— Артур, когда ты всласть наглазеешься на свою новую улику, то вспомни, пожалуйста, что у нас на счету каждая минута, — из раздумий меня вывел недовольный голос Стрельцова. — Пошли к броне, сыщик.
— Угу, иду, — распрямляясь, ответил я, и поспешил за офицерами. — Парни, а вы больше ничего странного не находили?
Майор остановился, обернулся, обдал меня тяжёлым взглядом, но так и ничего не сказав, пошагал дальше. Реакцию лейтенанта я не видел, т. к., он в этот момент находился ко мне спиной. Поняв, что сморозил какую-то глупость, я решил при случае извиниться перед спецназовцами. Меня, ведь, как опера, интересует любая зацепка, деталька, мелочь. В данном вот случае, найденная на тропе отхода бандитов монета ставит массу различных вопросов. Самый главный из них — имеет ли это золото какое-либо отношение к убийствам в деревне, или нет. И на этот вопрос придётся искать ответ.
Подойдя к БТРам, Стрельцов первым делом позвал старшего лейтенанта Кравченко и обоих механиков-водителей. Затем извлёк из кармана разгрузки крупномасштабную карту области, расстелил её на броне ближайшей из боевых машин. Окинув всех собравшихся цепким и внимательным взглядом, майор стал говорить.
— Смотрите сюда, бойцы и командиры: мы находимся в этой точке. Преступники ушли на юго-запад, и через четыре километра их путь упрётся в край большого болота. Капитан Хабибуллин уже доложил, что они забирают южнее, явно собираясь обогнуть болото по дуге, следовательно, выйдут вот сюда, к протоке, — спецназовец очертил по карте предполагаемый маршрут бандитов. — Здесь, в десяти километрах от нас есть старая просека, которая выходит к лесному озеру. Старший лейтенант Кравченко и лейтенант Скорохватов выдвигаются с бронёй по просеке до озера, вот до этой точки. Артур Иванович и я прогуляемся пешочком, вслед за нашей передовой группой. Всё понятно? Надеюсь, не нужно объяснять, что преступники вооружены, и в случае чего нужно стрелять первыми?
— Разрешите? Озеро и болото сообщаются между собой извилистой протокой. Получается, что мы будем наковальней, а группа товарища майора будет молотом, — Роман Скорохватов сразу же доказал, что не случайно носит свою фамилию.
— А если бандиты повернут налево, и пойдут в сторону просеки? — поинтересовался старший сержант Виталий Бондаренко, механик-водитель с командирского БТРа.
— Это вряд ли. Здесь несколько десятков километров вполне обыкновенного соснового леса. В этом лесу любого можно зажать в два счёта, — Стрельцов ткнул пальцем в карту. — Если преступники не стали соваться в болото, а там есть несколько сухих островов, то с большой долей вероятности их целью является лесное озеро. Не исключено, у них там оборудован какой-нибудь схрон, или блиндаж.
— Три недели назад берега этого озера прочесывал ОМОН, но никакого схрона не обнаружил, — негромко заметил я.
— ОМОН, говоришь? Иваныч, хорошо обученный человек при необходимости такой бункер соорудит, что сто раз мимо пройдёшь, и ничегошеньки не заподозришь, — усмехнувшись, парировал моё замечание майор. — Так, солнце встало, пора двигать. Бог любит пехоту.
Солнце, действительно, уже поднялось над горизонтом, разгоняя предрассветный сумрак. Утренний туман как-то быстро расползся по низинам, капитулируя перед наступающим солнечным светом. Сырой лесной воздух ещё не прогрелся после ночи, на листьях деревьев поступила роса, пахло грибами и хвоёй. Проснулись пернатые, оглашая лес своими трелями, щебетанием и стуком. Издалека, от крайних домов деревушки, донёсся шум мотора полицейского УАЗика. Сержанты добросовестно выполняли данное им поручение.
— Артур, держи «энзэ», и не отставай, — Стрельцов протянул мне небольшой рюкзак тёмно-зелёного цвета.
— Аварийный запас? — закинув рюкзак за спину, поинтересовался я.
— Сухой паёк на пару дней и медикаменты. Вдруг кому помощь понадобится, — не оборачиваясь, ответил спецназовец. — Всё, идём молча. Лес не любит лишнего шума.
Вопреки моим первоначальным опасениям, майор не пустился бегом с места в карьер. Офицер передвигался быстрым солдатским шагом, внимательно осматривал тропинку и близлежащие окрестности, сохраняя при этом постоянную скорость. Я вполне уверенно шагал следом, не отставая, благо привык к хождению на своих двоих благодаря вечному отсутствию оперативного транспорта. Для меня пройти пешочком с десяток километров — сущие пустяки, лёгкая разминка для ног. Единственной разницей между мной и майором оказалась скрытность передвижения. Стрельцов перемещался абсолютно бесшумно, а под моими ногами постоянно хрустели какие-то палочки и веточки. Мысленно попеняв себя за отсутствие необходимых навыков, я попытался работать ногами так, чтобы производить как можно меньше шума.
Постепенно, по мере нашего углубления в лес, ландшафт заметно менялся. Хвойный лес уступил место смешанному, а затем перешёл в чисто лиственный, без примесей елей и сосен. Между берёзами и осинами появилась высокая и густая трава, среди которой, то тут, то там лежали рухнувшие стволы деревьев. Я понемногу отвлёкся от техники передвижения по лесу, и мысленно попытался смоделировать ближайшие действия преступников.
Предположим, бандиты выйдут к озеру первыми. Обнаружив направляющуюся в их сторону пару бронетранспортёров, с большой долей вероятности предпочтут не связываться с полутора десятком военных. Преступникам неизвестно о том, что БТРы без десанта, и, практически, не имеют полноценных экипажей. Никто в здравом уме не полезет с автоматом против брони. Значит, преследуемые либо залягут в предполагаемый схрон, или дадут дёру дальше вдоль берега озера. Если же бандиты повернут обратно, либо попытаются затеряться в лесу, то будут иметь дело с пятёркой опытных вояк. Ну, и я подсоблю спецназовцам в меру своих сил и двух запасных обойм к ПМу.
Какие ещё есть варианты у преступников? Во-первых, они могут углубиться в болото, на котором, в общем-то, есть места, где спрятаться. Но, уже к полудню высокое начальство обязательно поднимет в воздух вертолёт, и все острова на болотах прочешут вдоль и поперёк. Во-вторых, теоретически, бандиты могут форсировать протоку между болотом и озером, уйдя в глухую чащобу на границе нашей области и соседней. В этом случае им придётся пробираться через два десятка километров заболоченного леса, чтобы выйти на более-менее сухое место. Кроме того, та заболоченная чаща заканчивается практически сразу же на опушке. В соседней области беглецов ждали открытые всем ветрам сельскохозяйственные поля, частично заброшенные, конечно, но отлично просматривающиеся на много вёрст. В общем, Стрельцов прав, у бандитов один путь: проскочить пару километров вдоль берега озера, а затем уйти через лесничество.
Километра четыре до края болота мы проскочили достаточно быстро. К самому болоту не выходили. Срезая угол, поднялись на гребень невысокого холма, бросили взгляд на мелькнувшее между деревьев редколесье, и пошагали дальше. Вскоре снова вышли на еле заметную тропинку, идущую почти параллельно границе болота. Майор связался с передовой группой, уточнил расстояние и маршрут. Ещё в самом начале погони спецназовцы выяснили по следам, что имеют дело с тремя бандитами. Офицеры постепенно настигали беглецов, но ещё не вступали с ними в визуальный контакт. Мы со Стрельцовым ускорились, местами переходя на бег. Во время очередной пробежки вновь ожила рация майора, тот выслушал доклад, а затем смачно со знанием дела выругался, и перешёл на быстрый шаг.
— Что случилось, Сергей? — спросил я, догнав спецназовца.
— Артур, бандюки переправились через протоку. У них там оказалась припасена лодка, — поморщился Стрельцов. — В общем, я ошибся в своих расчётах.
— Не вини себя, ты всё сделал правильно. Никто из нас не мог знать, что у них есть лодка, — ответил я. — Пошли, майор.
— Чёрт, теперь придётся переправляться следом, — кивнул офицер, нажимая тангетку рации. — Гюрза, мы на подходе, не лезьте пока в воду.
Преодолев последний километр, отделявший нас от передовой группы, мы выбежали к берегу протоки. Тяжело дыша — не молодой, блин, уже — я кивнул старшему лейтенанту Мышкину, который встретил нас у кустарника. Кроме Михаила, никого из передовой группы поблизости не наблюдалось. Пока офицер докладывал командиру подробности, я нашёл подходящее сухое место у подножья высокой берёзы, плюхнулся на пятую точку, снял рюкзак. Пошуровав в его содержимом, нашёл пару литровых фляг с водой, с удовольствием сделал несколько глотков из одной из них. Затем осмотрелся на местности.
Прямо перед нами, за узенькой полоской тростника у самого берега, расстилалась та самая злополучная протока. Навскидку не менее пятидесяти метров чёрной воды. Наш берег заметно возвышался над противоположным, густо покрытым зарослями тростника. Своё начало протока брала всего в паре сотен метров от нас, вытекая прямо из болота. Впрочем, свободно плескавшуюся водную гладь уже не назовёшь болотом. Скорее, переходящим в трясину озером. Причудливо изгибаясь латинской буквой «S», метрах в восьмистах от нас протока впадала уже в настоящее озеро, на берегу которого мы планировали догнать и зажать преступников.
— Иваныч, оставь и другим водички, — присаживаясь рядом, бесцеремонно заметил Стрельцов. — Давай-ка, обмозгуем, что и как дальше делать.
— Ну, ты, и нахал, Александрыч, я всего-то два глотка сделал, — притворно возмутился я, пряча ёмкость обратно в рюкзак.
— А чего тогда сидел с флягой в руках, и выражением незабываемого наслаждения на морде, — снимая шлем, улыбнулся майор. — В общем, я не хочу купаться в этой торфяной грязи, но нам надо попасть на другую сторону. Есть идеи?
— Дай-ка мне свою карту, — после небольшой паузы попросил я. — Ага, у тебя кое-чего не обозначено.
— А поподробнее? — прищурился офицер. — Артур, не тяни кота за яйца.
— До революции все здешние земли на границе двух областей принадлежали одному богатейшему помещику. Он планировал построить дорогу через заболоченный край, чтобы соединить свои владения напрямую, но после событий девятьсот пятого года расстался со своей затеей, — начал я издалека. — Теперь, смотри: там, где протока впадает в озеро, ещё в девятнадцатом веке стояла мельница, а также был построен мост. Именно от этого места помещик тянул насы