— Я попрошу кого-нибудь принести паек, — посмотрев на нее, сжалился Джейс. Лицо его немного покраснело, когда Акира радостно улыбнулась в ответ и бойко закивала. — Капитан позовет вас, если захочет поговорить… или Гадюка… — он неопределенно махнул рукой. — До того выходить не советую.
— То есть мы пленники? — бросил Кайто.
— Нет, просто вы потеряетесь, а мне потом люлей дадут, что не уследил, — закатил глаза Джейс. — Так что не усложняйте всем нам жизнь! Видели же, какой корабль большой.
В его голосе явно слышалось пренебрежение. «Смех» ему наверняка казался не кораблем, а так… прогулочной лодочкой. Джейс удалился, но оставил дверь открытой. Она просто въезжала в стену, замка не было, но кто его знает… Кайто настороженно сидел около двери, краем глаза наблюдал за проходившими мимо пиратами. Те тоже посматривали на гостей с искренним любопытством, но не приближались. Занятно.
— Так он не соврал: ты договорилась не с Когтями? А с этим ящером? — спросил Кайто у Акиры, которая присела на край мягкой постели. Пират, которому нужны были военные тайны? Нет, не ему. Он тоже на кого-то работал.
Это усложняло дело. Кто тогда настоящий заказчик, если позволил себе нанять линкор?
— Ну, вообще-то со мной связались от лица серпента, поэтому мне оставалось только догадываться… — Акира развела руками. — Он не хотел раскрывать свою личность, и я его понимаю. «Тиамат» — это же… это! — она покачала головой. — Самый крупный пиратский корабль! Это бывший линкор Коалиции, угнанный после войны с серпентами. Я слышала, что его видели в южных просторах, но никогда не думала…
Значит, бывшее военное судно. Неудивительно, что все здесь казалось Кайто до тошноты знакомым.
— Выходит, мы собирались свалить с ящиком из-под этого чешуйчатого носа, — протянула Арчи. — А откуда тогда взялись военные? Они поджидали нас у Шаказиса, это не случайность.
— Наверняка кто-то слил им информацию, — кисло сказал Кайто. — Как бы не твой замечательный друг-ментат, который изучал ящик.
— Нет, он не стал бы! Он… — Акира вовсе не выглядела такой уверенной. — Как бы там ни было, свою часть заказа мы выполнили: добыли ящик, отдали его капитану «Тиамат»… ну, фактически отдали.
— Ага, будь он нормальным пиратом, выкинул бы нас в космос, оставив добычу себе, — согласилась Арчи. — Он точно ненормальный!
— Ну, конечно, — поддакнул Кайто. — Ящеры…
Да, их не выпустили, а оставили на борту… Зачем? Чтобы узнать, как именно они достали добычу? Криврин проскрипел что-то про передачу клиенту, выходит, он сам тоже посредник и ему нужно будет отчитаться? Ему нужен был долбаный ящик, но он не захотел рисковать и отправляться на кладбище кораблей? Догадывался, что там есть какая-то охрана. Использовал их.
— На корабле нет хорошего ментата, — подтвердила Акира, когда Кайто поделился с друзьями размышлениями. — Я бы сразу почувствовала, это… как войти на чужую территорию. Даже на том мертвом корабле я сразу почувствовала защиту, но «Тиамат»… никто не охраняет. У капитана Криврина нет выбора, поэтому он воспользовался нами.
Теми, кого не жалко. Кайто скривился: как это обычно для серпентов.
— У него денег хоть жопой жуй, — цокнула Арчи, — уж поверьте, таким корабликом управлять очень дорого. Так что я буду надеяться, что он выдаст нам долю и выгонит.
Насчет изгнания Кайто повременил бы: вдруг рядом еще дрейфует флот серпентов, не хотелось бы попадаться им на глаза. «Тиамат» наверняка проредил их строй, а для серпентов это повод для кровавой мести. Без защиты «Смех» просто разорвут, так что Кайто предпочел бы, чтобы их отвезли подальше… Только теперь он вполне осознал, что «Тиамат» прямо сейчас куда-то целеустремленно тащит их.
Нужно было узнать курс. И понять, что тут вообще происходит.
***
После скромного обеда, состоявшего из лапши быстрого приготовления и какого-то травяного чая, почти безвкусного, Кайто смирился, что про них забыли. Он валялся на кровати, глядя в потолок, и тихо бесился. Он никогда не позволял захватывать себя врасплох, он скорее убил бы себя, чем оказался в плену у ящеров… а именно это и произошло. И дело нисколько не меняло то, что ящер этот не спешил откусывать людям головы.
— Как они могут с ним работать? — проворчал Кайто. Из-за раскрытой двери было видно, что по коридору проходят пираты, снуют туда-сюда. — Он же…
— Он им хорошо платит, — припечатала Арчи. — А для пиратов это главное. Я слыхала, что из всех разумных люди проще всего покупаются, что, наверно, правда, учитывая, сколько тут человеков.
— Я видела авеса, — сказала Акира. Кайто фыркнул: этот народ, похожий на птиц, оперенный, с крыльями, сложенными за спиной, крайне редко выбирался в космос. Предпочитали летать на своих двоих.
— Все равно мне тут не нравится, — тихо заявил Кайто.
— Да в чем твоя проблема?! — шумно вздохнула Арчи. Ее глаза незнакомо сузились от ярости, Кайто никогда не видел ее настолько сердитой. — Слушай, я понимаю, ты многое пережил, но не порть нам жизнь на этом корабле, ясно? Сейчас наше будущее зависит от этого серпента, и если ты его выбесишь своими выходками, то головы полетят с нас всех!
Кайто неохотно кивнул. Он забылся. Сжавшаяся Акира, которая совсем не умела примирять ссорившихся, с надеждой посмотрела на него, когда Кайто не стал спорить и просто с ворчанием отвернулся к стенке. Они были правы. Им нужно выжить, даже если придется сотрудничать с этим чешуйчатым выродком…
— А еще ваша жизнь зависит от меня, — раздался тихий вкрадчивый голос.
Дернувшись, Кайто сел на кровати. Клинки в руках так и просились наружу, знакомый зуд, преддверие схватки, охватил тело. Он совсем расклеился, позволил кому-то подкрасться! В дверном проеме, подбоченясь, стояла женщина. Человек. Высокая, стройная. Выкрашенные в ярко-розовый волосы слабо мерцали в свете ламп. Один глаз закрывала черная повязка, и Кайто заинтересованно посмотрел на него. Выбитый глаз можно заменить… если только под повязкой не скрывался какой-то хитрый имплант, который она не хотела никому показывать раньше времени. Она стояла прямо, слишком прямо для обычного человека, и Кайто буквально почувствовал, как по его собственному позвоночнику пробегают искры. Боевые импланты украсили ее кожу стальными узорами.
— А вы… Гадюка? — встрепенулась Акира. Видимо, она что-то запомнила из болтовни Джейса и теперь с восхищением осматривала девушку-киборга.
— Да, детка, я тут старший помощник капитана, — покровительственно улыбнулась Гадюка. — Старый змей сказал, что вам надо кое-что обговорить. Я вас отведу, но прежде сдайте оружие.
Арчи с неохотой выложила на столик и пистолет, и пояс механика — при желании забить кого-то можно и тяжелым гаечным ключом. Акира лишь развела руками, показывая, что не вооружена. Ощерившись, Кайто наблюдал за женщиной.
— Боюсь, вам придется открутить мне руки, — заявил он.
Не ожидал, что она приблизится, стремительная, как выпад змеи. От нее пахло чем-то горьким, как оружейная смазка. Не церемонясь, Гадюка вывернула руку, но не атаковала, а лишь посмотрела на клейма с солнцем, которые навечно остались на имплантированных запястьях. Въевшийся знак верного солдата.
— Собственность империи Аматерасу, — протянула она. — А ты бывал на передовой, правда?
— А по лицу не видно? Серпентские когти ни с чем не спутаешь, — улыбнулся Кайто, прекрасно зная, что оскал этот оттягивает угол шрама, пересекшего щеку, делая его еще неприятнее на вид. — Вашему Криврину не стоит бояться. Я больше не солдат, я защищаю своего капитана.
— Вот и славно, — кивнула Гадюка. — Значит, между вами с моим капитаном всегда будет госпожа Акира. Идем, — махнула она рукой.
Кайто был замыкающим, чтобы между ним и Гадюкой оказались Акира и Арчи — умно, он не станет нападать, подставляя своих подруг под удар. Кайто не возражал, поскольку так мог прикрывать тылы, чтобы им не ударили в спину. Мало ли, что можно ожидать от местных. Гадюка снова погрузилась в сеть запутанных коридоров, которая вывела их к лифту — тяжелой подъемной пластине, на которой четверо человек казались совсем крошечными. Затаив дыхание, Арчи смотрела на то, как проворачиваются тяжелые цепи. Эта штука была рассчитана, чтобы поднять на верхнюю палубу несколько рот космодесантников, закованных в тяжелые скафандры-доспехи.
Каюта капитана тоже оказалась огромной, Кайто невольно подумал, что весь «Смех» мог бы здесь уместиться. А может, он просто оторопел от этого гигантизма вокруг и окончательно потерялся в размерах. Длинный стол, за которым можно было проводить совещания, был пуст, голографический проектор свернут. Криврин нашелся у иллюминатора, который показывал бескрайнюю черноту с осколками звезд. Вряд ли ящер смотрел на нечто конкретное, он просто… размышлял. Рядом на стене висели традиционные топоры серпентов, то ли военные трофеи (ящеры и между собой с удовольствием воевали), то ли жутко дорогая историческая коллекция. На взгляд Кайто, оружие это было ужасно неповоротливым и неудобным, меч — продолжение его руки — нравился ему больше. А еще на стене висела голографическая картинка, на которой угадывался пейзаж влажных джунглей с переплетенными лианами деревьями. Одна из планет серпентов, Кайто не помнил ее названия; впрочем, обычно названия им не говорили, все они назывались «целью».
Когда Криврин повернулся и обратил на них единственный змеиный глаз, Гадюка кивнула и отошла, заняла место по правую руку капитана. В другое время Кайто бы посмеялся, что у них два глаза на двоих, однако сейчас повисла неловкая, гнетущая тишина. Акира робела, кусая губы, а Криврин с интересом рассматривал ее.
У серпентов не было ментатов. По крайней мере, раньше. Они не обладали достаточными ресурсами и технологиями, чтобы вживлять чипы себе в мозг, а подсмотреть, как оно делается, у людей или, например, авесов не могли, потому что анатомия ящеров все-таки отличалась. Боевые импланты их тела с трудом принимали.
На корабле не было ментата. Уж не собирался ли Криврин нанять Акиру? Эта мысль Кайто особенно не понравилась, и он мрачно посмотрел на ящера, надеясь так намекнуть, что они сами по себе. Криврин хмыкнул.