Алексей Калугин СЛУЧАЙ С КРОКСОМ
Договор все-таки был подписан. Вот только кто бы знал, чего это стоило Бартеневу да и всему экипажу «Цитры».
«Цивилизация достаточно высокого уровня, настроена по отношению к нам доброжелательно, так что никаких осложнений у вас быть не должно», – говорили ему на Земле перед отлетом.
Да он и сам так думал, когда во время подготовки к визиту просматривал материалы о Вооксе.
Но попробуйте объяснить, для чего надо подписывать договор на бумаге людям, для которых нарушить раз данное слово означает совершить тягчайшее преступление. Попробуйте убедить их в том, что необходимо договариваться о дружбе, сотрудничестве, взаимопомощи, если все эти понятия испокон веков были для них нормой жизни и основополагающими правилами взаимоотношений между людьми.
В честь прилета гостей с Земли на Вооксе был объявлен Большой Карнавал. В аэропорту столицы их встречали не чопорные официальные представители в традиционно строгих одеждах, а разряженные толпы горожан в причудливых масках.
Карнавал начался!
Полномочные представители Земли не успели еще сойти с трапа, а их уже с головы до ног обсыпали блестящими треугольниками из разноцветной фольги, в них кидали маленькие бумажные кубики, которые взрывались, оставляя на аккуратных серых костюмах послов разноцветные потеки.
И все это вытворяли не примитивные дикари, а люди, умеющие пользоваться ядерной энергией!
Бартенев вначале еще пытался сохранить хладнокровие и серьезность, подобающие дипломату, но вскоре ликующая, смеющаяся толпа увлекла землян за собой, и они, захваченные всеобщим праздником, позабыв на время о своей важной и ответственной миссии, предались безудержному веселью.
Никто из них никогда прежде не видел еще подобного празднества. Когда Бартенев время от времени снимал с себя подаренную кем-то маску, для того чтобы вытереть пот с лица или выпить стакан освежающего напитка, он то и дело слышал вокруг себя восторженно-одобрительные восклицания:
– Эгей! Да это же землянин! Смотрите-ка, земляне тоже умеют здорово веселиться!
Праздник продолжался два дня. На третий день карнавальные костюмы и маски были сняты, но на всех лицах оставались дружеские, приветливые улыбки. Земляне были уже не гостями, они стали своими.
На Центральной площади столицы Бартенев зачитал обращение землян к жителям Вооксы.
Его удивило то, что все здесь происходит каким-то странным, непостижимым образом, как будто само собой. Кто-то предложил ему выступить на Центральной площади, но кто это был? Один из толпы, ничем не примечательный человек.
Огромная масса жителей, собравшаяся послушать землян, громкими криками выразила свое согласие с тем, что говорил Бартенев. Но в конце речи, когда Бартенев обратился с предложением подписать договор, вышла некоторая заминка. Сначала собравшиеся на площади никак не могли понять, что же от них хотят. Потом долго решали, кому доверить подписание столь важного и, по-видимому, первого в истории Вооксы официального документа.
В конце концов договор все-таки был подписан. Его подписал, смущенно улыбаясь, пожилой человек невысокого роста, появившийся из самой гущи толпы. Когда Бартенев спросил у своего соседа, кто этот человек, тот с уважением в голосе ответил:
– Он воспитал 12 детей!
Вручив многодетному отцу семейства копию договора и не дожидаясь карнавала по случаю своего отбытия, Бартенев отправился на «Цитру». Прилетев в космопорт, он не узнал родной корабль – так он был изукрашен разноцветными красками, спиралями серпантина и еще бог знает чем.
– Что, и на летном поле хороводы водили? – стараясь быть строгим, спросил Бартенев первого пилота.
– Да нет, – смущенно ответил тот, пряча за спиной рогатую маску. – Это работники космопорта постарались.
– Когда нам дают старт?
– Завтра.
– А почему не сегодня?
– На сегодня назначена церемония проводов. А это просили передать вам, – пилот протянул Бартеневу маску.
И опять закрутилась карнавальная круговерть. И снова Бартенева захватило беззаботное, феерическое веселье.
Когда праздник все же закончился и Бартенев уже поднимался по трапу корабля, его догнала девочка лет семи, ведущая за собой на поводке косматое шестипалое чудовище размером с теленка, с двумя загнутыми клыками-кинжалами, торчащими из пасти.
– Это Крокс, – сказала девочка, протягивая Бартеневу поводок. – Он очень добрый, но некрасивый, поэтому его надо очень сильно любить.
– Ну, и что мы будем делать с этим крокодилом? – мрачно спросил капитан «Цитры» Смыга, когда Бартенев, ведя за собой на поводке Крокса, поднялся на борт.
– Отдадим в зоопарк, – ответил Бартенев.
– А во время полета ты будешь держать его в своей каюте?
– Не мог же я оставить его возле трапа, – развел руками Бартенев.
Смыга тяжело вздохнул.
– В следующий раз, когда доведется лететь куда-нибудь с дипломатической миссией, потребую, чтобы на борту был оборудован виварий. Жалко, что на Земле вымерли динозавры, я бы отправил одного из них в подарок жителям Вооксы.
Крокса поместили на вещевом складе в дальнем углу, собрав там для него клетку из аварийных трапов.
Бартенев решил было, что на этом его заботы о подарке закончены, но через день к нему в каюту зашел Глеб Штоков, повар и врач «Цитры». – Извините, вы не в курсе, чем питается ваш подарок?
– Крокс?
– Он самый. Вторые сутки ничего не ест. Что мы ему только не предлагали – только зубы скалит.
Пришлось срочно связываться с Вооксой и выяснять, чем следует кормить Крокса. Оказалось, что Крокс ест все подряд, но больше всего любит тамаринов – двустворчатых моллюсков с очень прочной раковиной.
Глеб, выслушав информацию, задумчиво прикусил губу.
– А где мы будем ловить для Крокса тамаринов, если «все подряд» он есть отказывается?
– Попробуем обмануть его, – сказал Бартенев.
Он сходил к себе в каюту и вернулся с пластиковой мыльницей.
– Чем будет не тамарин? – спросил он, засовывая в мыльницу кусок сырой рыбы.
Штоков ничего не ответил. По его мнению, мыльница мало походила на устрицу.
Крокс лежал в своей клетке, забившись в самый темный угол.
Бартенев присел возле решетки и легонько постучал по ней ладонью.
– Эй, Кроксик, – негромко позвал он.
Крокс, словно подброшенный пружиной, в один прыжок подскочил к решетке и уперся в нее четырьмя лапами, просунув узкую морду в просвет между ступенями лестницы. Два длинных острых клыка клацнули в опасной близости от лица Бартенева. Бартенев отшатнулся от клетки.
– Не очень ли она сильно шатается? – спросил Бартенев у Штокова, указывая взглядом на решетку.
– Пока держится, – ответил Штоков. Он поднял оброненную Бартеневым мыльницу и протянул Кроксу. – На-ка, Крокс, попробуй нашего тамаринчика.
Крокс затащил импровизированного моллюска в клетку, несколько раз тронул его лапой и даже попробовал на зуб. Но, прокусив мыльницу, он тут же потерял к ней всякий интерес, откинул лапой в сторону и снова всей тяжестью своего массивного тела бросился на решетку, за которой стояли люди. Решетка, содрогнувшись, издала гулкий рокот.
Бартенев тихо обругал Крокса, схватил какой-то подвернувшийся под руку металлический прут и, орудуя им, стал доставать мыльницу из клетки.
В этот момент в отсек вошел Смыга.
– Решили Крокса помыть? – спросил он, увидев Бартенева с мыльницей в руках.
Смыге коротко рассказали о попытке накормить Крокса с помощью мыльницы. Смыга взял мыльницу из рук Бартенева, повертел ее в руках, просунул указательный палец сначала в одно, затем в другое отверстие, оставленное клыками Крокса, открыл мыльницу, сморщив нос, понюхал лежащую в ней рыбу и, хитро прищурившись, посмотрел на двух несостоявшихся зоопсихологов.
– Раковина, говорите, у тамаринов крепкая…
Смыга открыл один из складских боксов и скрылся в нем. Через минуту он появился, держа в руке маленький синий баллончик с распылителем. Положив мыльницу на пол, он направил на нее струю из баллончика. Мыльница на глазах стала обрастать серой шубой и вскоре превратилась в кривой и не слишком аппетитный пирожок. Потрогав предварительно бывшую мыльницу пальцем, Смыга взял ее в руки.
– Суперклей, – наконец-то объяснил он, постучав тем, что было у него в руках, по переборке отсека. – Пусть теперь Крокс почешет свои зубки!
Все трое посмотрели на Крокса, который все это время, присев возле решетки, внимательно следил за людьми.
– Ну что, Крокс, будешь ты такой тамарин кушать? – Смыга кинул рыбу, замурованную в суперклей, на пол клетки.
Серый комок упал как камень, с глухим стуком.
Крокс подошел к бесформенному куску и недоверчиво понюхал его, потом легонько потрогал лапой. Наконец он лег на брюхо, зажал угощение передними лапами и принялся обрабатывать его коренными зубами, как собака мозговую кость.
– Увлекся, – прошептал Бартенев.
– Только бы зубы не сломал, – сказал Смыга.
И тут раздался хруст. Крокс раскусил «раковину». Очистив «моллюска» от шелухи, громко чавкая, съел рыбу и выжидающе посмотрел на людей.
– Хорошо, да мало, – верно истолковал его взгляд Смыга. – Ну-ка, Глеб, тащи еще рыбы. Да собери у всех ребят мыльницы.
Крокс оказался необыкновенно прожорливым. Теперь, чтобы прокормить его, двое свободных от вахты членов экипажа должны были постоянно заниматься производством искусственных тамаринов по методу Смыги. После того как в первый же день Крокс «съел» мыльницы всего экипажа, доктор Штоков выдал «дежурным по Кроксу» десятка два пластиковых упаковок из-под лекарств. Через два дня доктор, под нажимом экипажа, отдал те упаковки, которые отказался дать в первый раз. А еще через день он отдал все, что у него оставалось, сказав при этом, что если кто-нибудь заболеет, то пусть идет жаловаться не к нему, а к Кроксу.
На борту «Цитры» развернулась широкая кампания по сбору мелкой пластиковой тары. В ход шло все, мало-мальски напоминающее створки раковин. Смыга даже пошутил, сказав, что не удивится, если в один прекрасный день с пульта управления исчезнет экран двухканального курсографа. Может быть, так бы оно и произошло, если бы однажды одному из дежурных не пришло в голову просто завернуть кусок мяса в бумагу перед тем, как обработать его с