— Спасибо, господин, я буду стараться…
— И это еще не все, — перебивает властным жестом, — в моем доме существуют определенные правила, и ты будешь обязана их выучить назубок и неукоснительно исполнять.
Киваю и жду продолжения. Но лорд умолкает и молча взбирается на лошадь.
— Спасибо, что спасли от волков, — спохватываюсь. Я ведь так и не поблагодарила его за спасение!
— Пустое, — неопределенно пожимает плечами и протягивает ко мне руку, затянутую в тонкую кожаную перчатку. — Хватайся!
Ойкаю и неловко взлетаю в седло при помощи господина отшельника. Он усаживает меня перед собой боком. Трогает поводья и без слов направляет коня в путь. Скашиваю глаза вбок, рассматривая крупные руки, уверенно держащие поводья. Чувствую себя неуютно, оказавшись так близко с незнакомым мне мужчиной. Да к тому же — окруженного тайной и завесой проклятия. И хоть я до сих пор не очень-то верю в байки, но вспоминая взгляд лорда, можно сказать точно только одно: он не совсем человек! Таких глаз я ни у кого не видела. Словно растопленный мед или капелька янтаря…
Пригревшись и задумавшись, я даже не заметила, как конь вынес нас из леса, и потому не смогла сдержать удивленный возглас при виде открывшейся картины.
На залитом солнцем подножии горы, примостился замок. Самый настоящий! Со шпилями и остроконечными башенками, балюстрадами и балконами. Вымощенный из светлого серого камня, он показался мне почти белоснежным. А вот крыша и шпили выделяются цветной кровлей — темно-синей, словно грозовое небо.
Перед замком раскинулась плодородная долина, по краю которой стоят старые, вековые деревья. И прямо через нее проложена тропа — не широкая, местами заросшая травой. Но некогда она даже была вымощена булыжником, так как конь звонко цокает подковами.
— Красиво… — не удержавшись, произношу. И на удивление лорд поддакивает. Его потеплевший голос приятно гудит над ухом.
— Да… И это ты еще не видела это место в лучшие годы.
Мы едем дальше, наслаждаясь солнцем, видом и пением птиц. Я совершенно забываю о том, где и кто я. Так хорошо здесь! И почему же все так боятся лорда? Не может человек, который замечает красоту и величие природы, быть на самом деле жестоким и страшным. Уверена, что узнаю его поближе, и господин окажется вполне нормальным. Ну а глаза… У всех свои недостатки!
Глава 6Правила и руины
Дубовые двери с выцветшей позолотой на ручках отворились со скрипом, нехотя впуская нас внутрь. Я притормаживаю на пороге, с любопытством выглядывая из-за широких плеч лорда. Перед нами раскинулся главный холл замка — просторный, высокий, дышащий забытым величием.
Воздух здесь стоит особенный: густой, пропитанный ароматами старого дерева, ладана и чего-то еще неуловимого. Лучи света, пробивавшиеся сквозь цветные витражи, рисуют на каменном полу причудливые узоры из голубых, багровых и золотых пятен.
Стены, некогда обитые дорогими тканями, теперь свисающими унылыми лохмотьями, обнажили каменную кладку. Кое-где по углам притаилась плесень. По периметру зала тянутся резные панели из темного дуба, сплошь покрытые сеткой из мелких и крупных царапин. И кто же испортил такую красоту?
Подавляю вздох огорчения и поднимаю взгляд выше. Потолок теряется в полумраке, но все же удается разглядеть остатки ручной росписи: на белом фоне парят сказочные существа — ящеры с огромными кожистыми крыльями. И их вид приводит меня в трепет. Существа выглядят совсем как живые и величественно поглядывают на нас с высоты.
По центру комнаты свисает массивная хрустальная люстра. Но свечей в ней нет, а часть хрустальных подвесок просто исчезла. Оставшиеся кристаллы тускло поблескивают в пыльных лучах солнца.
— Не наступайте на чёрные плитки, — резко произносит лорд, указывая на пол. — Доски под ними прогнили.
Я тут же уткнулась носом в пол, выбирая место куда поставить ногу. И только сейчас обратила внимание, что пол в холле выложен шахматным узором из белого мрамора и черного оникса, но темные плитки местами просели, образуя опасные провалы.
Я осторожно следую за лордом, отмечая про себя детали. Камин здесь поистине огромный, размером с небольшую комнату, и его резная каменная отделка покрыта слоем сажи. На решетке — горстка не прогоревших до конца дров. Должно быть, господин часто пользуется этим камином.
На второй этаж ведет лестница с дубовыми перилами, украшенная головами ящеров. Одна из них лишилась глаза и в пустой глазнице застрял паучий кокон. Мерзость!
Гобелены, висящие на стенах, некогда яркие, а теперь выцветшие и покрытые пылью привлекают взор. На одном еще угадывался герб — золотой крылатый ящер на алом поле.
Эти ящеры поглядывают на меня отовсюду, и теперь, когда я это заметила, стала пристальнее присматриваться к деталям, находя все больше этих странных существ в интерьере замка.
Лорд резко останавливается перед дверью, с вырезанными на ней мордами ящеров на бронзовых накладках. И я едва не налетаю на него, засмотревшись на хищный звериный оскал.
— Кухня, — коротко бросает он, толкая дверь.
Запах ударяет в нос еще до того, как я переступаю порог: кислый, затхлый, с примесью прогорклого жира и плесени. Помещение представляет собой печальное зрелище.
Очаг, занимающий всю дальнюю стену, мертв. В его черной пасти лежат истлевшие поленья, покрытые серым пеплом. И все это затянуто паутиной. Такое впечатление, что лорд давненько не разжигал его. Так как же он готовил себе? Питался в сухомятку?
На столе, на дубовых стульях, даже в углу на полу — везде лежит и стоит грязная посуда. Некоторые предметы не мылись так давно, что успели обзавестись симпатичным зеленым налетом. Полки с припасами пустуют, лишь на одной стоят три кривобоких горшка с засохшими остатками чего-то несъедобного.
— Вам совершенно не нужна прислуга, так? — вырывается у меня прежде, чем успеваю прикусить язык.
Лорд странно дергает рукой, будто хотел отбросить капюшон с головы, но на полпути останавливает себя. И произносит совершенно не то, что ожидала услышать.
— Правила, — пригвождает ледяным тоном, отчего мне сразу захотелось вытянуться в струнку. — Запомните их раз и навсегда!
И перечисляет чётко, будто зачитывает указ:
— Не входить в мой кабинет — коричневая дверь с железными скобами в восточном крыле. Не приводить в замок людей — даже если это умирающая мать. Ослушаетесь — выгоню в тот же миг. После заката не покидать свою комнату. Замок ночью… может быть небезопасен. И не задавать личных вопросов!
— А если мне понадобится вас найти? — осмеливаюсь все-таки уточнить.
— Не понадобится. Я сам вас найду! — отрезает, внезапно перейдя на «вы», хотя до этого тыкал. И этот сухой официальный тон меня пугает гораздо сильнее, чем грозное ворчание в лесу.
Лорд разворачивается к выходу из кухни, его плащ взлетает, подняв целое облако пыли.
— Господин… а где моя комната? — выкрикиваю ему в спину. Он замирает, прежде чем ответить.
— В башне. Раньше там располагались покои для гостей. Только… — он на миг умолкает, — не открывайте окно.
— Почему? — ему снова удается меня удивить.
Лорд оборачивается. В полумраке кухни янтарные глаза вспыхивают ярким светом, вынуждая меня отшатнуться.
— Потому что я так сказал!
Дверь захлопывается за ним с таким грохотом, что с полки слетает пустой кувшин и разбивается о каменный пол. Я остаюсь одна, посреди призраков былого величия, облизывая внезапно пересохшие губы.
И в этот же момент где-то в глубине замка раздается странный скрежет: то ли это старые балки скрипят, то ли что-то более живое… А мне лишь остается гадать: что же случилось с хозяином замка, что он так запустил и себя, и свой дом. И почему поселил безродную незнакомую девушку-служанку в гостевых покоях?
И, чем больше думаю о проклятом лорде, тем больше вопросов возникает.
Глава 7Необычная находка
Повздыхав еще немного и прокрутив в голове все странности, связанные с этим домом, я все же решаю заняться тем, за чем и пришла. А именно — уборкой. Ведь мне платят за чистоту, а не за любопытство. Потому окидываю фронт работ профессиональным взглядом и приступаю.
Первым делом решаю добыть воды. Так как без нее мне не отмыть весь этот ужас. И сразу же натыкаюсь на первую проблему. Ржавый насос, который обнаружила под кухонной раковиной, отказывается работать. Потому мне приходит в голову мысль натаскать воды по старинке — из колодца. Тем более что мне не привыкать: у барона мы всегда брали воду из колодца. А удобствами разрешалось пользоваться только де Круалю.
Потому я подхватываю два ведра, которые нашла тут же и толкаю дверь, ведущую на улицу сразу из кухни. Эта дверка для прислуги оказывается очень удобной. Не нужно обходить полдома с ведрами в руках. Можно сразу оказаться на улице, у колодца. И хоть я не знала, где именно он расположен у лорда, но догадывалась, что неподалеку. Ведь зачем тогда делать черный вход? Если не для удобства.
Побродила немного среди зарослей шиповника и нашла, что искала. Подойдя вплотную, ложусь животом на борт колодца и заглядываю внутрь. Как я и думала! Вода едва виднеется на дне. Колодец никто не чистил минимум десять лет. Внизу только ил и песок…
Оглядываюсь по сторонам — ни ручья поблизости, ни бочки для дождевой воды. Похоже, этот заброшенный колодец — единственный источник. А лорд запретил его звать и искать, даже в правила свои вынес этот запрет отдельным пунктом.
И что же делать?
— Придется лезть! — роняю глубокий вздох, разговаривая сама с собой. Хотя внутренний голос вопит: «Не надо!». Но я не привыкла пасовать перед трудностями.
Спускаю на веревке ведра на самое дно, а потом и сама забираюсь следом. Специфический запах сырости и застоявшейся воды бьет в нос. Пить такую воду точно не стоит, а вот для мытья — вполне сгодится.
Колодец оказывается гораздо глубже, чем мне показалось изначально. Черные, чуть влажные булыжники отлично держат температуру и на дне довольно прохладно. Грею пальцы дыханием и потом быстро растираю ладони. Да уж, долго здесь я не продержусь и самостоятельно не выйдет расчистить колодец. Ну хотя бы наберу эти два ведра.