысль.
Я потопталась на месте.