— Это паренёк для службы на моих землях? Ты подобрал мне слугу? — спросил я.
— Я ведь сказал, Дэниел, это твои рекомендации.
На его лице не дрогнул ни единый мускул. Я тяжело вздохнул, не выдерживая этого глупого разговора.
— Ну, я не Дэн Ка, слуга из… — Открыл листок, пытаясь найти, откуда бедолага, но информация была настолько утомительной, что не выдержал и обратно скомкал бумагу. — Да неважно, впрочем. Я Дэниел Корнуэл, наследный герцог.
— Это пока я не лишил тебя наследства, — вот теперь дядя улыбнулся, но улыбка эта мне совсем не понравилась.
— Наследство моих родителей, — напомнил я.
— Которое они оставили мне, — напомнил в ответ дядя, отчего я сжал кулаки.
— Кажется, вы не бедствуете, дядюшка, и земель вам хватает…
Не дал договорить он.
— Дело не в землях, Дэниел, а в моей клятве твоей матери. Я клялся, что сделаю все возможное…
— Чтобы воспитать меня хорошим человеком, — нервно перебил его я.
Эту фразу я слушал все свое детство, свою юность и сейчас вынужден слушать. Мариус был старшим братом моей матери. Как и мой отец, мама была боевым магом. Поэтому на войну призвали троих, а вернулся только Мариус, преисполненный желанием вырастить меня ХОРОШИМ ЧЕЛОВЕКОМ.
У самого дяди не было ни жены, ни детей, поэтому все свое недовольство он изливал на меня. По-настоящему радостным мгновением был уход в боевую академию. Там было раздолье: красивые девушки, падкие на титул, деньги, которые дядя высылал, не жалея, друзья.
Чудесный был период, но после него пришлось вернуться к дядюшке. Ведь больше родни у меня не было. Да и Мариус должен был подписать бумаги о передаче мне земель родителей после академии.
— А еще вы обещали моей матушке, что подпишите на меня земли, — твердо сказал я.
Мариус развел руками.
— Я и подпишу, но у меня есть одно условие, — уверенно сказал он.
Мне хотелось выругаться ему прямо в лицо. Какого черта, я хотел спросить. Какие еще условия?
— Я внимательно слушаю, — ответил доброжелательно, хотя мечтал послать любимого дядю в его же напыщенный зад.
— Ты войдешь в штат прислуги для украшения зимнего дворца короля к новому году.
Вот теперь я засмеялся. Смешная шутка.
— Я не шучу, Дэниел, — добавил он и смешная шутка превратилась в издевательство.
Я смотрю в серьезные глаза, в них не капли смеха. Поза расслабленная, даже в чем-то уставшая. Я не знаю, каким Мариус был до войны, но на ней он очевидно ни раз бился головой. Впрочем, он всегда был с прибабахом, то устроит праздничный ужин для слуг. То хороших тканей купит для служанок. Аристократы давно поговаривали, что у него поехала крыша. А еще это его затворничество… Но до такого еще не доходило.
— Дядюшка, при всем моем уважении, — не выдерживаю я. — Вы, должно быть, сошли с ума, — добавляю, как можно уважительнее, но Мариус даже бровью не повел.
— Ты либо соглашаешься на мои условия. Либо лишаю наследства, — говорит он таким спокойным голосом, словно речь идет не о моей судьбе, а о какой-то безделушке, которую можно выкинуть.
Моя судьба и наследство в его руках. Родители определенно допустили ошибку, за которую мне теперь придется расплачиваться.
— Как вы себе представляете, что я, — стараюсь не повышать голос, — наследный герцог, буду драить уборные?
— А никто не будет знать, что ты герцог, — говорит спокойно. — Зачем нам слухи? Лишим тебя дорогих шмоток, растреплем волосы, и никто не узнает в тебе герцога, — говорит он с таким удовольствием, что я точно убеждаюсь — Мариус сошел с ума!
— Это абсурд… — не выдерживаю, хотя на языке крутятся ругательства куда поотборнее.
— Ты заставил кучера несколько часов стоять на морозе, — начал он свои бесполезные нравоучения. — Ты не знаешь ни одного имени слуг, они для тебя словно пыль. Я обещал вырастить тебя достойным человеком, Дэниел, но если бы твои родители спросили, у меня бы даже язык не повернулся назвать тебя человеком.
Мариус говорил с запалом. А меня уже тошнило.
И снова этот бред о слугах, уважении и блаженном мире. От этого разговора кулаки сжимались сами собой. У меня было достаточно дел, чтобы заводить дружбу со слугами.
— Я не стану играть в служанку…
— Тогда я лишу тебя наследства, — повторил Мариус, поправив перстень на пальце. — Выбирай. Ты поедешь в зимние владения короля до конца года или останешься жить со мной. На улицу я тебя не выгоню. Буду наверстывать упущенное воспитание, пока не увижу результатов.
4
Сквозь закрытое окно слегка проникали лучики. Я провел
последние несколько часов в своих покоях, которые наполнил запах табака. Проводить меня пожаловал Гордон, друг со времен академии.
Он принес мне прощальный подарок, который я с радостью опробовал, представляя, как взбесится Мариус, когда ему доложат слуги. И как же приятно, что в ближайшее время он никак не сможет меня достать.
Гордон же держался от табака подальше, предпочитая крутится возле зеркала. Наверняка боялся любимой маменьки, которая подсовывала ему страшных, но знатных невест. Я был уверен, скоро на одной из них он и женится.
— Так ты у нас теперь служанка Дэн? — Оскалился во все зубы Гордон. Несмотря на то, что он был моим другом еще с академических времен, я не считал его менее тупым, чем он был.
— Слуга, — нервно сказала я, поправляя отвратительный костюм. Он был из какой-то мерзкой ткани, которая кололась.
— И ты согласился, Дэниел…
— Как будто у меня есть выбор.
Как только гордон узнал о решении мариуса, на меня полилась куча тупых шуток. и это продолжалось все утро. Но тупые шутки были не единственной проблемой. Гордон умудрялся разбавлять их тупыми вопросами. Я уже искренне жалел, что вообще ему что-то сказал.
— Настоял бы на своем, ногой бы топнул, ну что ты не как мужик, Дэн Ка?
Гордон ехидно улыбнулся, поправляя свои длинные белые волосы. Он посмотрел на меня, потом снова в зеркало. Я видел, как он остался доволен этим сравнением, и понимал почему.
Обычно Гордон всегда проигрывал на моем фоне, но теперь, когда я был в какой-то серой от грязи рубашке, которую было невозможно отстирать, заплатанных брюках и дырявом пальто, меня мог обойти даже самый захудалый лордишка.
— Очень жаль, Гордон, что для тебя мужик это тот, кто закатывает истерики, словно девица, — ответил Гордону, надменно вздернув бровь. — Я же лучше выполню уговор и уйду жить на свои земли.
— И думаешь, он тебе их отдаст? — усмехнулся друг. — Может, твой дяденька решил себе земли утащить…
— Они ему ни к чему, — сказал с полной уверенностью. — И Мариус не нарушает своих обещаний.
Вторую часть я произнес так же уверенно. Мариус само благочестие, он не станет нарушать договор, который сам и заключил.
— В любом случае, ты развлечёшься, — сказал Гордон, отойдя от зеркала и усевшись в кресло напротив моего. Он даже попытался скопировать мою позу. Что заставило меня только усмехнуться. — Служанки падки на развлечения.
— Фу, — не выдержал я. — Я не сплю со служанками. Они вечно воняют, даже на расстоянии.
Гордон рассмеялся, пока кривился. К чему вообще коротать время со служанками, когда есть, пусть и не очень приличные, но леди.
Аристократки пахнут душистыми травами и цветами, у них нежные руки и волосы. А служанки даже за версту мне противны.
Они моются мылом из жира животных, ну что за мерзость? Не умеют читать и писать. Глупы и невежественны. Они годятся только полы мыть и слухи по столице распускать.
— И как же, лорд Корнуэл, проживете без женской ласки? Не боитесь превратиться в своего дяденьку затворника.
Гордон снова мерзко улыбнулся от своей тупой шутки, и я задался вопросом, какого черта вообще с ним общаюсь, если он интеллектом не далеко ушел от осла?
— Ну, ты же как-то живешь, — ответил я скучающе.
Гордон еще что-то пробубнил. Но мне уже было неинтересно.
— Принеси водички, Гордон, у меня что-то в горле пересохло, — перебил его я.
Парень насупился, но встал и пошел за стаканом. И я вспомнил, почему с ним дружу.
До конца этого года я должен буду украшать зимний дворец, что ж, дядюшка, справлюсь.
Уверен там будет много челяди, управлять которой будет одно удовольствие. Удивлю их своим умением читать, примут меня за высшего Духа.
5
Лисса
Кучер вежливо открыл двери дилижанса, и я вышла, аккуратно вытягивая за собой чемодан. Cобрала с собой достаточно вещей, чтобы защелка «старика» то и дело пыталась открыться, вывалив содержимое прямо мне под ноги.
Леди Николь предлагала заменить своего старого друга на нового, на колесиках на манер аристократов. Но я отказалась. Этот чемодан был моим любимым, ведь он принадлежал родителям.
Еще до войны, когда я была совсем малышкой, они часто брали этот самый чемодан, кидая в него только самое нужное, и мы отправлялись в путешествия. Отец говорил, что это лучший чемодан для путешествий, ведь он по объему вмещает только самое необходимое. Так он и отвечал всем, кто уже обзавелся чемоданам с бытовой магией, способным вместить намного больше.
Мама и папа умерли. Война забрала их жизни. И все, что можно было считать роскошью бабушке пришлось продать. От родителей не осталось практически ничего. Ни любимого маминого колье, ни дорогих отцовских запонок. Я не могла ее винить — война разорила нас. Бабушка пыталась выжить. Остался только старый чемодан, с которым мы с бабулей переехали в Борнмут.
И теперь я, такая взрослая отправилась с чемоданом на встречу приключениям.
Вид замка поражал. Красивая постройка из белого камня припорошенная снегом выглядела просто изумительно. Расписанные витражи окон, крыша из черепицы синего цвета. Все это величие дополнял и забор из белого камня с огромными металлическими воротами из металла.
И скоро я смогу увидеть все изнутри… Как и Карл, мой возлюбленный, который уже прибыл. А как иначе, он ведь лучший…Король собрал здесь лучших из лучших.