Карл уже заселился в первой с первой волной прибывших. Меня же отобрали только во второй. Помимо меня здесь было много людей, которые взирали на замок ожидая, когда нас впустят. Я отметила для себя, что среди приехавших были как просто одетые слуги, так и одетые очень богато. Через одно потертые штаны сменяли богатые шубки. Особенно в глаза бросилась одна блондинка. У нее были завиты тугие белые кудри и большие карие глаза. Мы чем-то были похожи. Только я обладала простоватыми чертами лица, пухлыми губами и курносым носом. У меня была загорелая кожа и куча веснушек. А вот у блондинки черты были аккуратными, губки бантиком, маленький носик и кожа, лишенная и единой веснушки. А еще бросились в глаза украшения. Я разглядела дорогие сережки. Не каждая прислуга получает копейки. Некоторых, особенно магически одаренных, очень ценили. Как и меня ценила леди Николь, хотя я и не была этого достойна. Ведь вреда от меня бедной леди зачастую было больше, чем помощи. Несколько разбитых ваз и испорченные разлитыми напитками ковры тому подтверждение. Но моя леди закрывала на это глаза. Моя леди Николь была лучшей леди!
Самые талантливые, умные и перспективные, таков был отбор слуг для украшения зимнего дворца. Впервые за столько лет, он откроет свои двери для гостей. Король решил возобновить старые традиции.
Я заметила, что все прибывшие уже достали свои рекомендации и мне пришлось открыть чемодан, чтобы вытащить свои.
Несколько листов белой бумаги, исписанные любимым почерком леди Николь. Я перечитала все то, что она обо мне написала. От этих строчек у меня всегда появлялась улыбка и краснели щеки.
Отбор на должность слуг для украшения замка был очень серьезным. Первым этапом отбирали рекомендации, только от самых знатных семей, которые имели ценность для королевской семьи. Помимо идеального знания грамоты, чистой репутации и готовности браться за любую работу, от нас требовали и другие навыки, которые к работе не относились.
Так леди Николь написала, что я умею играть на фортепиано. Хотя обучала она меня этому несколько месяцев, и я вряд ли смогла бы сыграть хотя бы одну мелодию без ошибок. А еще я освоила езду верхом, и тоже не без помощи леди. Правда ездить верхом мне не нравилось, но нравились лошади.
Конкуренция на место в королевском дворце была сумасшедшей неспроста. И плюсы стоили того, чтобы освоить верховую езди и фортепиано хотя бы на начальном уровне.
Во-первых, огромное по меркам прислуги жалование. Во-вторых, условия жизни. Нам предоставлялся целый дом для прислуги, в котором была своя столовая. Комнаты были заселены по два человека и у каждой пары была отдельная уборная. Непозволительная роскошь для кого-либо, кроме короля. И третье, самое соблазнительное, по окончании службы мы получали королевские рекомендации. Они позволяли не только выбирать лучшие места для работы, но и поступить на обучение в академию, если тебе позволяет магия и средства.
У меня не было ни магии, ни средств. Но я могла пройти короткое обучение на помощника целителя. Даже такое образование очень бы ценилось в Борнмуте. А как я могла бы помогать бабушке с зельями? Наконец стала бы полезной и для нее.
Для меня был еще один плюс, это Карл, который в Борнмуте избегал моего внимания. Он просто привык считать меня нелепой девчонкой, которая все портит, и был прав. Но я стала взрослее, умнее и лучше. Это был мой шанс, чтобы он меня заметил.
Красивая кованные ворота распахнулась перед нами совершенно бесшумно и оттуда вышла женщина средних лет в строгом синем платье и аккуратной прической. Ее лицо было серьёзным, а при взгляде нас даже стало надменным. Словно она увидела на рынке тухлых кур.
— Добро пожаловать в зимний дворец. Я управляющая, мадам Эсма Ванс, — сказала она без тени улыбки или дружелюбия. — Хочу напомнить вам, что каждый легко заменим, вы приехали сюда не отдыхать. И я обещаю, что каждую свою копейку и доброе слово в рекомендации, вам придется заслужить.
6
Эсма Ванс показалась мне злым духом в обличие смертной женщины. После долгой и изнурительной дороги, она не дала мне и другим прислугам ни минуты на отдых.
Вместо этого решила изморить нас экскурсией по замку. А ведь сегодня день рабочим не считался!
Сначала внутреннее убранство дворца восхитило. Дорогие ковры, картины, мраморный пол. Но после нескольких часов хождения из комнаты в комнату, я готова была лечь и умереть.
Ситуацию осложняли и тяжелый чемодан в руках, который Эсма не дала нам возможности положить в комнату, прекрасно понимая, что мы устали.
— Мадам Эсма, — отважилась одна из девушек. — Позвольте отнести чемоданы. Они очень тяжелые…
— А нечего было брать так много, — ответила она. — Вы сюда работать приехали. Рабочая форма будет выдана, а все остальное, это излишки. В следующий раз будете думать головой.
После третьего этажа и правого крыла я начала сомневаться, что следующий раз, когда-то будет в моей жизни.
— Вы лучше запоминайте устройство дворца, — сказала мадам Ванс.
Я изо всех сил старалась запомнить, где во дворце какая комната, но мозг отказывался работать после нескольких часов дороги.
Перекладывала чемодан из руки в руку, пытаясь хоть как-то сбавить нагрузку. А Эсма продолжала водить нас, словно решила избавиться от нас таким образом.
Этажи сменяли друг друга, и я уже была готова выть волком, когда мы поднимались по очередной ковровой дорожке на этаж выше…
— Вам стоит обратить внимание на эти вазы, — тут же сказала Ванс, пыль с них нужно стирать очень аккуратно…
Я уставила взор на вазы еле поднимаясь и, должно быть, не заметила складку на ковре, споткнулась, не удержав тело на весу, упала на пол.
Унизительно упала. Чудом спасла лицо, успев подставить руки. И ведь так всегда! Вечно я что-то делаю не так.
Но я порадовалась, что хотя бы Карла не было, и он не видел этот позор. Радовалась я недолго, при попытке встать, встретила взгляд мадам Ванс.
— Имя? — жестко спросила она.
Я замерла. Неужели меня выгонят? В первый же день…
— Лисса, — выдавила я, под взгляды остальных слуг и служанок.
— Ты всегда такая неуклюжая, Лисса? Слово аккуратно к тебе не относится? — Спросила Эсма, сузив глаза, словно читая меня как открытую книгу.
— Нет, я просто устала, — пыталась оправдаться я.
— Так зачем мне служанка, которая так быстро устает? — Резко казала Эсма. Я промолчала, ведь по взгляду поняла, лучше ничего не говорить — сделаю только хуже.
— Мадам Эсма, мы правда очень утомились с дороги, — неожиданно вступился за меня парень. По виду моего возраста. В простой одежде и штанах.
Мадам Эсма, посмотрела на парня, а потом снова на меня.
— Идите в дом для прислуги, — отчеканила она. — Но такие исключения я делаю в последний раз.
Я кивнула парню в знак благодарности, и он улыбнулся.
На лицах слуг проскользнуло облегчение. Все мы дружно направились вниз по лестнице. Думаю, каждый мечтал поскорее оказаться в кровати. Пока все бежали из замка со всех ног, мне пришлось остановиться, чтобы достать второй листик с распределением.
Здесь была карта домика для прислуги с отмеченной комнатой. Меня ждало самое интересное, знакомство с моей соседкой Лилит. И я была полностью уверена, что мы станем подругами.
7
Домик для прислуги понравился мне больше, чем замок. Внешне он был похож на маленькую копию замка, но внутри был намного уютнее.
Холл небольшой, без вычурности из ковров, ваз и статуэток. Простенькие стены украшали картины неизвестных художников, вдоль лестницы — одна серая ковровая дорожка.
Я хотела познакомиться с остальными слугами, которые приехали со мной во второй волне. Но у меня не представилось возможности. Все очень устали и сразу брели в свои покои.
И я последовала их примеру. Прошла несколько пролетов ориентируясь по карте. И остановилась на третьем этаже, вдоль коридора пятая дверь, последняя в коридоре. Запутаться было невозможно.
Сначала я постучала. Но мне не открыли. Возможно, Лилит не было в комнате. Поэтому аккуратно потянула ручку и дверь открылась. Вошла, оценивая простенькую комнату, повернулась, чтобы закрыть дверь.
Но когда я захлопнула ее, и с чемоданом повернулась обратно, передо мной возник незнакомец, которого еще секунду назад не было!
Я ойкнула и от испуга выронила чемодан, он ударился об пол и щёлкнул, оповещая, что раскрылся. Смотрела на обнаженный торс в полном оцепенение.
— Красивые панталоны, — улыбнулся парень., Я опустила взгляд на чемодан, который обнажил самые страшные тайны и быстрее кинулась его закрывать.
Как обычно. Все как обычно!
— Простите, я, должно быть, перепутала дверь, — пропищала с горящими щеками, собирая панталоны с пола и быстро кидая их в чемодан.
Какая постыдная ситуация, только подумать! Такое могло произойти только со мной.
Я вломилась в чужие покои, где расхаживает полуголый парень! Именно так! Полуголый! Должно быть, он мылся, когда я начала стучать…
В пользу того, что он мылся говорило и его одеяние. Из одежды на парне были только штаны. А еще мокрый торс и руки, влажные темные волосы, которые были коротко острижены. Больше я ничего не рассмотрела. Я хотела поскорее собрать вещи в чемодан и убежать отсюда.
— Ты служанка? — спросил он. Я чувствовала его взгляд на себе.
— Да, — смущенно ответила, захлопнув чемоданчик.
— Ты Ле…Ли…Что-то на Л…
— Лисса, — сказала я.
— Значит, ты не перепутала, — спокойно ответил он, отчего я все же подняла взгляд, — твоя табличка там. Мы соседи… Лисса, — повторил он мое имя, с какой-то странной интонацией.
8
— Нет, нет, нет, — пробормотала я. — Такого просто быть не может! Произошла какая-то ошибка! Очевидно же!
— Я представления не имею как у вас тут заведено, но вообще был бы рад остаться без соседа, — сказал он скучающе.
— Как твое имя? — спросила я.
— Дэниел, — ответил он с долей гордости.