– Ну знаете ли! – рассердилась я. – Подбирайте выражения, граждане, не с половой тряпкой разговариваете!
– Молчи, создание! – гневно воззрился на меня синий шар, по поверхности которого пробежали молнии.
– И не подумаю! – заявила я. – Да кто вы такие, чтобы мне рот затыкать?!
Шары переглянулись.
– Проучить нахалку, – вынес предложение зеленый.
Из недр красного выскочила искра и прилично шибанула меня током. Больно, зараза! А во сне такого не бывает! Ведь не бывает же?.. Ощутимо заныла недавно подпаленная спина. Так, значит?..
– Да чтоб вам пусто было! – выругалась я и удивленно выпучила глаза: в таинственных глубинах шаров начала медленно зарождаться черная пустота, а сами шары заметались, загомонили, завертелись вокруг меня волчком. И лапки ящерицы больно впились в мое плечо.
– С-сними с-свое проклятие, человек, – прошипела она мне на ухо. – С-сними, пока не поздно!
– Как? – резонно вопросила я.
Действительно, а как? Я всегда отличалась одной специфической способностью, что в простонародье называли «накаркать беду». Стоило мне лишь предречь очередное несчастье, как оно немедленно сбывалось. Самый характерный случай произошел в университете, когда наглые одногруппники запихнули меня на экзамен первой. Естественно, списать я ничего не успела и с грохотом провалилась. Ну а потом ехидно пожелала народу того же. И что вы думаете? Вся группа в полном составе благополучно завалила экзамен! Хотя, возможно, дело-то было вовсе не в моих словах, а в подготовке… Однако после этого меня начали остерегаться, и если я говорила, что хочу пойти на свидание с преподавателем последней – никто со мной в спор не вступал.
Но вот как сейчас повернуть вспять сказанное? Слово ведь не воробей – нагадит, так нагадит… А-а-а, ладно, сами виноваты! Нечего меня задирать! Пусть теперь как хотят, так и выкручиваются!
Вокруг меня раздалось хоровое бормотание. Шары что-то тихо наколдовывали, призывали кого-то таинственного и добились-таки своего. Пустота неохотно сменилась нужным цветом, а синий шар, откашлявшись, снова накинулся на ящерицу:
– Ты хоть знаешь, кого к нам притащила?!
– Павший воин, – тихо ответила она.
– Вот именно! А павшим воинам – не место в нашем мире!
– Но ведь не возвращать же ее с-сейчас-с назад?..
– Почему это – не возвращать? – снова возмутилась я. – Мое мнение что, никого не волнует?!
Шары переглянулись. Желтый задумчиво произнес:
– Может, она и справится… Или окончательно все испортит, смешав карты нашим врагам.
Ящерка воспрянула духом:
– С-с вашего позволения, я о ней позабочус-сь.
– Так и быть, – милостиво разрешил синий шар. Я и пикнуть не успела, как подлое земноводное вновь цапнуло меня за шею, и мир завертелся перед моими глазами, складываясь в разноцветные и причудливые узоры гигантского калейдоскопа. Больше я не помнила совершенно ничего…
Голова-то как болит, господя-а-а!.. Даже больше, чем с похмелья или от перепадов давления… Мама-а-а-а… Это последствия общения с преподавателями на экзамене, не иначе… Где-то у меня баралгин валялся, я помню…
Проклиная все и вся, я кое-как села, разлепила глаза и удивленно заморгала. Моя кухня таинственным образом куда-то подевалась, книги и зима за окном – тоже. Меня окружал цветущий зеленый лес. И, попрошу заметить – лето! Да, да, самое натуральное лето! Достаточно теплое для того, чтобы мне захотелось немедленно избавиться от свитера. И, снимая с себя ненужный предмет, я невольно охнула от боли – спину мне все-таки поджарили неплохо. Проклятые шарики! Попадитесь мне только еще!.. Стоп! Касси, ты хоть понимаешь, что вообще происходит вокруг тебя?! Еще полчаса назад ты сидела на своей кухне, пила кофе, дико мерзла и плевать хотела на предстоящие экзамены, а сейчас?.. Где ты сейчас?.. Я уныло изучила лес, для достоверности пощупала спину и вынуждена была признать – я не сплю. Скорее свихнулась на почве сессии… А что, такое вполне возможно! Тогда… откуда же лес? Или меня, как особо одаренную и буйнопомешанную увезли куда подальше и бросили на растерзание диких зверей? Но это же получается, меня в Африку притащили или… где там сейчас еще лето?.. Только кому это надо – перевозить меня на другой край света? Вот именно – никому. А может, я действительно переместилась в какой-то там левый мир, про которые так любят писать наши многочисленные доморощенные фантасты? В последнее мне хотелось верить больше, чем во все остальное. Ну и если учитывать явно не приснившийся мне разговор шариков, то…Ой-ей!
Я нервно пошарила по карманам, нащупав пачку сигарет и коробок с одной спичкой. У-у-у, как все плохо-то!.. Впрочем, как обычно. Сигареты я всегда таскала с собой в количестве нескольких пачек, потому как имела дурную привычку вечно их терять, а зажигалками и вовсе сорила на каждом углу. Очередную посеяла, видимо, в том самом пустом пространстве. Н-да… Я уселась на обочину и тихо закурила. Да, забыла сказать, что очнулась я посреди чащи, прямо на узкой, изрытой корнями тропинке, а поскольку рыскать в поисках приемлемой полянки или пенька мне было лень, да и спина побаливала, то я устроила перекур, не отходя от места пробуждения.
Щебетание невидимых птичек и запахи растений нагоняли тоску. Где моя зима?.. Я хочу назад, в свои сугробы!.. Лучше мерзнуть на морозе, точно зная, что тебя ждет впереди, чем болтаться посреди незнакомого леса с обожженной спиной и явным подозрением на белую горячку! Хотя, собственно, почему с подозрением?..
– По-ос-сторожнее с-с огнем, – вдруг посоветовал печально знакомый голос.
Я подскочила от неожиданности и выронила сигарету.
– Где?.. Кто?.. – И в панике заозиралась по сторонам.
– Вниз пос-смотри.
Я послушно опустила глаза и, подпрыгнув, завизжала на весь лес.
– Убирайся отсюда! Слезь е меня!!!
Проклятая ящерица совершенно немыслимым образом обвила мое правое запястье, успешно изобразив браслет. Земноводное, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно-таки красивым: изумрудно-зеленая, блестящая шкурка с золотыми вкраплениями вдоль гибкого позвоночника, ярко-желтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Но – такую подлянку мне устроить!.. Я попыталась стащить с себя это подобие хвостатого браслета, но куда там! Легче было бы, пожалуй, себе руку по локоть отнять!..
– Куда ты меня затащила, ась? – вопросила я, прекратив издеваться над своей рукой и в отчаянии воззрившись на виновницу моего несчастья. – И слезай давай, чего разлеглась?
– Так я не буду привлекать ненужное внимание, – разъяснила она. – А о нашем мире и твоей мис-сии я рас-скажу чуть позже.
– Почему это позже? Сейчас все выкладывай!
О боже, да я совсем свихнулась! Сижу в незнакомом лесу, летом, в домашних тапочках, драных джинсах и, мягко говоря, развратной майке (ну жарко мне в свитере!) и разговариваю не то с ящерицей, не то с – браслетом!.. Нет, граждане, все, это точно – диагноз! И – дальше по тексту: «белый, белый, совсем горячий…»
– Тебя хоть зовут-то как, а? – пытаясь меня отвлечь, проявило интерес земноводное.
– Кассандра… э-э-э… Касси.
– Меня – Яти, – представилась ящерка. – Касс-си, пойми, тебе нужно время, чтобы прийти в с-себя, отдохнуть пос-сле перехода… С-спина болит?
– Спрашиваешь еще…
– За лес-сом, кажетс-ся, ес-сть деревня… Там тебя подлечат, накормят, а потом и поговорим. Хорошо?
– А у меня есть выбор? – проворчала я, охая, ахая и держась за спину.
– Нет, – любезно улыбнулась Яти.
– Как обычно, – мрачно резюмировала я.
С заразой на запястье пришлось смириться. Без нее я в этом мире – как слепой кролик, заглядывающий в пасть к голодному удаву. И, набравшись храбрости, я все-таки спросила:
– Яти… а-а-а… э-э-э… я точно не сошла с ума?
– Боюс-сь, что нет, хотя ты к этому близка, – не без ехидства сообщила моя собеседница.
– Ну спасибо! – оскорбилась я.
– Не за что, – безмятежно отозвалась она.
Я обиженно засопела и потопала по тропинке, а Яти положила голову на хвост, замкнув круг импровизированного браслета, и замолчала.
Дорога казалась бесконечной. Вообще-то лес я люблю и по грибы ходить тоже, но ведь к этому делу подготовиться как следует надо! Кепку на голову надеть, чтобы клещей не собирать, аэрозолем специальным побрызгаться, чтобы комары не кусали, и уж конечно, не в тапках рассекать… Я шлепнула рукой по боку и тихо ойкнула. Комар, мерзавец, улетел, а ожогу – опять досталось. И, дабы избежать неблаговидной роли корма для настырных насекомых, мне пришлось накинуть свитер и пыхтеть от жары.
В попытках отвлечь себя от дурных мыслей я тщательно разглядывала деревья. Такие же, как и у нас в Сибири. Сосны, елочки, березки… И пара хиленьких осинок, тщательно запрятанных в дремучей чаще. Цветы тоже ничем особенным не отличались – колокольчики там всякие, лютики, да и трава оказалась зеленой, – какой же тут другой мир? Фи! Ничего необычного и невероятного, если не считать говорящих ящериц, но к ним я уже успела странным образом привыкнуть.
Легкая тень перебежала мне дорогу и прильнула к растущей у обочины стройной березке. Я же от неожиданности споткнулась и удивленно выпучила глаза. Что это было, товарищи!.. Существо, абсолютно прозрачное, но имеющее довольно четкие очертания, ростом – чуть ниже моего плеча. В общем, вот она, искомая странность!
Я бочком придвинулась ближе к березке и громким шепотом спросила:
– Слушай, а это… кто или что такое?.. Ящерка лениво приподняла голову:
– Это? Альв.
– А по-русски?
– Дух земли. Земли или природы, ес-сли удобно.
– А почему он прозрачный?
– Покров невидимос-сти. Защитная реакция.
Я подошла еще ближе. Альв вжался в дерево, практически полностью с ним слившись.
– Альвы – довольно безобидные с-существа, ес-сли их не злить, – разглагольствовала меж тем Яти. – Духи природы делятс-ся на нес-сколько групп – лес-сные, полевые, горные и так далее. В их обязаннос-сти входит с-следить за порядком, подс-сказывать заблу-дившимс-ся верный путь, ес-сли те знают, как правильно прос-сить духов… Но ес-сли с-существо безобразничает в приюте духа – его мес-сть с-страшна. И нечего так улыбатьс-ся – они лишь кажутс-ся милыми и безвредными. Альвы держат в руках вс-се ниточки с-силы земли.