Над поселком опустился тихий знойный вечер. В центре городища выложили гору из полениц и хвороста. На ней будет запечен Перумов бык, когда от костра останутся лишь жаркие рубиновые угли.
Один из волхвов, смотритель Перумова кострища, вынул из огня головешку и подошел к подготовленному кострищу. Он поднял голову к небу, щуря глаза, всмотрелся в разгорающиеся звезды. Проявились контуры Лося[58], вслед за ними Власожельцы[59] и яркие Колы[60]. Как только звезды этого созвездия засияли ярче, он сунул головешку в заготовленный хворост. Внутри сухих веток жадно заплясал малиновый огонек, быстро разросшийся в багровое пламя. Внутри кострища кто-то жадно загудел и заворчал. Огонь, словно чудо-дивный зверь, перескочил с сухого валежника на березовые бревна.
— Зничь пришел!
— Зничь пришел!!! — хором ответили люди.
Взметнувшееся в высь алое пламя, словно услышало их призыв, осветило веселые улыбающиеся лица, праздничные, белые одежды поселян.
— Зничь! — Этим именем древние русы называли не просто огонь физический, а имели под ним огонь духовный, жизненный, который живет в человеке, звере, растении и делает их одухотворенными, а значит и божественными. Живой и внутренний огонь.
— Зничь пришел! — стояло над городищем.
Ряженные в волчьи шкуры, словно волкодлаки, волхвы потрясая посохами, обошли благославляя огонь.
В толпе, окружавшей костер, заиграли волынки, гудки и дудки. Росы — стар и млад, хватая друг друга за руки, пустились в хоровод, вокруг костра, вслед за жрецами.
Принесли глиняные кувшины с бузой[61].
Бус отделился от хоровода, отошел в тень гонтины и прислонился к одному из столбов. Улыбаясь, смотрел на костровые гуляния — прыжки через огонь. Внезапно нахмурился, вспоминая, как совсем недавно — две зимцерлы[62] назад, взял в свою ладонь, полностью в ней скрывая, тонкую и нежную девичью длань и как прыгал через кострище с криком:
— Поймай нас, Агни!
Бус почувствовал рядом чье-то осторожное присутствие. Запахло свежестью родниковой воды и ароматом сон-травы. Не оборачиваясь, догадался, кто это может быть.
— Почему не играешь с Агни? — Лала легко облокотилась на его плечо.
— Давно отыграл свое и отпрыгал, как и ты, — пробурчал Бус.
— Дай руку, — Лала протянула ладонь.
— Зачем?
— Ты не имеешь права отказывать старшей колдованке, — жрица ласково улыбнулась.
— Я не отказываюсь, — Бус улыбнулся в ответ. Он благодарно и крепко сжал ладонь Лалы.
— Пойдем? Смелее, — Лала рассмеялась.
Они вышли из-под гонтины, крепко сжав руки, побежали к огню. Оторвались от земли, как две белые птицы — длинные льняные рубахи захлопали на ветру.
— Поймай нас, Агни! — понесся к звездному небу двухгласый крик.
Приземлились с другой стороны жаркого кострища, на миг опаленные и вознагражденные жарким поцелуем Агни. Не расцепляя рук, смеясь, отбежали в сторону.
Бус вгляделся в лицо колдованки. Её глаза зазывно блестели, в них отражалось яркое огненное пламя, влажные уста приоткрылись, показывая ряд ровных, белых, как лесные орешки зубов. Он наклонился к Лале и с ужасом отпрянул, испуганно тряся головой.
— Ух, — выдохнул боевой вождь.
— Испугался? — Насмешливо спросила жрица, алый язычок облизал зовущие, сахарные уста.
— Я? — Бус хрипло рассмеялся. Нахмурился:
— Нет.
— Ты помнишь…
— Я ничего не забываю.
— Разве моя вина, что, умирая, старый жрец Родомир оповестил племя о том, как к нему явился Перун и приказал избрать меня старшей жрицей?
— Только ты одна умеешь предвидеть грядущее, — чуть слышно простонал Бус. — Я ничего не забыл, — повторил он громче. — Но ты была завещана мне, отдали ему, — Бус кивнул в сторону гонтины, где в густой фиолетовой тени прятался идол. На старом, дереве, гуляли алые отсветы углей вечного кострища. — Теперь ты его невеста.
— Невеста? — Лала рассмеялась, — Ты боишься его? — спросила она, показывая на Метателя Молний.
— Никогда не задумывался о таком сопернике, — хмыкнул Бус.
— Значит не боишься? — Глаза колдованки лукаво блестели, звали.
— Не боюсь, — Бус упрямо мотнул оселедцем, попробовал отогнать искушение. — Ты что, испытываешь меня?
— Испытываю, какой из тебя получился боевой рикс.
— Хочешь, чтоб меня и тебя, колдованцы удушили?
— Ты боишься? — Лала улыбалась, облизывая искушающие губы.
Вместо ответа, Бус притянул старшую жрицу и крепко поцеловал в соблазнительные, сладкие уста. Тихо прошептал, склонившись к девичьему уху, вдыхая цветочный запах завитков, чувствуя, как Лала прижимается к груди:
— Ты моя и только моя невеста. Да простит мои слова Перун, — он покосился на деревянного идола. Рубиновые угли выхватили из тени безликие глаза бога, устремленные на большой костер в центре городища. Перуна увлекали другие игры — на площади ставили специальные козлы с бычьей тушей приготовленной для жаркого.
— Он простит, — прошептала Лала. — Он и не такое прощает. — Она сжала руку Буса и потянула за собой…
Обнаженные, держась за руки, Бус и Лала спустились по пологому речному берегу к темным водам, в которых, среди закрытых бутонов кувшинок, отражались на водной ряби, молодой месяц и звезды. Тихо шумели ветлы и камыши, надежно скрывая пару от посторонних нескромных взоров.
— Смотри, чтоб русалии, взявшись за твой поводок, в омут не утянули, — хихикнула Лала.
— Они тебя побоятся, — усмехнулся Бус.
— Не ходи поутру к готам, — неожиданно сказала жрица.
— Как же я могу не пойти, глупая, ведь я боевой рикс.
— Плохое мнится. Несчастье чувствую. Нет им веры, — Лала покачала головой. Длинные русые волосы почти полностью скрывали тонкий девичий стан.
— Мы одержали над готами славную победу, разве это несчастье? Тебе и в прошлый раз, перед ристалищем, плохое мнилось.
— Ты еще не одержал победу. Мир не заключен.
— Одержал. Утром заключим нерушимый мир. Не думай о плохом. — Бус крепко прижал к груди волхованку. Зашептал в расплетенную русую волну:
— Зови хорошее. Мы победили готов. Они слово замирения дали. Винитар и росомон Тарм — ближние люди Кощея. Сами в наш лагерь явились, на мечах клялись, дружбу предлагали. Кто клятву, данную на железе, может порушить? Клялись именами богов: Одина и Хорса. В дубовой роще, наши волхвы обряд замирения повторят и мы закрепим слова договором и кровью жертвенных животных.
— Я…
Бус прикрыл волхованке рот ладонью.
— Думай о сегодняшней ночи, которую нам подарила Мокошь. О ночи, которая больше никогда не повторится. Думай о себе и обо мне.
— Я думаю, — прошептала Лала. В её глазах, освещенные серебряным месяцем, дрожали слезы. — Не убоимся стрелы летящей в день (от судьбы не уйдешь). — Поцелуй меня, — она медленно отступала в темную теплую воду…
VI
На рассвете, семьдесят старейшин и уважаемых людей племени росов, во главе с боевым архонтом Бусом, безоружные, в белых обрядовых одеждах, покинули городище. Некоторые держали в руках кусочки хлебного мякиша, мяса, стрелу — подношение Перумову дубу. Десять старейшин возглавлявших процессию, держали в руках по белому петуху — жертвенный дар роще и богу.
Поселяне провожали, столпившись в воротах так же, по-праздничному облаченные, без оружия — в такой день грех великий прикасаться к боевому железу. Их лица сияли верой и надеждой, в глазах светились веселые огоньки — ведь сегодня будет пир: росы будут угощать недавних врагов. Война закончена…
— Идут, — прошептал Тарм, завидев среди деревьев приближающихся росов.
— Без оружия, — ухмыльнулся Винитар, сунул руку под плащ, нащупал рукоятку кинжала.
— Они держат клятвы. Эти лесные дикари, как дети, — рассмеялся сотник Ансельм.
— Прикуси язык, — нахмурился Винитар, чувствуя в словах скрытый подвох.
Ансельм покосился на предводителя и подумал, что мог бы и не выносить его с поля боя — никакой благодарности. «На западе ты превратился в ромея и перестал быть готом. Фрея оставила тебя и девы Норн готовы были прервать нить твоей жизни, если бы не я…».
Согласно договора и мнению жрецов-старейшин: «Пусть готы первыми ощутят святых духов земли росской живущих в роще», делегация готов первыми прибыла в святилище. На рассвете, босоногий мальчишка в волчьей шкуре, посланный Любомиром, привел семьдесят готов и росомонов на вершину холма. Оставил перед величественным, многоветвенным дубом, раскинувшим могучую крону чуть ли не над всей поляной.
— Разве вы не караете чужаков, вторгшихся без спроса в священную рощу, вдруг они обидят ваших богов? — спросил Винитар у проводника.
Мальчишка улыбнулся:
— Наших богов нельзя обидеть и вы теперь не враги. Священная роща, в которой обтает дух Перуна и духи наших пращуров, первыми должны вас увидеть и привыкнуть. Тогда, при заключении мира, духи своим присутствием его поддержат и скрепят.
Винитар пожал плечами, с любопытством осмотрел рощу. В центре поляны возвышался хозяин и богатырь — природное воплощение и олицетворение Перуновой силы — громадный дуб. Его с трудом могли обнять двадцать человек. Он основного ствола, в полуметре от земли, отходило невиданное количество толстых ветвей, словно вставшие дыбом волосы разъяренного перед смертью Имира[63] На нижних ветках дуба висели подношения: разноцветные ленты, стрелы с белым оперением, украшенные тотемным пером бусла. У ствола Перунового древа, среди черных корней взрывающих землю, лежали обглоданные лисицами мелкие петушиные кости, забитый под коренья белый пух. Маленькие дубки, молоденькие кустики, отступали от великана на расстояние кроны. Края поляны окаймляли резные светлые березы. В то время как, склоны холма были покрыты густым лиственным лесом.