Мертвый редар точно знал, что выполнил свой долг. Глубокая рана на шее казалась недоразумением.
– Хватит любоваться на мертвецов, – сказал князь. – Пойдем, маг, посмотрим на тех, кто сегодня попал к нам в плен…
– Как будет угодно господину, – ответил Хорст.
Кони шли медленно, шагом, и поспевать за ними труда не составляло. Приближалась опушка тянущегося на восток леса, к которой согнали пленников. Видны были стоящие цепью воины с короткими копьями, сидящие на земле люди.
– А вот это трофеи. – Ангир остановил коня перед кучей каких-то странных предметов, в которых маг не сразу узнал знамена. Покрытые грязью и кровью, они выглядели не лучше половых тряпок.
И только белый стяг Речного княжества по странному капризу остался чистым.
– Где там этот… князь? – спросил Ангир чуть презрительно.
– Сейчас приведем, – отозвался подошедший редар, судя по всему, командир охраняющей пленников стражи.
Судя по черной с серебром тунике, в руках победителя оказался правитель Северного княжества. Был он высок и дороден, а на широком красном лице застыло выражение крайнего недоумения.
– Приветствую тебя, брат, – сказал Ангир, не покидая седла. – И именем Победителя-Порядка обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты можешь ничего не бояться.
– Да, конечно. – Плененный князь угодливо улыбнулся, но от этого его страх не стал менее явным. – А что будет со мной?
Глава 12НИСХОЖДЕНИЕ ПОРЯДКА
– Для начала я отвезу тебя в Вестарон, а там решим. – Ангир повернул голову. – Ре Нерни, проследи, чтобы нашего пленника отвели в отдельный шатер и приставили опытных слуг!
– Да, господин, – кивнул пожилой редар.
Хорст ощутил холодное прикосновение к щеке, потом еще одно, с изумлением заметил, как перед самым носом проплыло нечто белое, похожее на крошечное перышко.
Вторая снежинка бесстрашно приземлилась на поднятую ладонь, чтобы тут же растаять, превратиться в мокрое пятнышко.
Маг поднял голову. Небо, перед боем чистое, затянули пришедшие" с севера тучи, пухлые и белые, точно раскормленные овцы. Из них неспешно, но совсем не робко падал снег.
Готовящаяся к скорому приходу зима решила передать Полуострову привет.
Войско двигалось медленно, как одолеваемый хворями старец. Натужно скрипели колеса обозных телег, нагруженных ранеными, замерзшие лошади вяло переставляли ноги, а всадники сидели на их спинах, нахохлившись, точно битые жизнью вороны.
Меньше всего армия Ангира напоминала победителей.
Вестарон показался из-за горизонта к вечеру, и вид города вызвал у людей вялую и мрачную радость.
– Приехали, – вздохнула Илна, дуя на озябшие ладони. – Слава Творцу-Порядку! Вроде до зимы еще далеко, а холод собачий!
– Еще потеплеет, – рассеянно ответил Хорст.
Выпавший четыре дня назад снег успел растаять, но холода пока держались. К счастью, они не успели как следует сковать землю, так что пленникам, рывшим могилы для врагов и соратников, не пришлось особенно тупить лопаты.
Трупы под аккомпанемент разочарованного карканья вперемешку сваливали в огромные ямы, не разбираясь, где вестаронец, а где стордисец, кто родился на берегах Биронта, а кто – Яра.
Только благородных хоронили отдельно.
Мага до сих пор передергивало при воспоминаниях о том дне.
Городские стены приближались медленно, точно издеваясь, а когда оказались совсем рядом, то из ворот показались несколько десятков всадников во главе с высоким редаром.
Кавнлир ре Милот спешил встретить князя.
– Интересно, где они все войско разместят? – пробормотала Илна, оглядываясь на длинный хвост колонны, теряющийся в вечерних сумерках. – Или князь сразу же распустит всех, кого можно, по домам?
– Не распустит, – покачал головой Хорст, – пока не наденет на голову императорскую корону.
Мысль о том, что правителю Сар-Тони пора стать чем-то большим, чем одним среди многих, маг подкинул собственной фигуре две недели назад.
– Ты все же хочешь создать Империю? – пробурчала Илна недовольно. – Но ты не думал о том, что северные города нарушат присягу этой же зимой? Вернувшиеся по замкам редары начнут мечтать о независимости, а потерпевшие поражение князья вновь соберут силы…
– Меня не интересует Империя, – сказал Хорст холодно, – И то, сохранится она или нет – тоже. Ангир для меня – оружие, и я лишь пытаюсь наточить его клинок как можно острее…
– Слышал бы нас кто из княжеской свиты! – Девушка изобразила тревогу и даже оглянулась. – Мы бы еще до ночи болтались на одном дереве!
– Такого удовольствия я тебе не могу обещать. – Маг хмыкнул. – Зато приготовил другое. После коронации мы отправляемся назад в Сар-Тони.
– Ты с ума сошел, клянусь Творцом-Порядком! – В голосе Илны прозвучало искреннее изумление.
– Нет, просто я слишком долго не был у собственной точки опоры.
Признаваться в этом оказалось неприятно, как в зазорной слабости, но Хорста с каждым днем все сильнее тянуло на восток, в выстроенный на пустоши дом, где так легко окунуться в поток ласкового света…
Стыд по поводу того, что он испытывает нечто свойственное только магу, жег его душу, но в то же время бывший сапожник понимал, что не сможет противиться этому желанию.
– Ну, если только из-за этого… – неуверенно протянула девушка. – Хотя все одно холодно сейчас путешествовать.
– А я и не спорю. – Хорст вздохнул, вспоминая другое путешествие, совершенное в компании одного шута в еще менее подходящее время.
Вслед за княжеской свитой они миновали ворота и оказались в чреве Вестарона, столь же шумного, полного жизни и суетливого, как любой большой город.
Конь под Ангиром выступал горделиво, высоко поднимая точеные ноги. Копыта звонко цокали по камням мостовой, вился по ветру белоснежный хвост со вплетенными в него серебряными лентами.
Всадник выглядел не хуже скакуна. Выглянувшее из-за облаков солнце сияло на золоченых доспехах с выгравированным на груди гербом Вестарона – раскинувшим крылья орлом. Искрился на плаще баснословно дорогой мех горного барса, светлый, с черными пятнышками.
Серые глаза Ангира глядели строго.
При виде выехавшего из ворот замка князя собравшаяся на площади толпа заволновалась, раздались полные восхищения возгласы. Кое-кто полез вперед, норовя лучше разглядеть правителя, задавленные люди возмущенно запротестовали, и только удерживающие народ стражники сохраняли молчание.
Вслед за Ангиром рядами шли благороднейшие редары Вестарона, Карни и Сар-Тони, в глазах рябило от гербов. В первом ряду шагал унылый правитель Северного княжества.
Хорсту отвели место в самом конце, перед замыкающим процессию караулом из дружинников. Но и отсюда он мог наблюдать за красивым спектаклем, который сам же и придумал.
Толпа жадно пялилась на происходящее, комментируя его на тысячи ладов. Отдельные возгласы долетали до Хорста:
– Ишь ты. Разоделись-то как!
– А вон тот – князь пленный! Наши его захватили!
– Что толку-то? Зато сколько их и полегло?
– Эх, и мой Капсти там остался…
– Какой конь! Эх, какой конь!
– Гляди, гляди – вон маг идет! С рыжей башкой! Ну, и рожа мерзкая!
Хорст повернул голову, надеясь разглядеть, кто так невысоко оценил его внешность, но сотни людей глядели с одинаковым выражением жадного любопытства и страха.
– Ладно тебе, – прошептала все слышавшая Илна. – Мне ты, например, нравишься!
– Только это и утешает, – улыбнулся маг, ощущая, как на сердце теплеет.
Ангир остановил коня перед самым входом в храм, откуда доносился негромкий перезвон колокольчиков. Легко спрыгнул на землю и подскочивший оруженосец с поклоном взял поводья.
Князь огляделся, глубоко вздохнул и пошел к входу в святилище. Свита устремилась за ним. В дверях возникла небольшая давка. Благородные, стремясь проникнуть внутрь раньше других, пихались и толкались молча, и при этом ухитрялись сохранять на лицах надменное выражение.
В толпе послышался хохот.
– Да, – сказал Хорст. – Как надо на коне с копьем в руке кого проткнуть – им равных нет. А порой ведут себя точно слабоумные. Ну, какая разница – кто пройдет первым?
– Ты просто ничего не понимаешь, – усмехнулась Илна. – Пустить вперед того, кого считаешь менее благородным – несмываемый урон для чести редара!
– Куда уж мне с неумытым рылом да в ювелирный ряд!
Свалка у дверей продолжалась недолго, самые могучие из благородных оттеснили более тощих соперников и пролезли внутрь храма первыми. Неудачникам только и осталось что ругаться про себя и кидать на победителей недобрые взгляды.
Возвысить голос никто не смел.
Хорст с Илной вошли в святилище, когда свободное место осталось только у самых дверей, и служба началась. Звенели колокольчики, младшие служители тянули славословие Творцу-Порядку, а у алтаря виднелся отец Балсти в парадном, вышитом золотом балахоне.
Ангир стоял прямо перед ним, смиренно опустив голову.
– Милостью своею да окутает нас! – голосили служители, – истину да мощь явит нам!
Кое-кто подпевал, редары, стоящие далеко от князя, втихую перешептывались, ре Нерни откровенно зевал. От курильниц текли жалкие струйки дыма, воздух становился все более и более спертым.
Затем пение смолкло.
– Призовем же Победителя-Порядка! – сказал отец Балсти и взял с алтаря тонкий золотой обруч, украшенный несколькими острыми зубцами. Отражая свет, сверкнули многочисленные рубины, из-за которых корона выглядела облитой кровью.
Шепот в углах смолк, в храме наступила такая тишина, что стало слышно, как бурчит у кого-то в животе.
Теарх главного вестаронского храма собирался начать сложный ритуал, известный как Нисхождение Порядка. За пределами Стагорна его не проводили более ста лет.
По завершении ритуала Ангир станет императором милостью не людей, а самого Владыки-Порядка.
Отец Балсти говорил неспешно и монотонно, и казалось, что слова падают на пол, подобно тяжелым каменным глыбам, и разбиваются на кусочки. Хорст смотрел на то, как теарх ходит вокруг вставшего на колени князя, машет над ним тяжелым ритуальным Кубом из серебра, и переживал странное ощущение раздвоенности.