Кружки с глухим стуком соприкоснулись, на трех шеях одновременно задергались кадыки.
– Если честно, то нет, – сказал десятник, запихивая в рот пучок тонких перченых колбасок.
– Вот и я – нет, – печально согласился маг. – А они все верят… И даже позови я этого Накди и скажи ему: «Нет, приятель, никакой я не Сын!», он все равно будет верить, только решит, что я его веру испытываю… А ты что думаешь, Альфи?
– Я многое повидал, клянусь мошонкой Хаоса. – Наемник засопел и потянулся к кувшину. – Видел магию, участвовал в сражениях с горцами, но такого, что сотворили вы с теми редарами Ордена, представить не мог… Да и не мое это дело – верить. Я должен сражаться за того, кто мне платит, но даже если вы перестанете платить, то я, наверное, все равно пойду за вами…
– И тебя не смущает даже то, что я надираюсь тут вместе с тобой? – Хорст ощутил, что теряет равновесие, и вынужден был ухватиться за край стола. – Что я так же, как ты, пьянею и говорю глупости?
– Истинное величие ничем не умалишь! И кто сказал, что Сын Порядка будет олицетворением одних только достоинств? – твердо сказал наемник и поднял кружку, увенчанную шапкой белой пены. – Ваше здоровье!
– Здоровье, пропади оно пропадом… – Маг отхлебнул из кружки и потянулся к миске, но обнаружил, что колбаски, благополучно закончились. – Эй, хозяин, ты где? Тащи все, что есть!
Пустая миска исчезла, на ее месте объявилось широкое плоское блюдо, заполненное белоснежными пластами соленой рыбы. При одном взгляде на нее у всех троих потекли слюнки.
– Нет, не хочу я быть этим самым Сыном, – проговорил Хорст, вытирая жирные пальцы о штаны. – Мороки много, а толку… Хотя если откажусь, то кем я останусь? Магом?
Собутыльники молчали, Радульф сосредоточенно изучал внутренности собственной кружки, Альфи делал вид, что высматривает врагов. Оба прекрасно понимали, что Хорст, протрезвев, может пожалеть о пьяных откровениях и попросту ликвидирует тех, кто их слышал.
– Хаос бы ее забрал… – Речь Хорста все больше утрачивала связность. – И меня тоже… Эй, Радульф, налей мне еще!
– Да… – очнулся от задумчивости десятник. – Сейчас…
Но маг уже забыл о том, что просил пива, завел унылую и совершенно невразумительную песню. Оборвал ее на полуслове и тяжело упал вперед, заставив столешницу вздрогнуть.
– Я охраняю его с самого начала лета, – вздохнул Радульф. – И первый раз вижу, чтобы он так пил…
– Женщины. – Альфи сочувственно поцокал языком. – Они, клянусь мошонкой Хаоса, доведут любого мужика до пьянства… Ну, что, отнесем его наверх или прирежем втихую, чтобы не мучился?
– Лучше отнесем, – недолго подумав, решил десятник. – А то потом тело закапывать… Возни больно много!
С некоторым трудом они поднялись на ноги, подхватили Хорста под руки и, сопя и хихикая, потащили вверх по лестнице.
На коня Хорст не садился месяц, так что тот недоверчиво обнюхал человека и только затем подпустил к себе.
– Господин, а вы уверены, что нас там ждут? – хмуро поинтересовался Радульф, имея в виду бывший княжеский замок, где поселился Кавнлир ре Милот, назначенный наместником императора в землях Залива.
– Я уверен, что нас не ждут, – хмыкнул маг. – Но мне нужно там быть… Эй, открывайте ворота!
Бывший десятник, ныне ставший начальником личной охраны Сына Порядка, что-то пробурчал себе под нос и полез в седло. Его подчиненные, десятка полтора головорезов, давно сидели верхом.
В «Черном лосе» остались лишь отсыпающиеся после ночной стражи.
Хорст пришпорил коня, тот рванул с места, оставив позади расходящиеся створки. Копыта застучали по грязной мостовой, в стороны полетели брызги из многочисленных луж.
Народу на площади перед храмом пока было немного, но маг не сомневался, что к полудню тут, как обычно, соберется толпа.
– Господин, не стоит так спешить! – Радульф нагнал Хорста, пристроился рядом. – Один арбалетчик, и все наши усилия пойдут прахом!
– Я почую его черную душу за сотню размахов! – чуть напыщенно ответил маг.
Они миновали площадь и, оставив сбоку громаду храма, поскакали на север. Замок, выстроенный из черного камня, сначала мелькал между домами, а потом открылся в полный рост, гордо выпятив стены и башни.
В вышине реяло имперское знамя с орлом, Кубом и еловой веткой.
Стражники у открытых ворот, заслышав конский топот, свели было копья, но стоило им разглядеть лицо мага, как доблестные воины вздрогнули и дружно отступили в стороны.
Хорст промчался через коридор в толще надвратной башни и осадил коня в узком дворе.
– Кто такие? Куда? – кинулся от главной башни толстый десятник, но, узнав в рыжем всаднике мага, поперхнулся собственным криком.
– Когда прибыл гонец? – не тратя времени на приветствие, поинтересовался Хорст. – И где наместник?
– Только что, – спешно ответил десятник. – И оба как раз в главном зале…
– Отлично, туда мы и направимся. – Маг повернулся к свите. – Радульф, за мной, остальные тут. Альфи, проследи, чтобы все вели себя прилично.
– Да, господин, – лысый наемник почтительно кивнул.
Провожаемый настороженными взглядами, Хорст миновал дверь, прошел коротким коридором и вышел на лестницу, ведущую к главному залу. Позади грохотал сапогами Радульф.
Замок ранее служил обиталищем для княжеского семейства и теперь, когда тут расположился лишь наместник, выглядел пустым. Кроме часовых, в коридорах не было никого, сквозняки чуть заметно колыхали гобелены на стенах, на мебели копилась пыль.
Когда маг вышел к главному залу, то охраняющие его дружинники с гербом ре Милота шарахнулись в стороны, точно лягушки от опустившегося на болотную кочку сапога.
Но дверь открыть не забыли.
– Кто? – донесся гневный окрик из дальнего конца длинного и узкого, точно ножны, помещения. – Я же велел не пуск…
Судя по тому, что Кавнлир ре Милот умолк, он узнал незваных гостей.
Наместник земель Залива не посмел занять княжеский трон, установленный на возвышении у стены, а расположился в более простом и куда более удобном кресле из черного дерева.
Рядом с ним стояли несколько советников, среди них – благородный ре Таккер, а напротив – небольшого роста мужчина в грязной и мокрой одежде и с шапкой в руках.
Гонец из Сар-Тони.
– Господин Хорст. – Ре Милот заставил себя натужно улыбнуться. – А мы тут обсуждаем странные вести.
– Я готов их дополнить, – сказал маг, останавливаясь рядом с гонцом. – Сар-Тони не просто осажден, а еще и пал!
Советники возбужденно зашушукались.
– Как такое возможно? – спросил ре Таккер, гневно сопя. – Город хорошо укреплен и…
– Не знаю как, – Хорст пожал плечами, – Но воины Ордена Алмаза три дня назад были внутри Сар-Тони!
– Почему же вы не сообщили мне об этом раньше? – гневно спросил ре Милот.
– А вы бы мне поверили? Кто бы на Полуострове поверил, что воины Порядка повернут оружие против людей?
Наместник открыл было рот, но тут же закрыл его, понимая, что сказать ему в общем-то нечего.
– Так вот. – Маг не собирался никому давать шанс на возражение. – Я забираю его!
– Э, меня? – Гонец несколько опешил. – Зачем? Господин, я не спал двое суток, загнал двух коней, я…
– О том, что произошло на востоке, должны знать не только здесь, но и в городе, – Хорст обвел собравшихся взглядом. – Или кто-то не согласен?
Желающих возразить не нашлось, даже ре Таккер промолчал.
– Пойдем, – сказал маг. – Время еще есть, так что мы тебя накормим, напоим и только потом покажем людям…
Гонец кинул отчаянный взгляд на ре Милота, но тот опустил глаза.
– А тебе, господин наместник, – добавил Хорст, – я бы советовал посетить полуденную проповедь. Если все пойдет так, как я хочу, то уже завтра тебе придется вести войска… Надеюсь, все готово?
– Все. – В том, что ре Милот ответит именно так, можно было не сомневаться.
– Вот и отлично. – Маг развернулся и зашагал к дверям.
– Пойдем, – Радульф поманил гонца. – И не стоит бояться. Никто тебя в лягушку не превратит. Для начала – в головастика!
Судя по напряженному молчанию, шутку никто не оценил.
Завидев площадь, забитую взволнованно гудящим народом, гонец изумленно всхлипнул, а при виде помоста, построенного во дворе постоялого двора, вытаращил глаза.
– Это что такое, эшафот? – спросил он.
– Нет, – ответил Хорст, слезая с коня. – Инструмент, с помощью которого я играю на чужих душах… Радульф?
– Да, господин? – Бывший десятник тут же оказался рядом.
– Проследи, чтобы его накормили! Только быстро!
Радульф кивнул и практически потащил прискакавшего из Сар-Тони посланца за собой.
– Ну, что там? – поинтересовался маг у одного из наемников, поставленных дежурить около ворот.
– Собираются, – ответил тот, выглянув в специально просверленную дырку. – Простой народ уже весь, а вон и охрана наместника показалась. Значит, и благородные никуда не денутся…
Если поначалу слушать Хорста приходили только простые люди, то потом стали появляться купцы, а в последние дни – немногочисленные редары, проводящие осень не в замках, а в собственных городских владениях.
Из-за забора доносился могучий гул, точно там клубился пчелиный рой размером с гору, и только долетающие время от времени выкрики портили впечатление.
Дверь постоялого двора распахнулась, из нее показался Радульф, а за ним – сыто отдувающийся и утирающий губы гонец. Осоловело блестевшие глаза выдавали, что он ведет яростную схватку с дремотой.
– Все готово, господин, – сказал бывший десятник.
– Тогда начнем, во имя Владыки-Порядка.
– Господин, – сказано это было настолько тихо, что маг поначалу решил – послышалось, и только затем повернулся к Радульфу.
– Да?
– Вы, как я понимаю, хотите призвать всех к войне…
– Именно так. – Хорст нахмурился, не очень понимая, к чему клонит начальник его личной охраны.
– Пока вы этого не сделали, еще можно будет все изменить, – сказал Радульф. – Отойти назад, исправить… Если же вы кинете клич к битве, то лавина стронется с места и ее не остановишь.