— Да? — Тео явно заинтересовался. — А кем ты сейчас работаешь?
— Верстальщиком в одном издательстве. Мы выпускаем книги для путешественников, каталоги, карты, ну и всякое разное. Иногда текст корректирую, когда у нас совсем рук не хватает, дизайн, бывает, правлю… В общем, всего понемножку. Такая совсем не героическая профессия…
— Ну, это как посмотреть. Первые книгопечатники были настоящими героями. Некоторые из них поплатились жизнью за свои книги, но не отказались от них. А насчет остаться здесь… Хм…
Аста ждала ответа, рассматривая деревянную столешницу — темные разводы на светлом создавали причудливые узоры. Интересно, что это за порода, — похожа на ту, из которой сделана рамка для фото, но другого цвета. Хотя… Может, и правда не обязательно все понимать…
— Надо поговорить с Беатрис, — решил наконец историк. — Это наша сеньора, она здесь главная — как у вас бургомистр. И с Арной еще… Что она скажет.
Произнес он это без особого восторга, скорее как будто из вежливости. Аста расстроилась.
— Ты пойми меня правильно, — спохватился Тео, заметив, что она опустила голову. — Я очень рад тебя видеть, я думал о тебе. И Лин с Тайсой будут рады, ну а Ирис так больше всех — она не любит чужих, но ты ей понравилась. Просто… это не самое безопасное место в округе. Арнэльм — красивый город, и люди здесь хорошие, но мы каждую минуту не знаем, чего ждать. Еще и… А хотя это лучше Лин расскажет, когда придет. Кстати, вот и он!
С улицы послышались шаги, потом знакомые голоса из прихожей, и на пороге кухни появились Лин и Тайса, а вслед за ними — Ирис. Аста встала, шагнула навстречу гостям.
— Привет, героиня, — сказал Лин весело. — Жива? Ну ты что, предупредила б хотя бы…
— Как будто мне кто-то оставил контакты. Я только дорогу и запомнила.
— В кафе бы зашла, мы бы тебя провели. Днем тут более или менее безопасно, но, видишь, всякое бывает. Хорошо, что обошлось…
Аста хотела спросить, что у него к ней за дело, но Лин уже переключился на Тео, стал ему рассказывать о каких-то городских новостях, понятных только местным.
Тайса тронула ее за рукав.
— Ты как?
Аста никогда не умела вести беседы с малознакомыми людьми. Пошутила неуверенно:
— Думаю, блины вашего деда все поправят.
— Это да, это он умеет. — Тайса по-хозяйски заглянула в чайник, поставила его на плиту. — Ух, я голодная! Мы все утро провели в военной школе, а потом про тебя услышали — и сразу сюда.
— Вы оба учитесь в военной школе? — Ого, в этом городе даже женщины все героические, настоящие валькирии, — и что она тут забыла?..
— Я не учусь, — ответила Тайса просто. — Я только прошла общую подготовку в старших классах — женщины не обязаны, но почти все проходят. А Лин там преподает — он один из инструкторов, обучает новобранцев. И начальник обороны Арнэльма. — В ее голосе явно послышались нотки гордости. — А я просто ему помогаю со списками и всякими мелочами, иначе совсем бы не виделись — работы куча…
Хорошо, что Аста не пошла пару лет назад в издательство любовных романов — там была вакансия. Напридумывала бы себе уже всякого. Суровый герой и его верная подруга — безнадежный вариант для кого-то третьего. Аста поймала себя на том, что завидует Тайсе, и тут же устыдилась этого чувства.
Тайса тем временем одной рукой подхватила стопку тарелок, которые Тео выставил на стол, другой, тонкими длинными пальцами, — четыре чашки.
— Аста, возьми, пожалуйста, приборы.
И упорхнула в гостиную, а за ней потянулись и остальные — Тео с тарелкой, на которой высилась целая башня из блинов, и Лин с чайником.
Какие приборы? Наверно, не измерительные, — соображать пока трудно из-за этого тумана, вот же гадость. Аста осмотрелась, заглянула в пару ящиков и шкафов. Там было полно всякой всячины — стеклянные и жестяные банки с чаем, кофе, травами и специями, разноцветные формочки для печенья, тарелки, чашки, кухонные весы… Но никаких ложек и вилок. Только на столе у плиты стоял небольшой деревянный ящик, выстланный полотенцем, в котором катались десятка два абсолютно одинаковых гладких металлических шарика. Это еще тут зачем? Игра, может, какая-то?
Она собралась было бежать в гостиную, спросить, — и в дверях столкнулась с Лином, который что-то бормотал себе под нос. Аста отскочила, будто обожглась, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.
— Я говорю, варенье в нашем деле — самое главное. — Лин посмотрел на нее внимательно, даже настороженно, потом принялся выставлять на медный поднос банки с разноцветными джемами и консервированными фруктами. — Сахар помогает думать — правда, не всегда так, как надо. Ты что ищешь?
— Приборы. Ложки и вилки, — зачем-то объяснила она и смутилась еще больше.
— А-а. — Лин подхватил поднос, кивнул на непонятный ящик. — Извини, мы тут уже так привыкли, что не объясняем очевидное. Бери вот эти шарики, сейчас фокус покажу.
Когда все сели за стол (который складывался, прячась в стене, когда не нужен, — не волшебство, конечно, но хорошая находка для маленькой гостиной), каждый взял по шарику. В руках у Тайсы, Тео и Лина они сразу превратились в тонкие изящные вилки. Потом из других кусочков металла точно так же появились ножи и чайные ложки. Совершенно растерянная, Аста тоже взяла один шарик, но, сколько ни вертела его в руках, он оставался таким же круглым и гладким, как будто никогда не был ничем иным.
Заметив ее замешательство, Тео отдал ей свои приборы, а себе взял другие, объяснив мимоходом:
— Это меркара, живой металл. Он может быть чем угодно, если задать ему форму, причем не словом и даже не мыслью, а чувством. Почувствуй, что тебе нужно — и он станет твоим инструментом.
— Эм-м-м… Понятно. — На самом деле, пока ничего не понятно. — Его можно превратить во что хочешь?
— В пределах разумного. И зависит от веса — примерно один к одному. То есть из такого шарика локомотив не получится, но вот ножницы, отвертка или нож — вполне. Тут еще такое дело: меркара запоминает форму. Она лучше всего работает, если настроена на предметы одного вида — кухонная утварь там, инструменты… И когда ее берешь, надо ясно представлять себе, чего хочешь. А то, если думал про одно, а сделать хотел другое, забавные вещи получаются.
— Точно. Раньше вот было сложно, когда мечами дрались. — Лин свернул намазанный абрикосовым вареньем блин в трубочку, из мелких отверстий выступили золотистые капли. — Возьмешь с собой в поход такой шарик — чудесно. Ножны и ремень не нужны, места почти не занимает, превратить можно во что угодно… Но в бою на секунду отвлекся, подумал про обед — и раз, а у тебя в руке уже не меч, а поварешка.
Все засмеялись, а Тайса спросила, хитро прищурясь:
— С тобой такое тоже случалось?
— Нет, к счастью. Я учился уже с кризантой, она всегда то, что есть.
Тут Аста вспомнила, как долго рассматривала оружие Томаса на его фотографии, гадая, что это такое. На правой руке у Лина был точно такой же браслет — восьмиконечный цветок из металла со сверкающими острыми лепестками. Тяжелый, наверно, но Лин не снял его даже на время еды — видимо, таковы правила. И такие же, как у Томаса на фото, круглые темные очки висели на шее, на кожаном ремешке. Аста немного поколебалась, потом спросила:
— Эта штука, кризанта… Что ей делают?
— Когда нужно драться, ее сдвигают на кисть. — Лин отвлекся от очередного блина, сдвинул браслет на костяшки пальцев, сжал кулак, помахал рукой — точным, хорошо отработанным движением.
— Ага. — Аста честно пыталась понять. — И что потом? Бьют, как кастетом? А очки зачем?
Лин поднял брови:
— Ого, какие у тебя познания в драках. Нет, тут все по-другому, просто…
Дед недовольно нахмурился.
— Так, давайте за столом без оружия, — сказал он внуку. — Хоть где-то от него отдых должен быть.
Лин спрятал браслет под рукав и шепнул Асте:
— Потом объясню.
Ирис крутилась тут же, у ног, задевая всех пушистым хвостом и крыльями, — но не навязчиво, как это иногда делают домашние животные, а так, что было даже приятно. Конечно, из каждых рук она получила лакомство, а наевшись, уселась неподалеку, наблюдая за людьми и утирая лапой блестящую от масла мордочку. Когда от блинной башни остался один фундамент, Тео сказал:
— Лин, у тебя вроде была к Асте какая-то просьба.
— Да. Видишь ли… Мы ищем сына Беатрис, нашей сеньоры. Он где-то в Риттерсхайме, но никто точно не знает где. Ему сейчас девятнадцать. Два года назад он ушел из дома во внешний мир и с тех пор тут не появлялся. Сложная семейная история… Но дело не в этом. Арна хочет его видеть. Он должен прийти к ней и послушать, что она скажет. А если не придет, то… Не знаю, что тогда будет, но просто так она ничего не требует. И наш город под ее защитой. Так что надо найти этого парня, и побыстрее, раз она сказала. Это очень важно.
— И ты хочешь, чтобы я его нашла?
— Я хочу попросить тебя помочь с поисками. Ты, как я понял, хорошо знаешь город и родилась там, правильно?
Аста кивнула.
— Ну вот. По последним сведениям, он поступил в какой-то университет. Но куда, на какую специальность — не знаю. У него есть внешний паспорт — его можно получить, но это сложная процедура, не буду вдаваться в детали… Но из-за него мы не знаем даже, под какой фамилией он там живет. Имя он вроде оставил свое.
— Как его зовут?
— Эрик. Невысокий, худой, светлые волосы… Дед, у тебя есть фото?
— Есть. Школьное, правда, со старших классов, но, думаю, он не сильно изменился.
— Хорошо… В общем, если ты подключишься к поиску, ты окажешь нам огромную помощь — не только мне и сеньоре, но и всему городу. Понимаю, мы и так у тебя в долгу, но… Сейчас любое содействие неоценимо.
— И что мне с ним делать, если найду?
— Ничего. Просто передай, что его здесь ждут: Арна ждет и мать. Остальное предоставь мне. Не бойся, он не опасен, насколько я знаю. Просто дурак.
— Иногда это хуже, — вздохнула Тайса.