Стражники поставили отметки в бумагах, и караван втянулся в ворота.
– Ты заметил? – спросил крепыш, когда повозки и всадники скрылись за поворотом улицы. – Двенадцать остроухих, то бишь дюжина. Это ж элитный отряд! Слыхал про них? В прошлом году рыцари Вейны нанимали таких. Говорят, эльфийская дюжина тогда здорово потрепала дорцев.
– Ага, слыхал, – поддакнул тощий. – Но мне говорили, что наоборот, Дор нанял эльфов против вейнских. Да кто их разберёт! Остроухим – лишь бы платили, а у Вейны с Дором всегда какие-то тёрки.
Тощий караульный скрутил свиток и поправил перевязь с короткой дубинкой.
– Неужто они и впрямь такие отчаянные? Белобрысый вон совсем мальчишка! Ещё и косу заплёл, тьфу! И все остальные… Волосы длинные, рожи гладкие – одним словом, бабы, а не воины!
Крепыш смачно рыгнул и сдвинул шлем на затылок.
– Э, брат! Видел бы ты их в бою, сразу понял, кто тут баба! Я б с этими парнями ни за какие деньги связываться не стал. Элита, говорю тебе! – караульный призадумался. – А одеты в дешёвые доспехи, как ополченцы какие-нибудь. Но выправку-то не скроешь!
– Ага, ага, – снова закивал тощий. – А оружие ты разглядел? Ножны тряпьём обмотаны, но полуторные мечи-то у всех! Рукояти тонко сработаны, чай не деревенский кузнец ковал, а может ещё и зачарованные! За один такой эльфийский клинок три сотни золотых дают!
– Тю! Это кто тебе такое сказал? Наврали, брат! Бери выше – десять сотен, не меньше! Три сотни – эт токмо за одну рукоять!
– Да-а, как есть элита! – восхитился тощий. – Это ж целое стадо на такие деньжищи купить можно!
– Вот я о том и толкую, – караульный опёрся на копьё. – А везут брагу, как простые торговцы. На той неделе люди Адхана предупреждали о таких. Сбегай-ка, брат, передай весточку кому следует!
Миновал час выпи, близилась полночь.
Ильд’Ор из клана Чайки пару раз приезжал в Эдан по делам старейшин и неплохо помнил город. Прямо за Восточными воротами, куда приводил Эльфийский тракт, начинались «верхние районы» – дома знати, окружавшие особняк наместника. Разумеется, большим обозам путь туда был заказан, и возницы держались широких объездных улиц, оставаясь в стороне от богатых кварталов и оживлённых площадей. Хотя час был поздний, там до сих пор работали лавочки, вопили зазывалы и ловили монетки уличные музыканты. В промежутках между зданиями мелькало пламя факелов и магических сфер, освещавших ночное веселье. Верхний город и не думал засыпать.
С Ильд’Ором поравнялся рыжий эльф. В отличие от остальных воинов он носил не доспехи, а мягкую замшевую куртку, и в его волосы были вплетены прозрачные бусины, сиявшие в темноте. Рыжеволосый чародей переглянулся с Ильд’Ором и осуждающе покачал головой.
– Лес затихает в это время, – сказал он и широко зевнул. – У нас в Эд’оре все уже давно спят, а старейшины созерцают звёзды. Ночью не положено суетиться.
Воин пожал плечами:
– В Эд’ане свои обычаи. Люди сами решают, что правильно, а что нет.
– Даже если это противоречит законам природы?
– Видно, что ты впервые в Эд’ане, Лин, – пожурил Ильд’Ор товарища. – Помню, я тоже сначала был удивлён. Но, пойми, мнение Лесного народа не интересует людей, а нас не касается их жизнь. И мы в любом случае здесь не задержимся.
Чародей Лин’Дэл согласно кивнул и отвёл глаза.
Караван разминулся с несколькими патрулями и без приключений проехал верхние районы. Дальше мостовые стали хуже, а улицы – темнее. Вскоре освещение пропало окончательно: ни масляных ламп на углах домов, ни магических сфер на столбах. Лишь изредка встречались дешёвые постоялые дворы или кабаки с тусклыми фонарями над входом. Перевалило за полночь. Одинокие прохожие прятали лица в глубоких капюшонах и шарахались от эльфийских конников. Суровые воины не вызывали желания проверить содержимое крытых повозок. Только однажды размалёванная блондинка, пахнущая алкоголем и дешёвыми притираниями, выскочила прямо перед Ильд’Ором и распахнула блузку, бесстыдно обнажив грудь. Эльф презрительно отмахнулся и пришпорил коня, заставив девку убраться с дороги. Она погрозила кулаком ему вслед, и, пошатываясь, исчезла в ближайшей подворотне.
– Мерзость, – процедил Ильд’Ор.
– В Эд’ане всегда так? – рыжий Лин’Дэл перехватил взгляд товарища.
Воин нахмурился:
– Раньше я был только в верхнем городе, в гильдии торговцев. И продажных девок там не встречал. Разве что, продажных людей.
От каменных стен потянуло сыростью и, чем ближе обоз продвигался к порту, тем сильнее чувствовалось в воздухе солёное дыхание залива Лун.
Некоторые улицы стали такими узкими, что на них не разошлись бы две телеги. Нижние районы расползлись вдоль берега, как грибница у поганки. Запутанные проезды, подворотни и тупики, жилые дома и склады, громоздящиеся рядом без всякой логики. Иногда стены зданий сходились настолько, что между ними мог протиснуться лишь ребенок или полурослик, но никак не всадник, не говоря уж о повозке. Эльфы уверенно избегали таких мест. Ильд’Ор держал меч наготове. По его приказу чародей Лин’Дэл не скупясь тратил магическую силу и с помощью заклинаний определял, есть ли кто-нибудь поблизости, стараясь уловить чрезмерное внимание, направленное на караван. Тишина. Даже крыс не слышно. Только кони устало стучали копытами по разбитой брусчатке. Стрелки хронометров на башнях в верхнем городе отсчитывали час глухаря – самое тёмное время суток, когда звёзды едва различимы на небосводе.
Караван въехал в порт и свернул левее, в сторону Рыбных ворот. Вдоль набережной теснились склады. К ним и направился обоз, не сразу отыскав нужное здание в пустом переулке.
Близился рассвет, когда караванщики наконец оставили лошадей у коновязи, закончили разгружать повозки, и эльфийская дюжина расположилась здесь же на складе на ночлег. Воины устроились на плащах, расстелив их у привезённых бочек, и изо всех сил старались не отключиться –сутки без сна давали о себе знать. Ильд’Ор выставил двух дозорных на улице у входа и тоже сел рядом с бочками. Дверь из предосторожности заперли изнутри на железную задвижку, плавно ходившую в петлях.
Ильд’Ор стянул наручи, тем не менее оставшись в кирасе из грубого чепрака. Закатал рукава рубахи и умылся водой из провощённой кожаной фляги. Внутри склада было тепло, и Ильд’Ор не завидовал парням, державшим пост снаружи. Закутайся в сколько угодно плащей, промозглый ветер с залива всё равно доберётся до тела. Жить на побережье – совсем не то, что в лесу.
– Оир’Нод! Ир’Лин! – позвал он воинов и распорядился: – Через полчаса смените дозорных снаружи!
– Пора бы магам уже появиться, – отозвался один из эльфов. – Разве нет?
– Похоже, задерживаются, – откликнулся другой и, достав меч, сделал пару выпадов, разогревая мышцы и прогоняя сон.
Чародей Лин’Дэл тряхнул головой, и бусины в его волосах засверкали в тусклом свете походных фонарей.
– Они придут, будьте уверены! – скептично заметил он. – Магам слишком важен этот обмен.
– Можно подумать, ты чем-то недоволен, – Ильд’Ору не понравилась интонация друга.
– Что ты! – Лин’Дэл обезоруживающе улыбнулся. – Разве я могу пойти против решения старейшин!
Чародей привалился к стене и закрыл глаза, восстанавливая потраченные в пути магические силы. Ильд’Ор обвёл взглядом помещение склада. Трое эльфов всё же задремали, остальные тихо переговаривались между собой. Маги не торопились на встречу.
Где-то очень далеко колокол отбил четыре удара – час жаворонка.
В полумраке эльфу почудилось еле заметное движение, тихий шорох у входа. Он пригляделся. В тот же миг двери склада распахнулись, полыхнул невыносимо яркий белый свет, и Ильд’Ор ослеп.
Глава 3. Ограбление
Глава 3. Ограбление
Спрятавшись за кучей ящиков напротив склада, я наблюдала, как в предрассветных сумерках по безлюдным улицам шла женщина. Вернее сказать, девица, одетая явно не по погоде – тонкая блузка открывала красивые плечи, пёстрая юбка была подоткнута с одной стороны, обнажая ногу до бедра. В порту много таких красоток, ищущих лёгких денег, хотя чаще – просто стремящихся выжить. Кому цена пара медяков, кому – серебряная монета, но эта тянула на полновесный золотой. Чего стоили рубиново-красные волосы, волной струившиеся по спине девицы! Аэйда или Элана? Я с детства знала близняшек, но никогда не умела их различать. Девица держала за горлышко початую бутыль и, слегка пошатываясь, направлялась к дозорным эльфам. Когда до входа осталось несколько шагов, она остановилась и снова приложилась к бутылке. Утёрла губы. Убедилась, что взгляды обоих дозорных направлены на неё, и помахала эльфам. Почти сразу взмахи руки превратились в отточенные магические пассы – и эльф, стоявший слева, осел на землю. Элана! Правый дозорный сонно заморгал, но не успел ничего сделать. За его спиной беззвучно возникла Аэйда в такой же открытой блузке и цветастой юбке, обнажавшей ногу. Я заметила только резкий замах её руки – как вдруг остроухий издал булькающий звук и начал заваливаться. Аэйда подхватила его и бесшумно опустила на мостовую. Девушка махнула мне, зная, что я всё вижу.
– Я бы прекрасно справилась с обоими сама, – капризно выговаривала сестре Элана, когда я подошла. – Это было не трудно!
– А если бы заклинание не удалось? Вспомни прошлый раз, в верхнем городе! Ты же знаешь, нельзя полагаться на одну лишь магию, это слишком ненадёжно, – парировала Аэйда, вытаскивая из шеи дозорного длинную иглу, смоченную в сонном зелье.
– Моего заклинания хватило бы на целый отряд! Не сомневайся!
Аэйда примирительно похлопала сестру по плечу:
– И не думала! Но я действовала по нашему плану. И давайте не будем тянуть время и отклоняться от него, ладно? – девушка натянула маску. – Риона? Твой выход!
Я последовала её примеру, скрыв лицо и убрав под капюшон неровно остриженные рыжие волосы. Обошла склад, отыскивая подходящее место. Стена казалась отвесной и неприступной, но на самом деле камни, из которых давным-давно сложили это здание, были шершавыми и необтёсанными и неровно торчали из кладки. Проще только подняться по приставной лестнице! Я поставила ногу на выступающий булыжник, схватилась рукой за другой удачно подвернувшийся камень и подтянулась. По выщербленной ст