– Арабелла, – негромко представилась девушка, с признательностью прихлебывая чай.
– Какое красивое имя, – мгновенно отозвалась женщина. – Как у твоих героинь, Роб. – Она улыбнулась, глядя на хозяина. Она была маленькая и полная, с волосами почти такими же белыми, как у мужа, и с таким же блеском в карих глазах. Очевидно, в этом доме очень счастливо жилось – даже несмотря на то, что хозяин дома несколько неразговорчив.
Мерлин хмыкнул в ответ. Его угрюмый взгляд не отрывался от чашки, из которой он пил. Внешне он копия своего Палфри, признала Арабелла, хотя на лице у него не было морщинок от частого смеха, а в голубых глазах не искрилось веселье, чего Палфри было не занимать. Но ведь эти книги писал Мерлин – значит, и он обладает чувством юмора, разве нет?.. Очевидно, нет, когда дело доходит до нежелательных визитов!
Вдруг он резко поднялся.
– Может, возьмем чай и пойдем ко мне в кабинет? – И он бросил на нее повелительный взгляд своих ледяных глаз.
– Конечно, – согласилась Арабелла. Теперь он хотя бы поговорит с ней. Ей уже удалось сделать больше, чем Стивену, а это лучше, чем ничего. Она виновато улыбнулась пожилой чете, Мерлин же, круто развернувшись, вышел из кухни. Арабелле ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ей хотелось извиниться не за поведение Мерлина – к нему эта пара уже давно привыкла, – а за то, что она не расхвалила должным образом чудесный чай. Ведь Мерлин не дал ей на это времени!
Его кабинет мало чем отличался от того, что она видела у других писателей: доминирующее место занимал большой письменный стол – в данном случае красного дерева – со столешницей, обтянутой кожей. За ним стоял книжный шкаф, набитый справочниками. Единственное, что отличало этот кабинет, было отсутствие компьютера – теперь большинство писателей им пользовались. Однако рукописи Мерлина всегда были аккуратно распечатаны, так что компьютер должен находиться где-то в другом месте. Подумав об этом, Арабелла усомнилась, что именно здесь его рабочий кабинет.
– Садитесь, – коротко предложил он, уже устроившись за столом. С обеих сторон его охраняли овчарки.
Теперь Арабелла знала, каково приходится начинающим писателям, которых она принимает у себя в офисе. Как будто ты снова учишься в школе и тебя приволокли к директору из-за какой-то шалости. Ощущение опасности к тому же усугуб-ляли собаки. Шло время, но это ощущение и не думало проходить.
– Я полагаю, вы получили мое письмо? – наконец спросила Арабелла, нарушив молчание.
– Получил, – подтвердил он, откинувшись на высокую спинку кожаного кресла, и, сощурившись, взглянул на нее.
– Значит, вы все-таки ожидали моего приезда? – настаивала Арабелла, прекрасно зная ответ – ведь она видела собак и открытые ворота!
– Я ожидал приезда А. Атертона, – равнодушно ответил Мерлин и пожал плечами. – Я не знал, что «А» – это Арабелла.
Иначе он бы уже давно нашел себе другого редактора – говорил его обвинительный тон. Неужели женщина не может быть хорошим редактором?
– Я тоже не имела понятия, что вас зовут Роберт, – произнесла она мягко, но также многозначительно.
Несколько долгих мгновений Мерлин молчал, после чего его губы изогнулись в язвительной усмешке.
– Один – ноль, – кивнул он, уловив вызов в ее голосе.
Странно, но здесь, в уединенном кабинете, облик Роберта Мерлина казался Арабелле еще более знакомым. Конечно же, он напоминал своего героя Палфри, но здесь было что-то еще, уверенность, что где-то она его видела. Но только где? Она бы наверняка запомнила. Такую красоту и властную притягательность очень трудно забыть. И все же она знала, что где-то его встречала...
Вдруг, поймав его вопросительный взгляд, Арабелла поняла, что все еще всматривается в лицо Мерлина, и поспешно выпрямилась.
– Извините, – покраснев, виновато произнесла она. – Просто... Я тоже ожидала увидеть не совсем то. – Что и говорить, это было чудовищное преуменьшение. – Но теперь мы с вами пришли к выводу, что наши чувства обоюдны, – быстро добавила она, заметив, что с губ Мерлина вот-вот сорвется саркастическая реплика. Арабелла поставила пустую чашку на стол. – Я привезла кое-какие бумаги, чтобы вы взглянули...
– Если это по поводу экранизации Палфри, то я не заинтересован, – резко прервал он.
Арабелла подняла на него взгляд.
– Вы же еще не знаете, что вам предлагает кинокомпания, – осторожно возразила она, не желая еще больше восстанавливать его против себя и в то же время сознавая, какую прибыль ему может принести подписание контракта. И издательству «Атертон» тоже, грустно признала она, уверенная, что Мерлин незамедлительно укажет ей на это.
Одного взгляда на дом и пожилую пару слуг было достаточно, чтобы определить – Мерлин довольно состоятелен, и Арабелла прекрасно знала, сколько денег приносят ему книги о похождениях Палфри. Но кинокомпания предлагала писателю гораздо больше. С его стороны будет безрассудством отказываться от контракта, даже не взглянув на него...
Его рот насмешливо скривился.
– Палфри превратится в карикатуру на самого себя, если учесть, сколько вокруг него накрутят в Голливуде, – отрезал Мерлин.
Арабелла вынула контракт, вызывающий у Мерлина такое раздражение, и захлопнула сумочку.
– Я уверена, что компания готова вести с вами переговоры по поводу вашего участия в проекте. – Учитывая, с какой явной неохотой он отнесся к сотрудничеству, они будут готовы на любые условия! – И, конечно же, подпишет соответствующий контракт, – ободряюще добавила она.
– Который расторгнут сразу же, как только им захочется, – презрительно ответил Мерлин.
– Разумеется, они этого не сделают! – с негодующим изумлением воскликнула Арабелла.
– А вам часто приходилось сталкиваться с Голливудом, мисс Атертон? – язвительно поинтересовался он.
Издательство «Атертон» не занималось такими вещами, так как в основном славилось выпуском педагогической литературы и учебников. Арабелла первая предложила издавать современную художественную прозу, и Мерлин, несомненно, являлся одним из самых популярных авторов. И прекрасно это осознавал, поняла она, вглядываясь в его голубые глаза.
– Ну, а вам? – едко переспросила она, зная, что с этим человеком многого не добьется.
Насмешка покинула его взгляд, уступив место прежнему угрюмому выражению, и четкие черты лица Мерлина снова стали жесткими.
– У меня нет... – начал было он.
– Папа, меня зачислили в команду по плаванию! – Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась молодая особа, которая и сделала это восторженное сообщение.
Несмотря на высокий рост, она была еще очень юна, лет тринадцати или четырнадцати – подросток, уже не девочка, но еще и не женщина. На ее плечи шелковистыми волнами ниспадали волосы цвета воронова крыла, а в очертаниях яркого красивого лица не было и намека на детскую припухлость, которая так досаждает в этом возрасте. Фигура у нее была стройная, уже с намеками на женственные выпуклости. Через несколько лет она превратится в необыкновенно красивую женщину.
И она назвала Мерлина «папа»...
Арабелла посмотрела на него новыми глазами. Значит, где-то поблизости есть и миссис Мерлин?..
Удивляться этому, и даже чувствовать разочарование, смешно с ее стороны. Роберт Мерлин – самый привлекательный мужчина, которого она встречала в жизни. Естественно, что в его жизни должна быть женщина – а возможно, даже жена. Последнее не было просто предположением, доказательством чему служила дочь Мерлина.
– Пап, ты слышал, что я сказала?
– Разумеется, слышал, Эмма, – снисходительно проговорил он. – Но ты разве не видишь, что у нас гости? – И он кивнул в сторону Арабеллы.
В глазах девочки, таких же голубых, как у отца, вдруг появилась робость.
– Извините, – смущенно сказала Эмма. – Я не хотела вас прерывать... но мне не терпелось сообщить папе новость, – решительно закончила она.
Арабелла улыбнулась, вспомнив, как в детстве сама мчалась домой из школы, чтобы поведать отцу захватывающие новости. К сожалению, таковыми они казались только ей самой, отец же слушал безо всякого интереса. Но Роберт Мерлин не остался безразличным к словам дочери, просто сейчас он был занят беседой с Арабеллой.
– Ну разумеется, твоя новость важнее, а мой разговор с твоим отцом подождет, – заверила она девочку с улыбкой.
– А о чем вы говорили? – простодушно спросила Эмма, присев на край стола.
– Эмма! – одернул ее отец.
Взглянув в лицо девочки, которое совсем не выглядело виноватым, Арабелла негромко рассмеялась.
– Я из издательства твоего отца, и...
– Вы А. Атертон? – В глубоких синих глазах Эммы вспыхнул интерес.
Роберт Мерлин выпрямился и медленно проговорил:
– А что ты знаешь об А. Атертон?
Эмма улыбнулась Арабелле – мрачный вид отца ее совсем не смущал.
– Так вы – А. Атертон? – настойчиво переспросила она. – У меня всегда было чувство, что вы женщина.
– Это почему же, черт возьми? – раздраженно поинтересовался Мерлин.
– Письма так написаны, – ответила девочка, пожав красивыми плечами.
– Как это – так? – озадаченно нахмурил брови Роберт Мерлин.
Эмма беззаботно усмехнулась.
– Безупречно вежливо и рассудительно, даже в ответ на твои грубости. – И она лукаво взглянула на отца. – Я всегда тебе говорила, что мужчина так бы этого не оставил.
Мерлин казался ошеломленным.
– Я никогда не был грубым.
Эмма Мерлин повернулась к Арабелле и состроила заговорщицкую гримаску.
– Ты еще когда-нибудь поймешь, что был. Хотя я уверена, что мисс Атертон тебя простила, – примирительно добавила она, заметив, что ее слова привели Мерлина в ярость.
На Арабеллу произвели впечатление зрелые суждения девочки. А какая проницательность! Фанатичное стремление Мерлина к уединению всегда приводило в бешенство отца и Стивена – свидетельством тому была провалившаяся попытка последнего прорваться сюда. Арабелла же всегда уважала это желание и старалась отвлекать внимание прессы от популярного писателя.