– Вот теперь князь точно обойдется без нас, – проговорил Хорст, убирая меч в ножны и разворачивая коня.
– Куда мы едем? – не выдержала Илна.
– Недалеко, – ответил маг, останавливаясь возле ямы. Она выглядела глубокой, а стенки странно блестели, точно их вымазали смолой.
– Что же тут произошло? – пробормотал Хорст, вспоминая события той ночи: он вошел… они разговаривали… на стене возникло зеркало…
А потом сразу наступило утро, и он обнаружил себя на одном из холмов к востоку от города. Провал в памяти был таким же черным, как и яма, и заполняться не спешил.
Что-то пряталось в нем, что-то очень неприятное.
Хорст напрягся, в очередной раз пытаясь вспомнить, и в затылке тут же возникла резкая, пульсирующая боль, а во рту непонятно откуда появился металлический привкус.
Пришлось отступить.
– Раздери меня Хаос… – Маг подошел к яме вплотную и заглянул в нее. Не увидел ничего, но тело охватило знакомое чувство падения. Он словно рухнул с высоты в сотню размахов и…
…Оказался посреди слепящего света, совсем не похожего на тот, что обитал в точке опоры. Это сияние опаляло, выжигало глаза, давило со всех сторон, но в то же самое время странным образом шло откуда-то изнутри.
Хорст чувствовал, что его одновременно распирает и сжимает, кожу жгло, из глаз бежали слезы, а в груди вместо ударов сердца ощущались болезненные толчки, будто там ворочалось нечто угловатое.
Давление снаружи и изнутри усиливалось, хотелось кричать, но не было сил на то, чтобы открыть рот. Тело странным образом затвердело, точно вылитый из бутылочки клей.
До лица что-то дотронулось, потом еще раз… Прикосновения усиливались, ощущались все явственнее, превращались в боль, я Хорст понял, что его изо всех сил лупят по щекам.
– Все… хватит! – прохрипел он, чувствуя, как выныривает из беспощадного света.
Кто-то держал его за плечи, ноги дрожали, а перед глазами все плыло из-за продолжающих течь слез.
– Очнулся? – Колеблющийся и дергающийся силуэт сложился в озабоченную Илну. Судя по тому, как горели его щеки, она лупила по ним изо всех сил.
– Что со мной было? – спросил Хорст.
– Ты заглянул в эту яму. – Девушка сделала знак, и дружинники, придерживавшие мага за плечи, отпустили его и отступили в стороны. – И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла – холодный, будто льдом покрылся…
– Ясно. – Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.
В его глубинах было темно, как в голове дурака.
– Господин, может, не стоит… – озабоченно проговорил Радульф.
– Не стоит, – согласился Хорст, отворачиваясь. – Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.
Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.
Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.
Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.
– Неуютно тут, – сказала Илна, оглядываясь.
Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.
Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.
– Этот замок слишком стар, – проговорил Хорст. – Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…
– А он захочет?
– Я еще не решил, захочет он или нет.
– А что ты решил? Что будет дальше?
Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.
– Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.
– Зачем?
– Там живет один из игроков. – Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. – Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.
– Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?
– Другого пути я не вижу.
– А может, ну его? – сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. – Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…
– Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! – Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. – Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?
– Ладно. – Девушка примирительно улыбнулась. – Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?
– Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.
– А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?
– Не посмеют. – Хорст почесал шрам на щеке. – Это не по правилам.
– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?
– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.
– К холиастам? – В голосе девушки звучали ужас и отвращение.
– К ним самым. – Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, – а если точнее – к их богам.
Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам – значит, и в самом деле нужно.
За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.
Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.
Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.
Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.
– Госпожа, что это он делает? – поинтересовался Радульф.
– Если бы я знала, – вздохнула девушка.
– За мной! – Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.
Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.
– Язви меня в печенку, – пробормотал Радульф и пришпорил коня. – Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?
– В горы, – ответил маг.
– Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, – твердо проговорил десятник, – но на верную смерть я своих ребят не поведу!
Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.
– Ты боишься? – спросил Хорст.
– Да. – Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. – Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!
– Не думаю. – Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. – С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…
Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.
А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.
Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.
Хорст сделал ладонью движение вниз, и чудовище послушно село, точно громадная собака. Махнул вверх – подскочило, готовое к броску, сжал кулак – огромная тварь растеклась струями тумана.
– Достаточно? – проговорил маг. – Или мне создать десяток таких тварей и заставить сожрать одного из вас?
Дружинники ошеломленно переглядывались, тот, что вытащил меч, стыдливо убирал его обратно.
– Мне свита по большому счету не нужна, – добавил Хорст. – Но как вы вернетесь к князю и скажете, что бросили того, кого он поручил охранять…
– Мы все поняли, господин. – Радульф склонил голову. – Мы едем с вами.
– Вот и отлично. – Маг толкнул коня пятками в бока.
Илна пришпорила своего и вскоре оказалась рядом с Хорстом.
– Зачем ты размахивал руками? – спросила она. – Ведь мог обойтись без жестов!
– Мог, но так получилось красивее. – Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. – Теперь не знаю, кого они больше боятся, холиастов или меня… Надо было этих парней просто отпустить!
– Да ты что! – возмутилась Илна. – Я не понимаю, почему ты отказался от той сотни, что давал тебе Ангир!
– Если на нас нападут, то не спасет и тысяча редаров. Маленький отряд имеет больше шансов пройти дальше.
– А куда мы едем? – не унималась девушка. – Ты сказал, что к богам. Они правда существуют? Мерзкие идолы, должно быть?
– Мы скоро окажемся во владениях этих мерзких идолов, так что приучай себя думать о них с уважением. – Хорст улыбнулся, но как-то грустно. – Как сказал один мудрый человек – между Хаосом и Порядком найдется место для многого, в том числе и для могучих сущностей, обладающих силой и властью…
– А кто этот мудрый человек? С ним можно познакомиться?
– Нет. Он умер.
После этой фразы маг замолчал, и все попытки Илны разговорить его ничего не дали.
Конь, ведомый Радульфом, поскользнулся, истошное ржание понеслось во все стороны, улетело в пропасть.