– Звучит так, как будто ты вызубрила свою домашку наизусть, – говорю я ей. – Я слышал, что недвижимость в Калифорнии – верняк, особенно если звезды станут как надо.
– Ну, похоже, в моем случае они вообще исчезли с небосклона. Дурацкие созвездия. – Она наклоняется вперед и кладет оба локтя на стол.
Я смотрю на дверь, размышляя, когда приедут ее родители. Надеюсь, сейчас тот самый момент. Надо услышать ее мнение и получить подпись, прежде чем тут будет толпа.
– Так, и что случилось?
– Ну, первый дом, который я купила, оказался слишком старым и был весь в асбесте. Так что к тому времени, как все это убрали – а это вылилось в громадный и дорогостоящий объем работы, который не был учтен при оценке, – у меня уже не осталось денег на реконструкцию. Я вынуждена была продать его как есть, почти полностью разрушенным.
– Хреново. И что, при покупке дома этот момент не был учтен в договоре? – Я поднимаю бровь. Джон рассказал мне свою версию, и мне любопытно, насколько их версии будут близки. – Я имею в виду асбест?
– Ну… наверное, я просто облажалась. Значительно недооценила расходы на капитальный ремонт.
– Почему? – Я не особо мастер в такой болтовне, но ее легко подтолкнуть.
Так что просто продолжаем. Пусть она почувствует себя комфортно. А там придет очередь и документов.
Она хмурится.
– Почему?
– Ну да, почему? Разве ты не консультировалась со специалистами? Чтобы получить оценку?
Ее подбородок резко поднимается.
– Хм, вообще-то да. Я не полная идиотка, даже если выгляжу как… – Она прерывает фразу на середине, потирая руками плечи. – Проехали.
Я пожимаю плечами.
– Получается, они по факту запросили больше, чем было в смете? – Я продолжаю настаивать на ответе. Специфичном. Просто чтобы убедиться в нескольких вещах. – Это должно было быть их проблемой, а не твоей.
Ее плечи опускаются.
– Да, вероятно, должно, но владелец компании – хороший друг моего отца и… – Она качает головой. – Что тут еще сказать?
Я киваю. Это именно то, что сказал Джон: компания принадлежала одному из друзей Гарри.
Джону было много чего сказать и об этой, и о следующей ее попытке.
– А как насчет следующих домов? У тебя ведь было больше одного, не так ли?
Она подпирает подбородок ладонью, и ее глаза становятся прозрачными.
– Там были термиты! Пришлось заменить фундамент и опорные стены, которые оказались дороже, чем я планировала. Снова…
– А у твоего отца нашелся еще один друг, которого он привлек, не так ли?
Она нахмурилась, а затем выдохнула:
– Мне нужна была помощь. Они дали лучшую цену, какую только могли.
Второе очко в пользу Джона. И ее. Она была честна до сих пор.
– Как насчет третьего дома?
Ее губы трогает мечтательная улыбка.
– Это было очаровательное маленькое бунгало на пляже. Я действительно думала, что напала на золотую жилу. Школа была позади, так что все свое время и силы я вложила в него. Вместо строительной компании я наняла пару высококвалифицированных специалистов и лично помогла со всеми чертежами. И какое-то время это было прикольно. Мне нравилась эта переделка.
– И что случилось? – Джон сказал, что в тот раз она даже закончить не успела, как вмешались ее родители.
Она напряженно смотрит на меня, а затем, вздохнув, отводит взгляд.
– Моя мама. Вот что случилось.
Бинго.
Джон предупредил меня, что я постоянно буду натыкаться на ее родителей, особенно ее чертову мамочку. Это одна из причин, из-за которых он заставил меня пообещать помочь.
– И что же она сделала?
– Она продала его своей подруге еще до того, как я уложила новые полы. Сделка за наличку. Типа большая услуга, как она подумала, против которой я не буду возражать.
Это все объясняет. Моя дежурная улыбка сползает с лица. Ее матушка, должно быть, коварна, как и утверждал Джон, даже если речь идет о ее собственной дочери.
В соответствии с планом я должен быть очень осторожным, когда дело дойдет до ее родителей. Кажется, что прямое столкновение с ними может сработать даже лучше.
– Я такая идиотка, – шепчет она резко, больше для себя и для мира, чем для меня.
– Эй, это бизнес. До хрена жестких уроков на пути к богатству. И Джон сейчас точно согласился бы с этим.
Я все еще сочувственно улыбаюсь, когда она поднимает голову, и печаль на ее лице сменяется другой эмоцией.
– На самом деле, милая, это не совсем твоя неудача в сфере недвижимости. Скорее, твоя единственная ошибка, которую ты совершила, заключалась в том, что ты позволила своим родителям влезть в твои дела. – Надеюсь, она уже и сама поняла это. Так что со следующим этапом будет проще.
Белла усмехается.
– Дед сказал то же самое. Но я одолжила у них деньги, чтобы купить первую недвижимость, поэтому у меня не было выбора.
Ну да, одолжила, но на самом деле это были деньги Джона. Просто он передал их через родителей.
Конечно, это вообще-то не мое дело, за исключением случаев, когда прошлое переплетается с поручениями в настоящем.
Я делаю еще один глоток воды и, поставив бутылку обратно на стол, спрашиваю:
– Собираешься покупать что-то еще?
– Нет. Бунгало продано на прошлой неделе, и я попросила отдать деньги моим родителям. Ту сумму, которую я одолжила. – Она пожимает плечами. – Может быть, когда-нибудь я попробую снова, у меня есть диплом по дизайну. – Осматривая кухню, она произносит: – Что касается недвижимости… Дед сказал, что он сделал ремонт в доме, но я даже не ожидала такого размаха. Эта кухня… что происходит? Шкафы, полы, кухонная столешница, все это оборудование…
– Не забудь про светильники, – добавляю я.
Она кивает и улыбается.
– Кого он нанял?
Я усмехаюсь.
– Ты смотришь прямо на него.
Она широко распахивает глаза.
– Да ладно! Правда?
Я киваю. Это та точка соприкосновения, которая может помочь заслужить ее доверие, поэтому я встаю, окинув быстрым взглядом дело своих рук.
– Ремонт в ванной тоже делал я.
Джон хотел сделать весь ремонт полностью для нее. На тот случай, если она вернется. У меня были сомнения, что она действительно приедет, но сейчас у меня перед глазами свидетельство его правоты.
Мистер Рид никогда ничего не делал кое-как. Он терпеть не мог ничего, кроме самого лучшего. Вера в его маленькую девочку поддерживала старика, и именно она, эта вера, привела девушку сюда. Теперь дело за мной.
Я не могу подвести Джона так, как это было с Энджи, Шерри и Терри. Они, черт побери, рассчитывали на меня. Больше такому не бывать.
Джон Рид практически стал для меня семьей, которой у меня больше нет.
– Так вот почему дед нанял вас? Из-за ваших навыков по ремонтным работам?
Я пожимаю плечами.
– Он нанял меня, чтобы я занимался всем, что бы ему ни понадобилось. Типа мастер на все руки плюс то, чему я учился по ходу дела.
Больше всего Джона интересовали мои навыки телохранителя, эту роль я буду выполнять при ней, но Белле не нужно знать это прямо сейчас. Даже Джон не знал всего, что происходило в «Норт Эрхарт».
– А твои родители приедут сюда?
– Я не знаю, – говорит девушка. – Не сегодня, уверена.
Я встаю, подхожу к стойке со стопкой ожидающих ее документов.
– Ты подписала все бумаги, которые дал Шеридан? – спрашиваю я, прежде чем взять документы. Страницы брачного договора перемешаны с рутинными документами.
– Да. – Она видит, что у меня в руках. – Он сказал, что здесь будет намного больше.
Прямо в точку, Шеридан.
– Все готово и ждет тебя, – говорю я ей с дружеской усмешкой. – Довольно приличная стопка. В основном переоформление документов для компаний, занимающихся коммунальными услугами, ну, там, электричество, телефон, газ – вся эта фигня, в которой нужно сменить имя Джона на твое.
Она тяжело вздыхает и смотрит на стол.
Я беру стопку и ручку. Изо всех сил стараясь, чтобы дальнейшее прозвучало самой скучной и утомительной вещью на свете, я спрашиваю:
– Как насчет подписать это прямо сейчас? Займет минут десять, ну, двадцать от силы.
– Да, в принципе, почему бы и нет. – Она пожимает плечами. – Шеридан сказал, что вы поможете мне. Спасибо за заботу. Я даже не подумала о коммунальных услугах, но, да, давайте просто сделаем это.
Я беру пачку, кладу перед ней и протягиваю ручку.
Снова укол вины.
Понятное дело, что все это чертовски неправильно.
Раньше я никогда умышленно не обманывал кого-то подобным образом, и совесть грызет меня с тех пор, как я согласился на эту брачную авантюру.
Но это же исключительно ради ее безопасности, так ведь?
Ладно, согласен, это тупо оправдания. План, разработанный Джоном, включает в себя намного больше, чем просто деньги и кусок земли.
Жизни людей, в том числе жизнь этой молодой девушки, сидящей передо мной.
Для этого нет подходящих слов.
Никто, кроме меня, не сделает этого. А я смогу. Я обещал.
Держа руку поверх стопки, я указываю на место для подписи на первом листе.
– Это для телефонной компании. Не знаю, сохранил ли кто-то еще стационарный телефон, но ты же знаешь Джона… – После того, как она подписывает его, я пролистываю только нижнюю часть страницы. – Это для газовой компании.
Мой пульс учащается, когда я переворачиваю следующую страницу, затем другую. Некоторые листы совершенно не нужны, просто необходимы для массовости, чтобы она не захотела их читать.
Я задерживаю дыхание, когда она продолжает подписывать. Я практически не дышу до тех пор, пока на самой последней странице не появляется ее аккуратная округлая подпись.
Спасибо, черт возьми.
Когда она заканчивает, то опускает ручку и вытирает ладонью щеку.
Я замечаю влажный след, и мой желудок сжимается.
Даже мне тяжело. А ей стократ сложнее.
Честно говоря, я на пятьдесят процентов был уверен в том, что встречу в ее лице капризную, испорченную штучку, настолько избалованную, что наверняка захотела бы сбежать через час или два.