На пороге стояли наши сегодняшние гости: Игорь Митин и Григорий-Паша Скоробогатов. За их спинами стоял еще один незнакомый мне человек. Видимо, это и был тот самый тезка мой, тоже Владимир. Они ворвались в квартиру с громогласными поздравлениями, звеня сумками. Владимир, впрочем, лишь скромно поздоровался и сказал: «С наступающим». Этим он мне и понравился. Есть ведь люди, с первой минуты становящиеся своими в доску, которые со всеми на «ты», и так далее. Я, конечно, не против обращения на «ты», но надо чувствовать разницу между проявлением дружественности и недостатком культуры.
Гриша-Паша уже успел оседлать на кухне мой любимый стул, пока я развешивал брошенные где попало куртки, и задымить сигаретой.
— Знакомьтесь, господа, — сказал он с ноткой торжественности в голосе. — Это Володя, замечательный человек, большой фантазер, что, впрочем, не отрывает его от реальности, швец, жнец и прочее.
Большой фантазер был выше меня почти на полголовы и пошире в плечах. Обильная седина как-то не сочеталась с довольно молодым лицом. И — даже в помещении он не снял темных очков. Видимо, у него было неважное зрение. Он пожал мне руку, кивнул Алене и пристроился на кряхтящем от старости стуле возле окна, на котором уже давно никто не сидел из боязни провалиться. Однако Володин вес престарелый предмет мебели выдержать согласился.
Прямо перед окном просвистела ярко-малиновая ракета, поднялась над крышей дома и с громким хлопком взорвалась. В небе расцвел пышный шар.
— Достреляются когда-нибудь, — проворчала Алена. Мы же почему-то притихли. Каждый смотрел в окно и думал о своем. Так начинался каждый наш Новый год — с воспоминаний. Алена, не склонная к копанию в собственной памяти, тоже задумалась и, кажется, даже погрустнела.
Но потом все прошло, вернулись звуки, вернулось чувство праздника.
А я вспомнил о елке.
Володю, как самого высокого, отправили добывать с антресолей картонный ящик с игрушками и остатками дождика. Игорь долго осматривал зеленое дерево, установленное еще позавчера вечером. Тогда ветки упорно смотрели в потолок, игнорируя меня, носящегося вокруг ели, которая, впрочем, на самом деле была сосной. Теперь, отстоявшись, ветки распрямились, так что елка заняла чуть ли не четверть комнаты.
— Я помню, — сказал Игорь, — купили мы один раз такое вот дерево и не рассчитали размеров. Получилось, что вся верхушка согнулась под потолком. Пришлось обрезать.
Появился Владимир с ящиком в руках. Самое неприятное — развязывать веревки, которыми эта коробка обвязывается. Эти бечевки возраста примерно как я, и каждый год они укорачиваются минимум на сантиметр, поэтому приходится вязать узел из самых кончиков и затягивать потуже. Вышло так, что я чуть не обломал себе ногти, растягивая задеревеневший узел. Пришлось просто разрезать.
Вообще, у игрушек этих особая история. Раньше их, конечно, было раза в два побольше, но постепенно они разбивались, терялись, и в итоге осталось чуть больше половины коробки. Их покупали в разное время и при разных обстоятельствах. Какие-то были просто принесены с других торжеств, какие-то надолго терялись и обнаруживались потом где-нибудь за шкафом. Я думаю, если перевернуть хорошенько нашу квартиру, за шкафами много чего интересного обнаружится.
Володю послали еще на лоджию за коробкой больших шаров, купленных недавно, лет семь назад всего. Я осторожно, отгибая проволочки и скрепки, за которые игрушки положено вешать, стал цеплять их на ветви.
Всегда старался растянуть эту процедуру как только можно. Нравилось мне всегда украшать елку, особенно тогда… давно… Гриша-Паша носился вокруг елки, насколько позволяла площадь комнаты, Игорь сидел на диване и давал указания, где наблюдается перевес, а где пустота. Володя принес стул и полез цеплять на верхушку звезду. Кажется, его это тоже увлекало, только он зачем-то прятал свои эмоции, будто боялся, что кто-то его осудит за проявление… ну, сентиментальности, что ли.
Знаю я таких людей. Они говорят, что им не нравится Новый год, что ночью они не сидят и сразу ложатся спать. Одним он действительно не нравится, и я не могу понять, почему. А другие вот так вот прячутся от радости. Их тоже понять сложно, но, наверное, все-таки можно.
Потом мы набросали на елку все, что осталось от дождика, и уселись на диван. Получилось вполне красиво. Оставалось только убрать подальше коробку и подмести. Часы показывали половину десятого.
Когда я вошел на кухню и увидел стол, у меня захватило дыхание. То, что я увидел сразу, придя домой, составляло где-то треть того, что на самом деле изготовила Алена. Наверное, лицо мое выражало достаточно, потому что хозяйка, Аленушка моя, довольно улыбнулась, вытирая руки о фартук.
— Ох, мужики… — вздохнула она. — Как же мало вам надо!
— Нет уж, — я обнял ее. — На самом деле…
— Владимир Николаевич, — она высвободила руку и погрозила мне пальцем. Я отступил с поднятыми ладонями.
Вот Гриша-Паша от восторженных возгласов удержаться не смог. Можно было подумать, что он увидел поднимающуюся со дна морского Атлантиду. Мы расселись, Игорь быстрым движением сорвал пробку с бутылки «Немирова» и разлил по стопкам.
— Ну что, господа, — Гриша-Паша хотел было встать, но сидящий рядом Игорь толкнул его в ногу, — вспомним хорошее и забудем плохое.
Мы выпили. Нет, что ни говори, а водка должна быть дорогой. Как и вино, только с другим коэффициентом дороговизны. Наконец-то у нас в стране установилось правило зависимости качества от цены! И уж на Новый год я бы не стал скупиться и покупать керосиново-ацетоновую дрянь…
Я выключил верхнюю лампу с раздражающе-желтым светом и включил настенный светильник. Игорь включил старый, купленный за смешные тогда десять тысяч чего-то там, черно-белый телевизор. По всем каналам популярные телеведущие в обрамлении из сосновых веток, присыпанных снегом, поздравляли народ с праздником. Я заметил на оконном стекле несколько вырезанных из бумаги снежинок, которые Алена, видимо, успела подцепить, пока мы носились вокруг елки…
— …а он мне — а не за возобновление ли вы антиалкогольной кампании, мусье? А я ему — конечно, говорю, хотя тебе, буржую, с твоей гнилой демократией никогда не понять прелести тайного распития спиртных напитков. — Паша замолчал и покачал головой. Перед ним на тарелке высилась гора из всяких салатов. Он взял в руки вилку и стал все это есть. Наверное, он еще и не брался за еду, потому что во время еды его разговорить невозможно.
Володя наворачивал мои любимые говяжьи рулетики с начинкой из сала, и количество их катастрофически быстро уменьшалось. Игорь, скромно ковыряя вилкой оливье, бурчал: «Как можно жрать столько сала?» — и успевал обсуждать с Аленой какую-то новую книгу суперпопулярного сочинителя N. Я пробежался взглядом по столу. Салат из перетертых яиц, плавленого сырка, майонеза и чеснока. Салат из вареной свеклы, яиц и моркови. Селедка под шубой. Просто селедка. Копченая скумбрия… или ставрида, я их не различаю. Икра из баклажанов. Салат оливье. Икра из вареной свеклы, страшно острая. Баклажаны в томатном соку. Жареные шампиньоны. Вышеупомянутые рулетики. Отбивные. Котлеты рыбные, котлеты мясные. Свинина под сметаной с перцем. Морковь по-корейски. Как это все умещалось на нашем столе, ума не приложу. Но умещалось. И еще оставалось место.
Я разлил остаток водки из первой бутылки по стопкам.
— Давайте, наверное, за то, чтобы через год нам было что сказать друг другу. Хорошее, незлое.
— Пусть в следующем году родится побольше хороших людей…
— …и умрет побольше плохих?
Мы засмеялись. Шутка была не ахти, конечно, но…
Водка была крепкая, и приятное тепло уже начало разливаться по телу. Надо притормозить, это ощущение очень обманчиво. Я разом приговорил несколько рулетиков, очень жирных, тарелку оливье и почти весь оставшийся салат из яиц и плавленых сырков.
Володя отложил вилку, вытер руки и отвалился на спинку стула. Гриша-Паша удивительно быстро уничтожил салат, наваленный ему на тарелку Аленой. Народ, похоже, вошел в благодушное состояние, когда приятно спорить о несуществующих вещах.
— Кстати, о птичках. — Игорь вытер салфеткой рот, скомкал ее и бросил на тарелку, после чего встал и ушел в прихожую. Там он пошуршал немного полиэтиленом и появился на кухне уже с книгой в руках. — Вот. — И протянул мне.
Обложка у книги была слишком, как по мне, яркая, что в традициях современных издательств. На ней красовался загадочный монстр, что-то вроде паука напополам с осьминогом, вылезающий из воды на каменистый берег, и человек героической наружности, вонзающий копье в единственный глаз монстра. Книга называлась «Последний шанс» и подписана была фамилией Митин.
— !.. — сказал я. — Ну, выходит…
Почему-то все мои знакомые, которые начали писать лет на пять позже меня, уже имели по одной, а то и по две книжные публикации, только я со своими философско-психологическими наклонностями с изрядной долей сантиментов сижу до сих пор, можно сказать, в литературных девках…
Я открыл книгу. На первой странице красовалась подпись «Самому безотказному читателю. 31.12.».
— Читать не рекомендую, — подал голос Гриша-Паша. — Особенно после еды.
Игорь уселся на место и смерил ценителя литературы особенным, беззлобно-презрительным, взглядом и спросил:
— Ты сам-то помнишь, когда последний раз писал?
— Ха! — Гриша-Паша достал сигарету и закурил. — Шолохов тоже, считай, одну книгу всего написал, «Тихий Дон», а остальное — лажа. И ничего, хватило.
— Ну-ну, Шолохов ты наш… Вот, единственный среди нас настоящий писатель. — Игорь показал на Володю.
— В самом деле? — оживилась Алена.
— Есть немного, — согласился единственный писатель. — Пишу бурду всякую.
— Не слушайте его, — снова вмешался Игорь. — Это у него хроническое. Особая форма морального садизма.
— Почему садизма? — поинтересовался Гриша-Паша. — Скорее, на мазохизм похоже.
— Ни черта ты не понимаешь, — Игорь махнул рукой и сам полез в карман за сигаретой. — Садизм чистейшей воды. В особой форме.