Тучи разошлись, и белое, точно обмороженное, солнце глянуло вниз. Глаза Илны блеснули, и на мгновение Хорсту почудилось, что в каждом горит крошечная золотая искорка, но видение тут же пропало, и он решил, что ему показалось.
Постоялый двор выглядел так, будто в его стенах несколько дней пьянствовали буйные наемники – забор покосился, одно из окон зияло пустотой, в стенах виднелись причудливой формы дыры.
– Может, все же дальше поедем? – предложил Хорст. – Можно и у костра переночевать…
– Поздно, – сказала Илна, оглядываясь на запад, где уползшее за горизонт солнце утягивало за собой свет.
На тракт, ведущий от Вестарона на восток, небольшой отряд выбрался два дня назад. За время, проведенное в безлюдных горах, дружинники обросли щетиной и грязью, да и сам маг чувствовал, что не прочь сходить в баню и переночевать в тепле.
Поэтому сильно сопротивляться он не стал.
Конь миновал ворота, копыта заплескали в подозрительно зеленоватой луже, на шум из дверей постоялого двора выглянул тщедушный юнец с копной выгоревших до белизны волос.
– Конюшня у вас есть? – спросил Хорст.
– Не, коновязью обходимся, – вздохнул юнец. – Давайте сюда лошадок, я уж за ними присмотрю…
Судя по пустоте у коновязи, путешествующих верхом гостей на постоялом дворе не имелось. В просторном зале, похожем на провонявший пивом сарай, обнаружилось несколько мрачных крестьян, благодушный служитель и пьяный в стельку бродячий сказитель.
Он благополучно спал, навалившись на стол, рядом вихрастой головой лежала обшарпанная лютня.
– Чего изволите, господа? – Не успел маг сесть, как подошел хозяин – длинный и тощий, но с выпирающим брюшком.
– А что у тебя есть? – спросила Илна, чуть заметно сморщившись.
– У нас… – Хозяин начал рассказывать что-то про мастерство повара, но Хорст его не слушал. Все слова заглушил вибрирующий гул, идущий откуда-то из задней части черепа.
Голову охватило огнем, перед глазами все закружилось, завертелось.
Многоцветье обычного мира сменилось однотонным сумраком магической изнанки реальности. Тут тоже имелись обшарпанные стены, холодный очаг, кривые столы, покосившиеся стулья…
И три человека у двери.
Хорст почему-то не мог разглядеть их как следует, что-то неосязаемое мешало, да и гул в башке становился все сильнее, но заметил, что у каждого светятся глаза.
– Что… происходит? – прохрипел он.
– Ты умираешь, дурак! – злорадно сказал один из магов.
Хорста трясло, силы утекали, точно пиво из разбитой чашки, по ногам и рукам пробегали судороги. Он ощущал, как рвется что-то внутри, как ломаются кости, лопаются жилы, а содержимое головы обращается в кашу.
Перед глазами потемнело.
Когда боль исчезла, а мрак сменился ярким светом, маг решил, что все, жизнь закончилась. Свет обжигал, струясь через тело во все стороны подобно опаляющему ветру…
Но что самое странное – Хорст вновь начал чувствовать собственное тело. Смог пошевелить руками, двинуть ногой. Попытался поднести ладонь к лицу и, хотя не смог ее разглядеть, ухватил сам себя за нос.
Свет исчез так же внезапно, как и появился, Хорст обнаружил себя за тем же самым столом, только в комнате никого не было. Исчезла Илна, пропали крестьяне, дружинники и даже хозяин, лишь сказитель продолжал чмокать во сне.
– Что со мной случилось? – прохрипел Хорст, выдавливая слова через пересохшее горло, и тут же его ушей достиг далекий, полный боли и страха вопль, прозвучавший будто из-под земли.
Он точно два шила кольнул в уши, так что Хорст невольно вскинул руки, пытаясь защититься. Но крик смолк, и непонятно откуда явилась уверенность, что один из магов, пытавшихся лишить бывшего сапожника жизни, погиб.
Входная дверь тихонько скрипнула и внутрь заглянула Илна.
– Ага, все в порядке, – сказала она, облегченно вздыхая. – Ну, и напугал ты нас! Хозяин до сих пор на дереве сидит, слуге впору штаны менять.
– А что я сделал?
– Да ничего особенного! – хмыкнула девушка. – Просто взял да и оцепенел!
– Как тогда у ямы? – уточнил Хорст.
– Кто его разберет – так или не так! Я к тебе притронулась – горячий, точно печка! Потом ты захрипел так громко, что хозяин услышал. Он не удержался, спросил: «Что с господином такое?»
– А ты?
– А я что? – Девушка пожала плечами и вымученно улыбнулась. – Сказать ничего не успела, как вокруг тебя словно черный туман заклубился! Но тут же пропал, а ты засветился!
– Чего? – Хорст опешил. Произошедшее только что несколько выходило за рамки магического поединка. – Засветился?
– Ага! – Илна прыснула, явно вспомнив реакцию окружающих. – Тут служитель взвыл и в обморок брякнулся, а крестьяне ринулись наружу сквозь окно! Хозяин через дверь кухни выскочил, ну а мы через главную вышли…
– Зачем?
– А затем, что свет твой обжигал. Мы думали, что все загорится. Я пыталась тебя схватить, но не смогла – горячо.
Дверь открылась с таким грохотом, словно ее пнули.
Внутрь ворвался хозяин.
– О, все цело, слава Порядочной Деве Будве! Ничего не сгорело! Простите, господин, не подумайте, что я вас выгоняю, но…
– Держи. – Хорст порылся в кармане и выложил на стол тяжелую золотую монету о шести гранях. Имперская сотня стоила четыре карнийских гридя, и на нее можно было купить постоялый двор со всеми потрохами.
– Спасибо, спасибо… – бормотал хозяин, опасливо пробуя деньгу на зуб. – Сейчас подадим ужин, только повара найдем! Ох, да тут святой отец валяется? Надо его привести в чувство!
Радульф зашел внутрь с таким видом, словно ничего не произошло, а вот на лицах остальных дружинников Хорст видел страх, ошеломление и еще почему-то восторг.
Это выглядело странно.
– Так что случилосьто? – тихо спросила Илна, садясь рядом.
– На меня напали, – неохотно ответил Хорст. – Судя по тому, что я жив, удалось отбиться.
Вопросов она больше не задавала. Дрожащий хозяин притащил поднос с кувшином и кружками. Пиво оказалось неплохим, а поданный чуть позже поросенок – прожаренным в меру.
Хорст жевал сочное мясо и думал, что завтра они уедут еще до зари.
Дождь закончился к полудню, но тучи продолжали затягивать небо, а между деревьев плыла сырая дымка. Осень, несмотря на то, что ей исполнилось всего шесть дней, вовсю хозяйничала на Полуострове.
Дорожка вилась по густому лесу, и лошади мягко ступали по толстеющему с каждым часом ковру из опавших листьев. Порывы ветра заставляли кутаться в плащи, и тоскливой жалобой казался скрип ветвей.
Спустились в низину, где темная зелень старого ельника создавала густую тень, а когда дорожка взобралась на косогор, поросший орешником, Хорст остановил коня.
– Все, – сказал он, слезая с седла. – Дальше я пойду один.
Илна, судя по ее лицу, собиралась возразить, но передумала.
Маг похлопал коня по морде, подтянул пояс с мечом и зашагал дальше по спускающейся с косогора дорожке. Под ногами шуршали листья, ветер нес запах гнили.
Впереди открылась поляна, где в окружении гигантских дубов, похожих на часовых, стояло маленькое святилище. Из щелей между почерневшими бревнами торчал мох.
Хорст неожиданно для себя опустился на колени и сделал знак Куба.
Момента, когда дверь обители распахнулась, бывший сапожник не заметил, просто на крыльце появился старик в одежде служителя. Согнутый и маленький, он, тем не менее, не выглядел дряхлым.
– Что тебе нужно, во имя Творца-Порядка? – скрипучим голосом осведомился старик.
– Я хотел узнать кое-что… – маг спешно вскочил и зашагал вперед. – Попросить у вас помощи!
– Наш храм создан не для того, чтобы помогать таким, как ты. – Глаза старика, похожие на два крошечных провала во тьму, наполнились печалью. – Хотя я сомневаюсь, что ты сможешь найти помощь где-либо на Полуострове…
– А где? За его пределами? Вы что, предлагаете мне плыть в земли фреалсинни? Или отправиться за Стену, во владения Хаоса? – Хорст ощутил, что начинает злиться.
– Я ничего не предлагаю, – покачал головой служитель. – И вряд ли чем смогу тебе помочь.
– Но почему? Вы знакомы с силой Порядка, наверняка видите и знаете больше других!
– Как капля может помочь океану, а снежинка – давать советы леднику? – Старик развел руками. – Я могу позволить тебе помолиться здесь, а сам буду просить Порядочного Фрилло и Творца-Порядка о том, чтобы они дали тебе мудрости…
– Этого мало! – Мага просто затрясло от ярости, он готов был разорвать старика на части голыми руками. – Ты, древний хрыч, ты хоть понимаешь, на чьем пути ты становишься?
– Понимаю, и поэтому не боюсь. – Служитель улыбнулся. – Кстати, ты сам пришел ко мне и…
Он бормотал что-то еще, но Хорст не слушал. Бешенство закрыло мир алой пеленой, наполнило голову чем-то горячим и колючим, забило уши гулом бегущей крови.
– Я сделаю тебя более сговорчивым! – прохрипел он, подбираясь для магического удара.
Внутри словно что-то лопнуло, разлетелось на части с хрустальным звоном. Перед глазами мелькнуло удивленное и радостное лицо служителя, и маг ощутил, что тонет в огне.
– Нет… – еще смог сказать он и после этого рухнул куда-то во тьму.
Старик несколько мгновений глядел на неподвижно лежащее тело, на пылающий вокруг него ореол белого огня, а потом наклонился и размашисто осенил лежащего знаком Куба.
Сияние начало гаснуть.
Под спиной ощущалось что-то мягкое, уши улавливали доносящийся откуда-то снизу приглушенный гомон, а тело казалось до странности легким, точно из него вынули все внутренности.
Хорст попытался вспомнить, где он и как сюда попал, но ничего не вышло. Последнее, что имелось в памяти – как он опустился на колени перед обителью Порядочного Фрилло.
После некоторого усилия удалось открыть глаза. Далеко вверху обнаружился дощатый потолок, по левую руку – стена. Рядом скрипнуло, раздался мощный и протяжный зевок. Маг повернул голову и столкнулся взглядом с развалившимся на стуле Радульфом.
– Язви меня в печенку! – пробормотал десятник радостно. – Вы очнулись, господин? Нужно срочно сообщить госпоже!