В этой ситуации Чжоу Эньлаю часто приходилось ездить на аэродром встречать иностранных гостей. Если бы он этого не делал, могли бы сказать, что он не может выполнять даже функции главного помощника Мао Цзэдуна по внешнеполитическим делам. Чжоу Эньлай держался только благодаря постоянным переливаниям крови. Однако в апреле-мае 1974 г. его состояние стало весьма серьезным, и он согласился на операцию.
Вплоть до последних дней перед отъездом в больницу Чжоу Эньлай напряженно работал. Он был настолько слаб, что в любой момент у него могло наступить шоковое состояние. При последних встречах с премьер-министром Малайзии Абдул Разаком бригада врачей дежурила за дверями в полной готовности немедленно оказать ему помощь. 31 мая 1974 г. Чжоу Эньлай и Абдул Разак подписали соглашение об установлении дипломатических отношений между двумя государствами. На следующий день Чжоу Эньлай был перевезен в больницу.
В тот же день ему сделали операцию, которая прошла успешно. Однако в августе наступил рецидив, и пришлось делать вторую операцию. В газетах появилось сообщение о болезни Чжоу Эньлая и о том, что он находится в больнице. Можно предположить, что это было очередным шагом его противников, которые стремились создать в партии и у населения представление о скором уходе Чжоу Эньлая из жизни. Дело в том, что обычно о болезнях руководителей в КПК и в КНР официально не сообщали; люди в стране должны жить в уверенности в том, что их вожди бессмертны.
Чжоу Эньлай старался бороться со своими недругами. Вечером 30 сентября 1974 г. он появился на официальном приеме по случаю 25-й годовщины КНР и произнес краткую речь.
Вскоре после этого Мао Цзэдун предложил готовить проведение сессии ВСНП четвертого созыва и выработать список кандидатов на руководящие посты. При этом Мао Цзэдун сам внес предложение назначить Дэн Сяопина первым заместителем премьера Государственного совета КНР.
Собственно говоря, это означало, что Мао Цзэдун сделал очередной шаг, стараясь иметь под своим руководством две группировки руководителей. С одной стороны, Чжоу Эньлая, а также теперь уже и Дэн Сяопина, как замену Чжоу Эньлая, и иже с ними, то есть тех, кто твердо следовал за Мао Цзэдуном и кто был способен решать практические вопросы, имел опыт руководства государством.
С другой стороны, Цзян Цин и иже с ней, то есть тех, кто, по мнению Мао Цзэдуна, был способен осуществлять его идеи, его идеологические установки.
Очевидно, что Мао Цзэдун стремился к тому, чтобы обе группировки, находясь в состоянии противоборства, нуждались в нем, в Мао Цзэдуне. В то же время он рассчитывал, что пока практики будут решать существующие проблемы, но в дальнейшем им придется передать власть относительно молодому поколению политиков, воспитанному на идеях Мао Цзэдуна, особенно проявившему себя в ходе «культурной революции».
Мао Цзэдун допускал старых практиков к некоторым рычагам руководства государством, и в то же время рычаги руководства партией он постепенно передавал своим относительно молодым последователям и приверженцам.
Они же боролись и за рычаги руководства государством, за отстранение от власти старых практиков.
17 октября 1974 г. Цзян Цин «подняла шум» на заседании политбюро ЦК КПК (где Мао Цзэдун никогда в те времена не присутствовал) в связи с инцидентом с судном «Фэнцин». Это судно перевернулось, и стороны старались свалить друг на друга ответственность за это происшествие. Цзян Цин попыталась обвинить Дэн Сяопина и на этом основании не допустить его назначения на предстоявшей сессии ВСНП первым заместителем премьера Госсовета КНР. Дэн Сяопин решительно возражал.
После этого один из членов группировки молодых политиков, выдвиженцев «культурной революции», Ван Хунвэнь, занимавший тогда пост заместителя Мао Цзэдуна по партии, отправился в Чанша к Мао и пожаловался на Чжоу Эньлая и Дэн Сяопина. При этом он сказал, что «ныне в Пекине явно ощущается сильнейший запах Лушаньского пленума». Имелся в виду пленум ЦК КПК в Лушане в 1959 г., когда Мао Цзэдун осудил выступление маршала Пэн Дэхуая, критиковавшего политику «великого скачка»; ныне Ван Хунвэнь намекал на то, что Чжоу Эньлай и Дэн Сяопин также хотели бы осудить «великую культурную революцию». Ван Хунвэнь также сказал, что Чжоу Эньлай «хотя и серьезно болен, но занят даже по ночам, когда он приглашает к себе людей для бесед; при этом с премьером (то есть с Чжоу Эньлаем) постоянно видятся Дэн Сяопин, Е Цзяньин, Ли Сяньнянь».
По сути, это был донос, обвинение в заговоре главных из оставшихся в руководстве и переживших почти всю «культурную революцию» старых политиков; при этом в их число был включен и Дэн Сяопин, который выполнял обязанности главы правительства, и маршал Е Цзяньин, осуществлявший в то время повседневное руководство вооруженными силами государства, и Ли Сяньнянь, которому приходилось тогда руководить работой в сфере экономики.
Молодые политики подталкивали Мао Цзэдуна к решению устранить всех старых политиков и передать всю полноту власти и над вооруженными силами, и над партийным и государственным аппаратом своим более молодым приверженцам.
Чжоу Эньлай узнал о деталях происшествия с «Фэнцин» и о том, что произошло на заседании политбюро, от Дэн Сяопина. 19 сентября, уже после поездки Ван Хунвэня к Мао Цзэдуну, Чжоу Эньлай, находясь в больнице, вызвал к себе связного Мао Цзэдуна. В то время члены руководства партии общались с Мао Цзэдуном через его связного, для выполнения роли которого он привлек своего племянника Мао Юаньсиня. Чжоу Эньлай велел ему передать Мао Цзэдуну, что дело с судном обстоит не так, как его подают Цзян Цин и иже с ней, что они заранее спланировали удар по Дэн Сяопину с целью репрессировать его и что Дэн Сяопин уже давно терпит такое к себе отношение с их стороны. Чжоу Эньлай также выразил намерение продолжать работать, чтобы постепенно разрешить этот вопрос.
Иными словами, старые политики предупредили Мао Цзэдуна, что их терпение не безгранично, что максимум, на что они соглашаются, это на сохранение статус-кво, да и то при условии, что Мао Цзэдун одернет молодых политиков.
20 октября Мао Цзэдун, выслушав доклад об инциденте с судном «Фэнцин», разыграл гнев и сказал, что премьер — это и теперь все равно премьер, что именно премьер будет руководить и работой по подготовке сессии ВСНП четвертого созыва, и работой по предложению кандидатур на руководящие посты. Мао Цзэдун повторил свое предложение назначить Дэн Сяопина первым заместителем премьера Госсовета КНР; мало того, он предложил назначить Дэн Сяопина заместителем председателя ЦК КПК, заместителем председателя военного совета ЦК КПК и по совместительству начальником генерального штаба НОАК.
Это означало, что Мао Цзэдун считал необходимым, сохраняя молодых политиков на их постах, в то же время, особенно после гибели Линь Бяо, заверить старых руководителей, что они сохраняют свое положение. Мао Цзэдун, по сути, не только подтвердил, что представитель старых политиков Дэн Сяопин заменит Чжоу Эньлая на всех его постах, но и заверил, что Дэн Сяопин, возможно, заменит и самого Мао Цзэдуна после его смерти на посту руководителя вооруженными силами государства.
Получив такие распоряжения, Чжоу Эньлай, превозмогая болезнь, после двух перенесенных операций напряженно работал в юнце октября и в начале ноября. За эти дни он провел в больнице встречи с Дэн Сяопином, Е Цзяньином, Ли Сяньнянем, а также с Ван Хунвэнем, Цзян Цин; кроме того, он встретился с членами политбюро ЦК КПК, которые побывали у него, разбившись на три группы. Всем им Чжоу Эньлай растолковывал указания Мао Цзэдуна.
6 ноября Чжоу Эньлай направил Мао Цзэдуну доклад о ходе подготовки сессии ВСНП. В этом документе он особо подчеркнул, что «активно поддерживает предложение председателя о назначении Дэн Сяопина первым заместителем премьера Госсовета КНР, а также по совместительству начальником генерального штаба». Чжоу Эньлай доложил также о состоянии своего здоровья и завершил доклад словами: «Самую большую надежду я возлагаю на то, что председатель будет здоров, ибо должным образом осуществлять руководство можно только тогда, когда председатель находится в добром здравии».
В декабре Чжоу Эньлай продолжал круглосуточно руководить подготовкой сессии ВСНП. Он внес предложение увеличить процент старых кадровых работников среди присутствующих на сессии, внес поправки в доклад о работе правительства.
Самая острая борьба развернулась, естественно, по вопросу о назначении руководителей правительства и министерств. Цзян Цин и Чжан Чуньцяо настаивали на том, чтобы их ставленники заняли посты министров культуры, образования и председателя комитета по спорту.
Чжоу Эньлай, обсудив этот вопрос с Дэн Сяопином и Ли Сяньнянем, пришел к решению, что пост министра образования чрезвычайно важен и на него следует назначить надежного старого руководителя. Таким был избран Чжоу Жунсинь, в свое время много лет работавший в правительстве с Чжоу Эньлаем.
По вопросу о руководителях министерства культуры и комитета по спорту Чжоу Эньлай пошел на уступки. На эти посты были представлены кандидаты из числа выдвиженцев «культурной революции». Чжоу Эньлай согласовал со всеми членами политбюро, которые снова в три приема посетили его в больнице, списки кандидатур на посты председателя и заместителей председателя постоянного комитета ВСНП, а также заместителей премьера Госсовета КНР.
23 декабря 1974 г. Чжоу Эньлай, будучи болен, вылетел в Чанша к Мао Цзэдуну. Перед вылетом врачи доложили Е Цзяньину о том, что в кале у Чжоу Эньлая обнаружена темная кровь и необходимо срочное исследование. Е Цзяньин, исходя из высших интересов, не разрешил ставить этот вопрос перед Чжоу Эньлаем. По мнению Е Цзяньина, прежде всего было необходимо, чтобы именно Чжоу Эньлай представил упомянутые списки Мао Цзэдуну. Врачам же было приказано обеспечить жизнедеятельность Чжоу Эньлая во время его поездки в Чанша и при возвращении в Пекин.
Чжоу Эньлай провел в Чанша пять дней. В ходе бесед Мао Цзэдун советовал Чжоу Эньлаю лечиться, еще раз похвалил Дэн Сяопина, отметив, что у того имеются «редкие человеческие качества и политико-идеологическая твердость». Собеседники говорили и о «четверке». Мао Цзэдун критиковал Цзян Цин, Ван Хунвэня за сколачивание фракции и указал на то, что «у Цзян Цин имеются темные замыслы».