Выдыхаю с облегчением.
— Я рада, что вам понравилось, — отвечаю, немного смутившись прямоты. Лорд продолжает есть, не обращая на меня более внимания. Я тоже берусь за ложку и пробую стряпню. Действительно неплохо!
В комнате воцаряется тишина, разбавляемая лишь звоном приборов. Вдруг лорд Вейн прерывает молчание.
— Почему вы решили остаться? — спрашивает, не поднимая глаз от тарелки.
Я удивлена его вопросом. Наверное, господин все-таки понял, что мне хотелось сбежать с Томасом, оттуда и расспросы.
— У меня нет выбора, — отвечаю честно. — Но я не жалею ни о чем.
— И не боитесь? Меня.
Уточняет и голос звучит жестче. Янтарные глаза вспыхивают ярче, словно в очаге разворошили тлеющие угли.
— А должна? — наклоняю голову к плечу, улыбаясь. Кажется, только с улыбкой мне удастся справиться со всем, в том числе и со странностями лорда Вейна.
— Нет, — поспешно отвечает, и я отмечаю, что лорд явно доволен моим ответом. — Я не хотел бы пугать вас, Эстер.
Мое имя в его устах звучит немного интимно и как-то по-особенному мягко.
— В таком случае, мне и страшиться нечего! — встряхиваю головой и перевожу разговор в другое русло. — В вашем доме так много этих существ. Они везде: на дверях, на посуде, даже на потолке в холле. Вам нравятся ящерицы с крыльями? — указываю на ложку в руках лорда. Сама ем ложкой попроще.
Со стороны господина прилетает сдержанный смешок.
— Это не просто ящерицы, Эстер, — кажется, он едва держится, чтобы не расхохотаться в ответ.
— А кто же?
— Это драконы, — янтарный взгляд загадочно мерцает в тени капюшона. — Слышали о них? — понижает голос и у меня бегут мурашки. Сердце екает, и я подаюсь вперед всем корпусом.
Неужели сейчас лорд раскроет еще одну тайну своего убежища в горах?
Глава 12Драконы
— Никогда не слышала, — качаю головой.
— Существует легенда, что некогда в наш мир спустились с самих небес крылатые создания: сильные, гордые, одаренные магией. Они поселились высоко в горах, избегая встреч с людьми и не докучая им своим присутствием. И так прожили они бок о бок несколько лет. Лишь изредка мелькали крылатые существа среди облаков, но ни разу не подлетали близко к людскому поселению. Но все необычное манит, и местные жители решили поохотиться на драконов.
Лорд Вейн берет паузу, и я задерживаю дыхание в ожидании продолжения.
— Отряд, вооруженный дубинками и мечами, забрался на самый пик гор и обнаружили… Нет, не гнездо, не нору, а вполне рукотворный замок.
— Но как же…? — перебиваю с удивленным вздохом.
— Да, они тоже задались тем же вопросом, и решили наведаться в «гости». И так как драконов в этот момент не было дома, то местные мужчины здорово обогатились — вынесли все, что могли унести: золото, серебряные подсвечники, драгоценные украшения. Даже мебель порубили мечами просто так, ради забавы. И ушли. Так и не встретив сопротивления.
— И что потом? Драконы захотели отомстить? — я забыла о том, что передо мной стоит еда. Какая уж тут похлебка, когда лорд рассказывает такую необычную историю! Да еще как рассказывает! Словно и сам все это видел когда-то.
— Нет. Они, конечно, рассердились. Но не стали нападать. Только спустились ближе к деревням и спалили несколько деревьев, показывая свою силу и могущество. На некоторое время хватило такой демонстрации и люди отстали. Но едва сошел первый снег, как весной они снова наведались в горы.
Голос лорда упал почти до шепота. В нем послышались змеиные нотки, а сам господин явно пришел в негодование, пересказывая все это.
— Люди убили этих несчастных? — обнимаю себя за плечи, предчувствуя печальный финал истории.
— На этот раз в доме оказались женщины. Одна из них, древняя, как сами горы — хранительница рода, попыталась преградить им путь, обратившись в сверкающую ящерицу, но её забили камнями, загнав в узкое ущелье, где её последний крик смешался с воем ветра. Другая, молодая, носившая под сердцем новую жизнь, не успела даже воззвать к своей силе — как её, беззащитную, приковали цепями к стулу. Избили, смеясь над её слезами и мольбами, и снова ушли, оставив за собой лишь разруху и боль.
— Боже… — я закрываю рот ладонью от ужаса.
— Самое печальное случилось потом, когда отец семейства вернулся в разоренное гнездо и нашел свою мать мертвой, а молодую жену — истекающей кровью и рожающую раньше срока. Ярость, которая одолела его в тот миг — не передать словами. Он вмиг оказался снова в небе, приняв свою вторую драконью ипостась и поклявшись уничтожить всех, кто причастен к страданиям его любимых. Сжег дотла несколько сел и деревень, разодрал скот, рвал и метал, пока силы не покинули его. А вернувшись, он застал в живых лишь новорожденного сына, единственную искру жизни в этом пепле, чей тонкий крик был одновременно и плачем по ушедшим, и обещанием продолжения рода…
— Какая ужасная легенда… Просто кошмар! — я не могла ни ужаснуться. — Зачем же вы украсили свой дом этими драконами? Их история так печальна!
Лорд Вейн как-то неопределённо пожал плечами.
— Это не вся история… Возможно, когда-нибудь… вы поймете зачем и почему.
Мне стало грустно и тревожно. Вся эта история была пропитана болью самого лорда Вейна, вот только я никак не могла взять в толк, как она связана с самим господином. Легенда скорее походила на печальную сказку, которой пугают маленьких детей.
Я погрузилась в свои мысли и даже аппетит пропал. Лорд расправился со своей порцией и встал из-за стола.
— Спасибо за обед. Ужинать я не буду.
Сухо кивнув мне на прощание, он пошел к выходу, а у порога задержался, чтобы обронить коротко:
— Я оставил у ваших покоев сундук. В нем — небольшая благодарность за вашу смелость и работу.
И, не дав мне даже поблагодарить как следует, исчезает за дверью. Мне становится так любопытно что же в сундуке, что я бросаю ложку и бегу к себе в башню, перепрыгивая через ступеньку.
У моей комнаты действительно оказывается симпатичный сундучок, обитый металлическими уголками, с резной откидной крышкой. Улыбаюсь, мысленно отправив лорду «спасибо» и заношу сундук внутрь комнаты. Не рассматривать же подарки в коридоре!
Сердце отчего-то бьется быстрее обычного, и даже пальцы подрагивают, когда берусь за крышку. Поднимаю вверх и заглядываю. Внутри лежит ткань. Да какая! Расшитая узорами и бусами. Разворачиваю эту красоту, и оказывается, что это шаль. Не удержавшись, накидываю ее на плечи и подхожу к зеркалу.
Такой дорогой вещи у меня отродясь не было! Даже страшно прикасаться к вышивке в виде причудливых узоров и птиц, неземных цветов и ягод. Провожу по ним любовно ладонью. Красиво-то как!
Перекидываю косу вперед. Красная шаль и черные волосы. Вот бы матушке показаться в таком! Она бы от восторга ахнула.
Мысль о матушке вмиг возвращает меня на землю. Куда мне в подобной шали ходить? Перед кем красоваться? Внимание барона привлекать? Нет уж, не нужно мне такого счастья. А раз уж лорд Вейн подарил мне вещицу — продам ее подороже, и отложу деньги на матушкино лечение.
Снимаю с плеч свою драгоценность и аккуратно складываю. И хоть на душе становится грустно, я все же заставляю себя улыбнуться: зато прибавится монет на мамино лечение! Это куда важнее какой-то там красоты!
Взгляд падает на сундук, и я подхожу ближе. А ведь шаль не единственный подарок лорда! На дне лежит украшение, которое я сразу не заметила, и оно довольно странное.
На тонком прочном шнурке висит камень, продетый сквозь отверстие. Сине-фиолетовый, яркий — он так и манит взять его в руки, и я с удовольствием беру его в руки. Зажимаю в кулаке, и тепло обволокло всю меня. Чудно́ как!
И так как камешек не выглядит драгоценным и дорогим, то уж его-то решаю оставить себе на память о лорде Вейне, если вдруг наши тропинки разойдутся. Надеваю украшение через голову и прячу камень у сердца, под платьем.
Сундучок оставляю у себя, перетащив его в угол комнаты. Заодно и мебель возвращаю на законные места. А то как с утра выбежала из комнаты, так и не успела ничегошеньки у себя сделать. Окидываю хозяйским взглядом пыль и паутину, и отправляюсь за водой. Раз уж кухню отмыла, а в господские покои меня не пускают, займусь собственной комнатой. Вроде бы и лорд Вейн был совершенно не против.
Но не успела сделать и пару шагов к двери, как камень на груди, тот самый, что подарил лорд, резко потеплел, почти обжигая кожу, и под платьем вспыхнул коротким сине-фиолетовым светом. Испуганно накрываю его ладонью и камень постепенно «утихает». Что бы это значило?
Глава 13Близкое знакомство
Одновременно с этим раздается громкий рык, совершенно звериный и сердце падает камнем куда-то в желудок. Снова чудище заявилось! И ведь еще не вечер, на улице светло… А если зверь все-таки рискнет подняться в башню? Что тогда? Вряд ли его остановит собранная в кучу мебель. Может, рвануть к лорду? Он ведь хозяин всего здесь и каким-то образом уживался с этой тварью столько лет… Не бросит же он меня на съедение?
Собираюсь с духом и бросаюсь вперед. Звук воя стих, но зато слышно, как зверь мечется где-то на чердаке или рядом с покоями лорда Вейна. Может, не такая уж и хорошая идея была прийти к нему…
Осторожно выглядываю с лестничного марша, окидывая взглядом коридор, ведущий к покоям господина. Дверь в его комнату открыта! Успею прошмыгнуть и потом уж извинюсь за вторжение. Не до церемоний сейчас! Пора потребовать от лорда Вейна объяснений: что это за зверь и почему он не дает всем покоя?
Крадусь медленно и тихо, стараясь не издавать ни единого лишнего звука, только старые половицы под ногами предательски поскрипывают. До комнаты остается буквально два-три метра, и мне уже видна обстановка чужой спальни — полная разруха, мебель размолочена в щепки…. Как вдруг в глубине комнаты мелькает странный силуэт: то ли человек, то ли…
Матушка дорогая! Закрываю рот рукой, чтобы не закричать. Существо меня не видит, закрывшись от света, бьющего из окна огромными крыльями. Длинный шипастый хвост молотит по полу, оставляя длинные глубокие борозды, совсем как на кухне и у колодца.