— Говори так, как есть. Только — не досказывай до конца. Сам знаешь — лучший способ сохранить тайну — говорить правду. Но не всю… Понял?
— Ну что ты заладил? — не выдержал я. — Понял, не понял. Лучше скажи — почему пароль такой несерьезный?
— Разве? — удивился Жак. — А что не так?
— Детский стишок напоминает.
— Стишок? Ну и что? — пожал плечами «ночной» король. — Пусть себе напоминает. Тот, кому положено, — поймет, а остальные — кой хрен разница?
— Короля? — почти натурально удивился я. — Я и не знал, что он король воров. Для меня он старый знакомый, нищий…
— Так он кому попало не скажет, — горделиво хохотнул оборванец. — Ну раз он тебе слово передал, стало быть, знал, кому говорить. Почему сразу не сказал? Мы бы этого козлища каплуном еще раньше сделали…
— Когда сюда попал, то и имя-то свое с трудом вспомнил, — ответил я. — Да и стишок этот — вроде простой, а не сразу на ум приходит.
— Где с королем познакомился? — посмотрел на меня оборванец так, как я смотрел когда-то на вражеских «языков». — Я не допрашиваю… — уточнил он невинным тоном. — Не хочешь — не говори. Просто мне любопытно… А меня Жаном зовут. Можно — Жан-щипач. А еще — Джон, Иоанн, Йохан — на выбор. Как понравится, так и называй. Но ты давай рассказывай. Потешь любопытство…
Ох уж любопытно, как же… Вопросы Жана больше напоминали допрос. Щипач — это вроде бы вор-карманник? Ломай теперь голову, кто есть кто…
— Ну вообще-то… — протянул я, досадуя, что скованные руки мешают чесать затылок — так врать легче! — Любопытного ничего нет… С Жаком я познакомился лет двадцать назад, когда еще студентом был. Нет, вру, уже бакалавром… Он тогда на двух ногах ходил. А потом то ли он мне жизнь спас, то ли — я ему, не помню. Драка была. Там все друг друга резать пытались, кто да что — кой хрен разница? А познакомились мы с ним в длинном бараке, без окон… Ну почти что в тюрьме, но не совсем.
— В сортировочном лагере для наемников, — усмехнулся Жан. — Слышал-слышал… А потом?
— Потом… Я в наемники подался, а куда он… Не знаю, врать не стану. Вообще-то, когда нас в лагерь вели, он и исчез. Думал, его уже и в живых-то нет. А тут, на тебе, встретился пару месяцев назад, в Ульбурге. Я там обороной командовал, а он за чужими людьми присматривал, чтобы не наглели. Сам понимаешь, во время войны народу всякого полно. Магистрат ему деньги предлагал, так он не взял…
— Ну разве он деньги возьмет, — совершенно успокоился оборванец. — А ты, стало быть, сам Артакс будешь?
— Ну?! — удивился я по-настоящему. Неужели моя скромная персона настолько известна?
— Конь, говорят, у тебя шибко умный, — загадочно улыбнулся вор. — Один наш мастак выкрасть его пытался, так конь его в навоз окунул. «Гневко… Как-то он сейчас?» — с нежностью вспомнил я верного друга и едва не пустил слезу. Подожди-ка, а как ты тут-то оказался? — спохватился щипач. — Слышал я кое-что про оборону Ульбурга. Ты же герой! Весь из себя в золоте, все девки под тебя стелются. Да тебе бы памятник поставить! А ты в клетке, как… ну как не знаю кто!
— В жизни все бывает! — философски ответил я и вкратце поведал новому знакомому о своих злоключениях.
Щипач, слушая мой рассказ, только присвистывал…
— Дела! — протянул он. — Сидел я как-то с одним медвежатником. Тамошний граф ключ потерял, которым поясок невинности у своей фрау запер. Вот граф парню свободу пообещал, если замок откроет. Он, дурак, и купился! Хочу, говорит, посмотреть, что там у знатных дам под подолом! Говорили ему: «Там все то же самое, что и у простых баб!» Так нет же… Замок открыл наилучшим образом. А граф, сволота, на свободу парня отпустил. Правда — без головы. Так что тебе, наемник, еще повезло. Только вот, — критически посмотрел на меня щипач. — Ты теперь с ворами дела иметь не сможешь. Тебя «опущенный» бил.
— Теперь, получается, я и сам вроде «опущенного»? — недоверчиво хмыкнул я. Не будешь же оправдываться, что в оковах не смог дать сдачи? Смысл какой в моих оправданиях, если Жан-щипач все сам прекрасно видел. Да и тот кузнец, хоть и сволочь, но разве виноват, что его изнасиловала охрана? Только тут обстоятельства роли не играют. Виноват — не виноват. В каждом лесу свои законы…
— Н-ну почти, — уклончиво ответил Жан. — Если бы он тебя избил после того, как его поимели, ты точно в каплуны бы перешел. Тогда бы я с тобой и разговаривать не стал. А если бы ты слово сказал — прирезать бы пришлось или удавить. А так ты еще можешь в нашу компанию войти. Только придется кое-что сделать… — кивнул он на бедолагу-кузнеца, скрючившегося в своем закутке.
— Башку свернуть? — догадался я, а когда Жан кивнул, поинтересовался: — А стоит спешить? Прибить — не проблема. Только нужно ли торопиться? Вдруг он нам еще для чего-нибудь понадобится?
— Понятно, что понадобится… — ухмыльнулся Жан. — Я до таких дел не очень охоч, но ребята его уже имеют. Втянулись… Можно и потом придушить, когда на место приедем. Но можно и сейчас. Парни поворчат, но поймут.
— Так он и будет жить только до тех пор, пока это нужно…
— Вот как… — протянул Жан и посмотрел на меня более внимательно. — И до каких же пор?
— Ну, например, если получится побег, — подставить его охране. Не самой, конечно, а их собачкам.
— Собачкам? Где ты их видел? — недоверчиво прищурился собеседник.
— Не видел, а слышал, — пояснил я. — Когда меня из клетки вытащили, тогда и слышал. Тявкали где-то впереди. Не то — таксы, не то — спаниели. Охотничьи собачки, что дичь привыкли вынюхивать, а пахнем мы сейчас — ой-ой-ой!
— Похоже, — подумав, согласился вор. — Только зачем они собак-то прячут?
— Может, не прячут, а просто показывать не хотят. Или собачки дорогие — зачем им ножки сбивать раньше времени?
— Дело говоришь… — задумчиво протянул Жан. — Слыхивал я мелких собачек, что арестантов вынюхивают, но как-то мимо ушей проскочило. Я-то привык, что псины большие бывают.
— А каплуна убить никогда не поздно. Главное, что сейчас убивать — себе дороже.
— Тут ты прав, — согласился вор. — Знаешь, почему король научил тебя говорить не про гвоздик, а про перышко?
Я кивнул. На воровском языке перышко означало нож, а гвоздик — отмычку. Стало быть, я для них — наемный убийца. Впрочем, кем же я еще могу быть?
— Артакс — это имя или прозвище?
— И то и другое, — улыбнулся я.
— А другие имена у тебя есть? Артакс — слишком имя известное. Полком, говорят, командовал. Комендантом города был. Ишь, комендант каторжный! Давай что-нибудь попроще.
А ведь прав Жан-воришка, ой как прав! Не тот случай, чтобы гордиться кавалеру «Башни и креста», ой, не тот…
— У меня имен — букет целый, — усмехнулся я, припоминая всех своих патронов. — Юджин-Эндрю-Базиль.
— Ты из благородных, что ли? — догадался вор.
— Вроде того, — скривился я.
— Бастард небось? — вздохнул Жан. — Ничего, бывает, — утешил он меня, не дожидаясь ответа. — Ладно, будешь Юджином. А то, пока выговоришь все три, окотиться можно.
— А бежать отсюда можно? — осторожно поинтересовался я.
— Бежать? С этапа? Нет, — категорически заявил вор. — Решетки — прочные. Замки такие, что даже Вальрас, наш медвежатник, не откроет. И охрана опытная. А ты говоришь, что если и собаки тут, то все, амбец… Не получится. Уже пытались. Только кончали так же, как тот бородач. Нет уж, я на такой подвиг не способен. Если охрана кого «опустит», то все…
— А нас куда везут?
— Ну парень, а еще друг короля воров! — засмеялся щипач. — Кто же таких простых вещей не знает?! Везут нас в долину святого Иоахима, на серебряные рудники графа Флика. Ему, по особому указу императора, разрешено забирать государственных преступников из всех тюрем. Ну еще он не брезгует и такими, вроде нас. Серебряная руда почти истощилась, вольняшкам работы нет. Местные горняки в другие долины ушли. Ну, а наш брат работает за миску похлебки да за ломоть хлеба в день.
Долбаные стариканы! Накликали, сволочи, накаркали, старые пердуны, вспомнил я недобрым словом ульбургских «горняков», что рекомендовали мне попасть на каторгу в Самоцветные горы… Оттуда, мол, сбежать легче.
— А из рудника Флика сбегают? — поинтересовался я.
— Ну, кому как повезет, — неопределенно ответил Жан. — Посмотрим. Но, — многозначительно добавил он, — нет таких тюрем, откуда нельзя сбежать! Из тюрем бегут, а уж с каторги-то ноги сделать всегда легче. Главное — было бы куда да к кому! — философски заключил вор и поднялся: — Ладно, я к своим.
— Беги, — не стал я возражать. — Скорее бы на рудник, что ли. Кандалы бы сняли… — мечтательно протянул я.
— Ну-ка, дай глянуть, — осмотрел мои оковы Жан. — Фи, ерунда-то какая. Браслеты твои на защелках, а не клепках!
— Ключа-то нет.
— Ты с кем дело имеешь? — хохотнул щипач. — Ключ будет! Сейчас кликну… Вальрас!
От кучки арестантов отделился один из парней — молчаливый и угрюмый, с большой головой, сосредоточенно вытащил откуда-то толстую трехгранную иглу и быстренько поковырял ею в замке наручников. Там что-то хрюкнуло.
— Когда сбросить захочешь, стукни обо что-нибудь, — объяснил Вальрас, ковыряя теперь в замке ножных кандалов.
— Стукнуть и все?! — удивился я. — Так просто?
— И все, — кивнул Вальрас, убирая иголку в лохмотья. — Я у них замочки сломал. Сами по себе не слетят, а со стороны незаметно. Надо — надел, надо — снял.
— Ух ты, как жить-то хорошо… — простонал я.
Без тяжелых железяк я был на седьмом небе от счастья. Забыв про боль, почувствовал столько сил, что готов был ломать решетки голыми руками. Правда — не рискнул.
— Ты их днем не снимай, — забеспокоился Жан. — Охрана увидит — на оковы заклепки поставит! Ищи потом кузнеца да инструменты.
Мой новый приятель Жан-щипач был кем-то вроде старшины нашей тюрьмы на колесах. После того как он перетолковал с народом, прочие соклеточники-сокамерники начали разговаривать со мной как с равным. Ну почти… Встать вровень мешал Эрхард, которого я обязался прирезать. Как выяснилось, должен был еще и помазать себя его кровью. По негласному уговору было решено, что «каплуна» я убью, как только представится удобный случай…