Солнце красиво освещало мужской силуэт, ненадолго заставив меня залюбоваться красотой лорда, но я практически сразу же опустила взгляд к полу.
— Я пошла сюда работать только от безысходности, лорд. Если бы подвернулась любая другая работа, за которую платят, пошла бы без сомнений, — ответила честно.
Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина. Я понятия не имела, о чем же думает этот лорд. Единственное, что до сих пор радовало — похоже, он и правда собирается отдать мне аж четыре золотых. Невероятно! Этого точно хватит и на платье, и полушубок Тине! А еды сколько можно купить… Пит больше не будет плакать от голода по ночам!
— Хорошо, — наконец отмер мужчина, рукой растрепав волосы на голове. — Я предлагаю тебе эту работу, — сказал он вдруг невероятное. — Мне как раз требовалась служанка. Прибрать, вымыть полы, кровать заправить, завтрак принести и что там еще… Золотых гор не обещаю, и ехать отсюда до моего дома довольно далеко, но семью прокормить ты точно сможешь, дорога тоже будет оплачиваться. Что скажешь?
Я стояла перед мужчиной, не в силах поверить в услышанное, сердце начинало биться все сильнее, руки дрожали, а мысли путались. Он правда это сказал, мне не послышалось? Боялась даже вздохнуть громко, чтобы не спугнуть собственную удачу.
— Я согласна! — едва ли не закричала, но вдруг, опомнившись, спросила: — А куда ехать? Как далеко? Где вы живете?
Лорд ухмыльнулся.
— Только не говори мне, что еще не узнала? Я уже привык, что меня каждая собака на улицах Артэллы издалека замечает.
Удивленно моргнула.
— Что не узнала, лорд? — удивленно захлопала на него глазами. Что он хочет этим сказать? — Первый раз вас вижу.
— Надо же… — пробормотал себе под нос аристократ, но я все же услышала. — Мое имя Фредерик, Бета. Лорд Фредерик. А дом… ты знаешь, да, далековато будет, но если ты сегодня не занята, то предлагаю прямо сейчас распрощаться с местной хозяйкой тогда, заехать к твоим, чтобы ты убедилась, что у них все хорошо, и я лично покажу тебе новое место работы и дорогу до него.
— Нет, так нельзя, вы что?! — возмутилась я предложению мужчины. Одно дело я одна, а другое — братья и сестры! Они же сразу все поймут! Да еще это платье… Надо бы где-то свое раздобыть здесь, переодеться. — Как я им объясню, кто вы? Клиент из борделя? Они хотят моего внимания и еды, что я могу еще им дать? А где я ночь провела? Мирт может все понять, не маленький все-таки уже.
Мужчина тяжко вздохнул.
— Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учти — вечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!
Глава 9Душная карета
Фредерик
Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад, и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было очень любопытно хоть одним глазком взглянуть на ее многоликое семейство.
Все же взял осторожно предложенную чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.
— Я готова, — зашла в кофейню Бета, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и вздымавшейся груди.
Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.
— Отлично! Идем, — не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.
Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивило — она осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.
— У тебя совсем нет другой одежды? — поинтересовался. Все-таки даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не в заштопанное сотни раз.
Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражаться — взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…
Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.
— Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, — предложил. — Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?
— Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? — ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.
— На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, — покачал головой. — Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешь — покупай, шей.
— Как скажете, лорд, — глубоко вздохнула Бета. — Выберем платье. — Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью… Она молодец.
Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился — надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду…
Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси мне хватит.
Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.
— Не лучшая карета нам досталась, как думаешь? — улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.
— Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, — тут же начала разглядывать интерьер Бета.
Хм-м-м… Хорошо, другая тема.
— Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?
— Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато в озере купаться можно, вода теплая, — так же коротко ответила девушка.
— Ты умеешь плавать? — тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими, там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем, как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, кто бы умел, тем более среди аристократии.
— Меня научили родители… — немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. — Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, — разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз, оказалось тяжелой работой. — Потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. — Она повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.
Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что-то сломалось настолько, что на праздновании с друзьями стало скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисси — точно оно!
— А сейчас у вас есть скотина? — уточнил. Может быть, все не так уж и плохо, как она говорит… Помнится, Лисси рассказывала как-то, что у нее в своих Лукошках было большое хозяйство.
— Нет, конечно, — чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, — ее кормить надо, ухаживать, содержать, в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, — более тихо добавила она.
— Ясно.
О чем еще разговаривать, я не представлял, но, к счастью, мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.
Глава 10Разрушение стереотипов
Бета
Лорд, выйдя из кареты, подал руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как не могла заметить этого раньше? Пока ехали — пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда вышла из кареты, не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…
Сад вокруг в основном состоял из одних цветов и лишь несколько самых обычных грядок выбивалось из общего вида, но явно были весьма ухоженными. Капуста, морковь, свекла… любопытно даже, кто же здесь живет. Явно ведь богач какой, а грядки… Невдалеке послышалось козье блеянье. Изумленно повернула голову, тут же рассматривая самую обычную с виду козу, пасущуюся на лужайке.