Весьма любопытно – когда его служанка успела так осмелеть? И с чего бы столь разительные перемены? Хороший вопрос.
***
Утро наступило чересчур быстро. Или это просто я слишком долго не могла заснуть – и на этот раз вовсе не из-за холода. Всё вертелась с боку на бок, думала, прокручивала в голове разговор с Рясинтой. Теперь я знала, почему Маргарета и другие в городке так боялись Брандона Торпа. Можно представить, какие суеверия и фантазии в их мыслях, покруче любых фильмов ужасов будет. Да, ведьмак им нужен, поэтому они не могли попросту изгнать его из Бриндаля или сжечь на костре, как ведьм в Средневековье, но вот сближаться с ним никто из горожан не желал. Все ещё помнили судьбу, постигшую его отца, и при этом не понимали, что своей искренней доброжелательностью, тёплым отношением к Торпу они могли бы помочь ему избежать подобной участи.
Тёмные люди, что с них взять?..
А Верити… Да, она тоже наверняка боялась хозяина. И вот в этом-то мой прокол. Когда ведьмак появился передо мной в спальне, я повела себя совершенно не так, как она. Забыла, что настоящая владелица этого тела была тихоней, которая едва ли стала бы орать и кусаться.
Очень надеюсь, что это ещё не полный провал. И что нынешним утром из меня не станут изгонять демона. Да, я ещё не совсем освоилась в новом мире, но всё же хотела бы ещё пожить и желательно стать самой себе хозяйкой. У меня ведь уже столько планов. Забрать у мачехи прикарманенные украшения, встретившись сперва с местным юристом, да и Маргарета на меня надеется, я же ей помощь в трактире пообещала.
Короче, скучать и страдать некогда.
Но Брандон Торп… Если верить фее, ему нужно то, что она сама дать не может. Свет человеческой души. Интересно, подойдёт ли моя? И в самом ли деле это безопасно? То есть я не постарею раньше времени, ничего такого ведь не произойдёт? Рясинта уверила, что всё будет в порядке, но я пока не слишком-то ей доверяла, чтобы не сомневаться в её словах.
Вот так я до утра и промаялась всякими тревожными мыслями. Забылась сном только когда уже светало и, как и следовало ожидать, проснулась с тяжёлой головой. Запоздало вспомнила, что должна быть на ногах ещё до того, как проснётся хозяин. Растопить камины, приготовить завтрак и всё такое. Ох, тяжела жизнь служанки…
Когда я, полностью одетая и с убранными в строгий пучок волосами, вышла из своей комнатёнки, ведьмак уже не спал. Более того – он сам пожарил себе яичницу, которую жадно уплетал прямо со сковородки, сидя за кухонным столом. Феи я поблизости не наблюдала, так что мы с Торпом оказались наедине.
И это был очередной неловкий момент.
– Простите… господин, – виновато пробормотала я, изобразив что-то вроде книксена. – Это ведь моя обязанность – готовить для вас. Я исправляюсь, обещаю, только не возвращайте меня обратно мачехе!
Угу. И в терновый куст не бросайте. А ещё во мне, честное слово, не сидит никакой злой дух, я всего лишь незадачливая попаданка – двойник вашей прежней скромной прислуги.
Разумеется, ничего подобного я не сказала. А то ещё подумал бы, что у меня с головой не всё в порядке. Знакомиться с местными клиниками для душевнобольных мне совершенно не хотелось. Кстати говоря, мачехе наверняка было бы выгодно отправить туда падчерицу. До чего удобная возможность избавиться от главной претендентки на наследство почившего супруга! Хорошо, что ей такая идея не пришла в голову. Лучше уж и в самом деле на ведьмака работать и спать в промёрзшей комнатке.
– Ничего, – отозвался Брандон Торп. – Сделаю тебе на сегодня послабление. Ты вчера была… потрясена.
– И за это тоже простите! – покаянно опустила голову я. – Больше ни за что в жизни не займу вашу спальню! Я, наверное, просто от холода не соображала толком…
– А что насчёт трактира? – прищурился мужчина.
– Трактира? – хлопнула глазами я.
– Рясинта сказала, что к тебе приходила его владелица. И что ты собираешься ей помогать в трактире. Это правда?
– Д… да, господин Торп, – кивнула я. Ну что за болтушка эта фея! – Честное слово, это не будет мешать моей работе в вашем доме! Вы ведь отпустите меня? Я буду очень стараться и там, и здесь, обещаю!
– Но зачем тебе это нужно?
– Хочу заработать денег, – призналась я, решив, что в данном вопросе лучшей стратегией будет говорить правду. – Поэтому и предложила Маргарете мою помощь. У вас ведь я пока ничего не получаю, только отрабатываю то, что вы заплатили моей мачехе.
– И зачем же тебе деньги? – осведомился ведьмак, выскребая со сковородки остатки яичницы. Вот ведь нерадивая служанка – довела хозяина до того, что ему самому себе готовить пришлось. – Что хочешь купить?
– Да хотя бы одежду! – пожала плечами я. – Хожу в лохмотьях, на улицу выйти стыдно. Не говоря уж о том, что на бал пойти не в чем.
– Ты собираешься на бал? – удивился собеседник. У него даже глаза округлились. Опять я ляпнула то, что он никак не ожидал услышать от Верити Розверт!
– Ну… – замялась я. – Приглашение ведь, полагаю, будет для всех членов семьи, а мачеха меня брать не хочет. А я ни разу в жизни не бывала на настоящем балу…
– Вот, значит, как, – ответил Брандон Торп задумчиво и поднялся с места.
– Я сейчас помою посуду! – спохватилась я.
– Верити! – Я обернулась на его голос, и тёплая рука мужчины вдруг легла на мою. Сильные пальцы обвили запястье. – Не суетись так. Сначала позавтракай сама.
ГЛАВА 9
Дыхание перехватило. Меня не впервые касался мужчина, да даже в этом теле не впервые – вспомнилось столкновение с бароном и то, как он, ручаюсь, вовсе не случайно возложил конечности на мою талию. Но такие ощущения были впервые. Как будто электрическим током ударило. А по коже побежали колкие искорки, порождая внутри какое-то незнакомое тепло.
Но это длилось недолго – пока ведьмак не отпустил мою руку. Стоило ему это сделать, как всё прекратилось. Я выдохнула и на всякий случай отступила от хозяина на несколько шагов. В душе зашевелились подозрения – с чего это ему вздумалось меня хватать? Он ведь не возомнил себе, что я доступная девушка, после того, как обнаружил меня в собственной постели?
– Верити, – откашлявшись, проговорил Брандон Торп, в глазах которого отображалось ещё больше удивления, чем после того, как я сказала про бал, – я знаю, что у нас не заладилось с самого начала, однако, думаю, ты поступаешь разумно. Хозяйку трактира в городе уважают, так что, помогая ей, ты свою репутацию не испортишь. В отличие от работы на меня, – добавил с усмешкой.
«Да плевать мне, кто что подумает!» – едва не брякнула я, но вовремя прикусила язык. Не дело это – вот так сразу шокировать Торпа столь революционными заявлениями. Он, хоть и ведьмак, а всё-таки местный житель, и вряд ли поймёт мировоззрение обитательницы мегаполиса двадцать первого века. И мне, пожалуй, тоже пора к этому привыкать. Потому что, если верить Рясинте, в родной и такой знакомый мир мне вернуться уже не суждено. А здесь, в мире Верити Розверт, всё иное. Люди, традиции, уклад жизни.
Вот только я не Верити. Чем дольше тут находилась, тем сильнее понимала, насколько мы с моим двойником разные. Только внешне похожи, а про характер и привычки этого ну никак не скажешь. Так что Брандон Торп вполне может и догадаться, что его служанку подменили. Но ведь фея сказала, что он её почти и не знал, поскольку уехал из дома практически сразу же, как нанял девушку.
Только на это и оставалось надеяться. Тут скорее следовало бы опасаться мачеху – уж она-то знала падчерицу как облупленную. Но глотать оскорбления и покорно сносить все пакости со стороны этой особы и двух её подпевал-дочек мне совершенно не хотелось. Не такая я притвора, чтобы всё это молча выдержать. Натура не позволит.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я придумывала ответ на слова ведьмака. А после поняла, что ответа он и не ждал. Ещё с минуту задержался в кухне и вышел, прикрыв дверь, в которую тут же влетела Рясинта.
– Ух и шустрая ты, как я погляжу! – воскликнула она, убедившись, что хозяин нас не слышит. – Тут же ему всё сказала! И про бал, и про трактир!
– Про трактир ему сказала ты! – напомнила я. – Рановато, да что уж теперь… Вроде не возражает.
– А с чего бы ему возражать? Ты ведь можешь еду оттуда время от времени приносить, здесь не готовить. Там-то кухня не чета нашей. А что до бала, так мачеха тебя так и так на него брать не планирует. Пусть приглашение и на всё семейство, прийти могут не все, никто проверять не станет.
– Ну и пусть! – процедила я, яростно оттирая сковородку. – А я всё равно пойду на бал! Золушка пошла, и я пойду!
– Кто такая Золушка? – захлопала глазами Рясинта.
– Неважно! Одна… сказочная героиня. Кстати говоря, с платьем, туфельками и каретой для бала ей помогла как раз-таки фея, – заметила я, скосив взгляд на болтающиеся за спиной Рясинты крылышки. Мда, ничего общего с феей у Золушки. В мультфильме, который мне нравился в детстве, она была красивая, добрая и щедрая…
Досталось же мне вместо волшебной феи-крёстной это зелёное наказание.
– А что потом? – заинтересовалась Рясинта.
– Потом Золушка вышла замуж за принца, которого покорила на этом балу.
– А дальше?
– Ну… а дальше они жили долго и счастливо, – пожала плечами я. – Сказка умалчивает о том, что было после свадьбы. Однако это подразумевается.
– Пффф! – фыркнула скептичная фея. – Жили долго и счастливо? Это с принцем-то? С будущим королём? А как же толпа его фавориток?
– Он любил жену! – возразила я. – А если любишь, то больше никто не нужен. Никакие фаворитки.
– Каждому королю положены фаворитки, – заявила Рясинта. – Нет уж, если хочешь, чтобы муж любил только тебя, надо выходить за простого непритязательного человека. Вот навроде отца Верити. Порядочный был мужчина. И дочерей второй супруги принял как родных.
– Зато родную дочь позволял обижать! – не стерпела я.
– Тут ты права. Не справился с женой-мегерой. Нет в мире идеала, – заключила собеседница. – А ты что на завтрак будешь? Со мной поделишься?