– Посмотри, не спрятано ли что в том месте, где мы причалили.
Александр, с повизгиванием растиравший грудь холодной водой, ответил не сразу.
– А что мы можем там найти?
– Не знаю, но аримаспы затеяли что-то недоброе.
– По-моему тебе просто мерещится, – отмахнулся Александр. – Они негодяи, это очевидно. Но нельзя видеть коварство буквально в каждом шаге. Такая подозрительность до добра не доведет.
Ратибор поднял голову и прислушался. Александр вздрогнул. Когда юноша снимал черную повязку, прикрывавшую глазницы, он избегал смотреть на изуродованное лицо.
– Я отчетливо вижу спрятанное, – недовольно проворчал слепой. – И я вижу больше. Из-за этой вещи прольется много крови.
– Тогда скажи, что я должен искать, – немного насмешливо предложил Александр.
– Огонь.
– Огонь, зарытый в песок?
– Да.
Уверенность Ратибора заронила сомнение в душу Александра, но упрямства ради он не сдавался.
– Все равно не верю. Даже если там и спрятано черное колдовство, совсем необязательно должна пролиться кровь. Мы забрались в такую глушь, что на много верст окрест нет никого, ойков и аримаспов. Ведь не ойки начнут резню, в том сомнения нет. Аримаспов же слишком мало, да и не питают они склонности к воинским забавам. Порой меня смех разбирает, когда я гляжу на упражнения стражников Гелайма. На вид они грозны, но витязю нужно еще многое, кроме умения слаженно двигаться. Сражения не выигрывают, танцуя в хороводе. Я разгоню их всех без труда, если они и посмеют затеять что-либо.
– И самого Гелайма? – резко спросил Ратибор.
Александр замялся.
– Его… Не знаю… Мне часто кажется, что это не тот человек, которым кажется.
– Человек?
– Да. Не знаю, чем объяснить мое предчувствие, но я думаю, что он не аримасп.
Ратибор кивнул.
– Здесь ты прав. Я не могу отчетливо рассмотреть, кто скрывается под этой маской, но это страшный человек. Я уже предупреждал тебя и сейчас могу только повторить – будь настороже.
– Можешь не беспокоиться, – самоуверенно ответил Александр.
– Я слежу за ним. И как только он замыслит хоть малейшую каверзу, ему не поздоровится.
– Не хвались, на рать едучи, – скептически ответил Ратибор.
– Все-таки пойди и посмотри, что мог спрятать Манайя.
Что искать? Непонятно. Как в детской присказке: пойди туда, не знаю куда; принеси то, не знаю что. Вдобавок ко всем неприятностям от сырости снова разболелась нога.
Александр еще раз лениво осмотрел песчаную косу. Берестяные челны так и лежали до сих пор там, где ойки бросили их сразу после приезда. Единственный дозорный мужественно боролся со сном. Бессонная ночь и румяное утреннее солнышко сломили его сопротивление, дрема одолела, и дозорный начал посвистывать носом. Он мутными глазами глянул на Александра, но не смог вымолвить ни слова, хотя чужеземцам было настрого запрещено подходить к лодкам. А может он здраво рассудил, что никакой беглец не пустится наутек даже без рубахи.
И все-таки, что искать? Что это такое: огонь, зарытый в песок?
Единственным предметом, резко выделявшимся на бархатистом белом песке, была увитая нитями высохшей тины гнилая коряга. Ее что ли осматривать? После встречи с медведем Александр начал немного верить в сверхъестественные возможности Ратибора, лишь упрямство не давало ему признать это открыто. Он кое-как доковылял до коряги. Постоял возле нее, присел на корточки со вздохом. И от неожиданности шмякнулся на холодный сырой песок.
Неужели это и есть та самая страшная угроза?
Под разлапистыми корнями в тени притаилась небольшая железная ладунка. Или лампадка. Александр так и не научился толком разбираться в этих мелочах. Он поднял железный дырчатый шарик. Внутри лежал уголек размером с ноготь большого пальца, над ним вился язычок темно-малинового огня. И все!
Пожав плечами, Александр отправился к Ратибору. Тот буквально шарахнулся от лампадки.
– Что ты принес?!
– Сам види… – Александр поспешно прикусил язык. – То, что нашел на берегу.
Ратибор двумя пальцами, словно боялся обжечься, поднес лампадку к самой повязке. Александр невольно вздрогнул.
– Это огонь, – уверенно сказал слепой.
– Да, – сдавленно подтвердил Александр.
– Колдовской огонь.
– Почему ты так думаешь?
– Скорее позови сюда большого князя.
– Зачем?
– Пусть готовится встречать гостей.
– Но…
– Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе зло.
– Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
– Поспеши!
Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов. Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:
– Это была твоя идея – привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил, что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.
Тайша огрызнулся:
– Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым
– и начались неприятности.
– Полегче! – остановил его Александр.
– Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? – рассудительно спросил Эрьта.
– Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, – быстро ответил Тайша.
– Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары, погасим огонь, – предложил один из воинов.
– Не думаю, что это получится, – прошептал Ратибор, но так тихо, что услышал его один Александр.
Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считаные мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.
Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара – и только.
Уголь продолжал тлеть.
И вдруг Александра осенило.
– Я знаю, как погасить адское пламя.
Ойки недоверчиво воззрились на него.
– Не верь ему, великий, – жарко зашептал Тайша. – Это такой же колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать – не жди добра. Не позволяй ему.
Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.
– Я погашу его своей саблей.
– Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, – с сомнением протянул Эрьта.
– Может, ты боишься? – чуть насмешливо спросил Александр. – Малый князь дал тебе недурной совет. Если ты трус…
Эрьта вспыхнул.
– Принесите его оружие! – приказал он, не слушая причитаний Тайши. Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не упомнишь… Непонятно лишь одно – почему мюты-кок так боится, что огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли мера его предательству?
Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.
Александр не на шутку испугался.
– Что за чертовщина…
Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.
– Черные силы… – кивнул марг-кок. – Кто же их призвал сюда?
– Бородатые, – поспешно пискнул Тайша.
– Зачем они показали нам его? Ведь тогда они должны прятать свое колдовство как можно дальше, – не согласился Эрьта.
– Это действительно адское пламя, – глухо сказал Ратибор. – Я вижу, как чья-то рука достает его прямо из жерла вулкана и вкладывает в железный орех. Другие руки несут его… И эти руки совсем рядом! – он махнул в сторону шалашей аримаспов.
– Зачем? – тревожно спросил марг-кок.
– Тот, кто достал адский огонь, чует его запах за многие версты. И легко может найти его.
– Беда, – запричитал Эрьта.
– Тайны твоего города больше не существует. Враг знает, как плыть в Ит-Самарг.
– Ну, это мы еще посмотрим, – злобно процедило сквозь зубы Александр. – Будь мы в нашей земле, ключевая вода мигом залила бы проклятый огонь. Но и здесь у меня хватит сил справиться с кознями врагов! Помоги мне, мать сыра земля, – прошептал он железному шарику на рукояти сабли. И крест-накрест полоснул уголь.
Тот подпрыгнул, словно живой, задергался, забился. И распался надвое. Огонек оторвался от него и, трепыхаясь как бабочка, начал подниматься толчками. На песке расплывалось вонючее черное пятно, словно кто-то капнул дегтя.
– Вот и все, – спокойно подвел итог Александр. – Можно больше не тревожиться.
– Поздно, – хрипло произнес Эрьта, поднимая руку. – Смотрите! Они уже здесь.
Из-за крутой речной излучины выползал нос корабля, украшенный оскаленной головой дракона.
– Нурманны… – Тайша зажал рот ладонью. Похоже, он тоже не ждал таких гостей.
В последовавшей суматохе, когда все толкались и суетились, Александра и Ратибора вместе с переполошенными ойками занесло в городок. Никто уже не сообразил, что нарушен закон. Настолько страшен был враг, что мелочи ушли на второй план.
Поднявшись вместе с ойками к заборолу, Александр посмотрел вниз. На голубой ленте реки резко выделялись хищные острые корпуса двух драккаров. Плавно и слаженно взмахивали весла, и корабли быстро шли к песчаному мыску. Александр невольно залюбовался их зловещей грацией, они походили на двух гигантских акул, нивесть как залетевших в мирные воды.
Словно не замечая поднятого переполоха, драккары плавно подошли к берегу, острые форштевни с хрустом глубоко врезались в песок. Темные фигуры, поднимая фонтаны серебристых брызг, горохом посыпались в воду и с дикими криками ринулись на берег. Александр подумал, что если сейчас варяги пойдут на штурм городка, то захватят его без труда. Беспечальное житье ойков превратило их в липовых воинов. Бестолково крича, они метались по стене, размахивая копьями и луками.