Механиком оказалось то существо с множеством рук. Когда-то Кайто видел в учебниках изображения индийских божеств; он не помнил их сложных имен из сутр, да и истории про перерождения теперь казались не более чем сказками для детей. Но этот народ, который люди называли манусами, всегда напоминал ему о легендах. В каюте механика было чисто, не пахло маслом, совсем не как в берлоге Арчи, которую Кайто так и не приучил убираться. Длинный стол был устелен чертежами, они же покрывали стены, как обои. Наслаивающиеся друг на друга рисунки всего на свете, начиная двигателем огромного линкора, заканчивая имплантом глаза в разрезе. Кайто сел на мягкую кушетку, чувствуя себя героем из мифов, который пришел просить милостыню у богов. Имя у мануса, представленного Гадюкой, было соответствующее: Ахи-Ди-Ал.
— Давно не меняли? — быстро спросил манус, наклонившись к руке. Взялся за сталь сразу с нескольких сторон, пальцы трепетали, ощупывая, взвешивая, изучая.
— Лет семь… — протянул Кайто.
Он знал: импланты могут изнашиваться, но отчего-то надеялся, что это не случится так скоро. Теперь Кайто с горечью осознавал, что империя Аматерасу не ставила им качественное оружие, потому что верхушка догадывалась: долго солдаты не проживут. Так незачем на них и тратиться. Найти армейские импланты он сейчас никак не мог, слишком тщательно технологии охраняли, а покупать отодранные от мертвецов руки в пиратских портах Кайто побрезговал… Но теперь не отказался бы от любого ремонта. Времена нынче опасные.
— Семь лет, — эхом сказал Ахи-Ди-Ал. Прорезь рта двигалась под пальцами, ощупывающими воздух, как усики насекомых. — Когда война закончилась.
Он говорил быстро, словно произносил скороговорку. Кайто лишь кивнул. Возможно, механик «Тиамат» просто не любил тратить время попусту, вот и торопился. Он помотал головой, пальцы двинулись, как распустившийся цветок. Кайто догадался, что так манусы кивают в ответ, поэтому остался сидеть спокойно.
— Как ты познакомился с Акирой? — спросила Гадюка. Возможно, хотела отвлечь Кайто от мрачных мыслей. Она хозяйски прохаживалась по каюте.
С удивлением Кайто посмотрел на нее: не самая очевидная вещь, которую захочешь узнать у дезертира. Кайто часто пытались расспросить об армии, хотя его история была заурядна: сирота, за которого все решила империя. Но теперь он связал свою жизнь с Акирой и со «Смехом», и, наверное, это было правильно, что вопросы задавали другие.
— Я решил бежать… Тогда мне было двадцать. Совсем юнец, как многие решат, но в армии я считался уже ветераном, продержался целых два года, — хмыкнул Кайто. Воспоминания скрипели, как и детали, которые перебирал Ахи-Ди-Ал. — Мы остановились в торговом порту, чтобы пополнить запасы, у меня было мало времени, и я надеялся найти кого-то, кто меня вывезет. Понимал, что вряд ли многие согласятся, готовился пробираться с грузом. Но мне повезло: Акира и Арчи как раз искали третьего в команду. У них был подельник до меня, но он их обманул и скрылся с наградой за заказ, и им срочно нужен был еще кто-то.
Кайто умолчал об этом, но только наивность Акиры и спасла его. Будь она более опытной, наверняка поняла бы, как невыгодно ссориться с военными из-за какого-то парня. Но Акира… Акира тогда была еще более странной и непоследовательной в своих решениях. Позже Акира призналась: она даже не догадалась, что Кайто бежит из армии, приняла его за одного из наемников, что перемещаются из порта в порт в надежде найти удачную работу. А вот Арчи сразу его раскусила, она сама некоторое время ползала по военным кораблям и чинила их. Она не дезертировала, а просто уволилась, отправившись в вольное плавание, но клейма на имплантах она бы точно узнала. Возможно, подумала, что обученный солдат им очень выгоден: в драке Акира и Арчи обе были не очень умелы.
— Я пообещал, что сопровожу их на заказ. Мы залезли на одну из древних планет, там когда-то случилась война, после которой остались только кости… а растения из-за ядов в земле ожили и пожрали тех, кто выжил. В общем, я рубил хищные лианы, пока Акира искала артефакт под завалами. А потом я решил, что могу остаться еще ненадолго. И еще…
— И ты не боялся ее? Она же все-таки ментат, — подсказала Гадюка, когда Кайто с негодованием уставился на нее. — Они отбирают чужую волю, поэтому народ их не особо жалует.
С такими мнениями Кайто приходилось сталкиваться. Когда он был еще ребенком, империя отобрала его тело и напичкала боевыми имплантами. Возможно, поэтому он не боялся, что кто-то отнимет его разум? От него и так осталось слишком мало.
— В армии мы не видели ментатов. Только слышали про них разные небылицы.
Ментаты на службе у империи, конечно, были, но обычному солдату не позволили бы с ними встретиться. Для Кайто эти материи были всегда слишком далекими и непонятными, он не стремился в них разобраться и почти не видел ментатов в деле: обычно его отряд шел во главе наступления, а бросать ценные кадры на передовую никто не станет. Всегда ходили какие-то байки, но Кайто считал это всего лишь страшилками.
Пока не увидел, как Акира заставила человека застрелиться. Это было во время очередного заказа. Они столкнулись с другой командой, завязалась перепалка, этот придурок начал размахивать пистолетом во все стороны. И все из-за денег. Кайто пришлось замереть, боясь пошевелиться лишний раз. Пушки под рукой не было, а клинок — не лучшее оружие против скорострельного пистолета.
И тогда Акира, долго молчавшая, посмотрела придурку в глаза. Его движения замедлились, он поднял пистолет, приставил к виску и дернул спусковой крючок. Команда кинулась бежать, избегая смотреть на Акиру и позабыв о солидной награде за артефакт, из-за которого они столкнулись.
Правда, Акира разрыдалась после этого, а Кайто пришлось нести ее до «Смеха», так что он не счел ее чудовищем, даже наоборот. Чем лучше был он, просто резавший противника своими руками? В итоге всегда оставалась смерть. Акира в тот раз спасла их от чужой жадности.
— Среди серпентов мало ментатов, — вспомнил Кайто. Будь оно иначе, война была бы тяжелее во сто крат. — На «Тиамат» их нет, потому что Криврин им не доверяет?
— Возможно, — помолчав, кивнула Гадюка. — Мы мало разговаривали об этом. Как-то он сказал, что, если искать в пиратском порту, велик риск наткнуться на мошенника, который врет без зазрений совести. Криврин предпочитает надежных.
Ахи-Ди-Ал как раз закончил с руками. Кайто старался не присматриваться, чтобы не увидеть лишнее, никому не хочется глазеть на свои внутренности, даже если это металл и переплетения проводов. Вернув пластины на место, механик довольно обозрел результат множеством бледных глаз и сложил пальцы, гордясь своей работой. Согнув и разогнув руку, Кайто понял, что соединения импланта в локтях стали подвижнее и удобнее.
— Не перенапрягай руки, — сказал манус, его многочисленные глаза моргали в унисон, и Кайто чуть не поежился. — Возможно, потребуется еще. Зайти. Но это потом…
Поблагодарив его и Гадюку, Кайто собирался вернуться в свою каюту, но в коридоре вдруг наткнулся на самого Криврина. Удивился, с чего бы капитану бродить по нижним палубам. Это Акира могла себе такое позволить, их было всего-то трое на «Смехе», но вот прогулки ящера настораживали. Он следил за ними? Но почему бы просто не поручить это Гадюке или кому-то еще из многочисленных подручных?
— Вот ты где, — проскрипел Криврин, увидев Кайто. — Мы приближаемся к Видящим, я хотел, чтобы ты сопровождал госпожу Акиру. Похоже, тебе она доверяет больше всего.
— А Арчи? — быстро спросил Кайто.
— Видящие не оценят, если мы заявимся толпой, — ящер покачал тяжелой головой. — Они хранят свои секреты. Даже встречаться мы будем не на их планете, а на космической станции. Чтобы пристыковаться, подойдет ваш маленький корабль. Лучшего пилота, чем Арчи, для него я не найду. Она останется, мы пойдем.
— Ага, слишком древнее управление, сейчас мало кто на таких летает, — отозвалась Гадюка. — Мы не можем позволить тратить время на тупящего пилота. Я тоже полечу, — кивнула она, когда Кайто вопросительно посмотрел на наемницу. Она как раз потянулась, он услышал характерное пощелкивание имплантов. Гадюка вся была собрана из стали. — Посмотрим, что они нам приготовили.
***
Впускать на свой корабль ящера — да Кайто лучше бы зарезался. Настоящее безумие. Но он понимал, что без Криврина они никуда не полетят, никто не отпустит их со столь важным ящиком, когда они могли просто развернуться… А вот то, что Криврин не боялся оказаться на чужой территории, о многом говорило. Он не выглядел наивным, был уверен в своих силах… или в смертоносности Гадюки, которая прислонилась к стене, наблюдая, как Арчи, насвистывая себе под нос, переводит «Смех» на ручное управление. Наемница щелкала пальцами, которые оканчивались смертоносными боевыми когтями.
Кайто не привык, чтобы на капитанском мостике было оживленно. Озиравшийся по сторонам Криврин наверняка порадовался, что не взял с собой еще бойцов, иначе они наступали бы друг другу на пятки… «Смех» был слишком мал, такие корабли часто использовали для быстрых путешествий, для прогулок какой-нибудь высокопоставленной особы. У таких обычно в собственности есть целые планетки-курорты. Мощные двигатели и малый вес обеспечивали «Смеху» большую маневренность, но надо было признать, что сражаться на нем нельзя. Только бежать. Все время Кайто продолжал бежать…
Вдруг Кайто поймал себя на том, что смотрит куда-то в пустоту среди звезд, снова возвращаясь к сказанному Арчи: «Смеха» не было в базах Коалиции, куда заносили все человеческие корабли. Тем не менее, системы на нем, хоть и старые, но людские. Странно. Необычно. Кайто не слышал, чтобы кто-то создавал корабли на черных рынках, слишком уж это было затратно, но, с другой стороны, у Акиры было полно денег. Могла ли она купить его с какой-нибудь свалки и поставить на крыло? Сейчас не время было об этом думать…
Ему достаточно было знать, что «Смех» принадлежал им. Кайто знал наизусть это подрагивание пола, когда корабль ускорялся, покачивающуюся под приборной панелью деревянную табличку с иероглифами — амулет на счастье, просто безделушка, которую Акира воспринимала слишком всерьез, — рев двигателей. Пускать чужих в свою жизнь было странно, непривычно, неудобно, но, к удивлению Кайто, Криврин вел себя тихо. Возможно, его куда больше занимала грядущая встреча с сектантами.