Ник чуть не подпрыгнул на месте. Быстро сунул пятнадцатый том Гоголя на нижнюю полку, и выскочил из-за стеллажа прямо перед женщинами.
— У вас есть сканер? — спросил он.
— Да все у нас есть, — вздохнула Кира, — оказывается, уже год в подсобке стоит.
— Я подключу! — выпалил Ник.
— Давайте, Елена Степановна? — Кира смотрела почти умоляюще.
Елена Степановна скривилась:
— Бумажные карточки — это на века, а все эти компьютеры…
И тут в комнату вошла грустная Валя.
— Я его ищу-ищу, — сообщила она, — а его нигде нет… Ник сглотнул и постарался закрыть собой полку, на которой спрятал драгоценный том.
— Кого? — спросила Кира.
— Афанасия. Вдруг его уби-и-или… — девочка шмыгнула носом.
— Да ничего страшного, — бабушка погладила Валю по голове. — Это же Афанасий. Он просто… погулять пошел. Помнишь, прошлой весной он на три месяца исчез. А потом вернулся!
Валя помнила, но все равно собиралась расплакаться. И тогда в разговор вмешалась Кира:
— Валя! Как думаешь, нужно нам тут компьютер установить?
— И сканер! — добавил Ник.
Валя погрузилась в размышления. Все невольно затаили дыхание.
— А принтер есть? — наконец спросила Валя.
— Есть, — кивнула Кира.
— Тогда давайте. Мы отсканируем фотку Афанасия и распечатаем про него объявления!
«Ну и ладно, — подумала Елена Степановна. — Лишь бы девочка не плакала…»
Валя, Ник и Кира четвертый час не отходили от компьютера, что-то пробовали, настраивали, печатали и радовались.
Елена Степановна за ними наблюдала. Чтобы разместить на столе эти противные железяки, пришлось пожертвовать двумя огромными цветами, парой салфеток и одной вазочкой. В зале абонемента сразу стало пусто и неуютно.
— Лучше бы книжку открыли, — в сотый раз бурчала она, проходя мимо веселящейся троицы.
Она чувствовала себя старой, больной, несчастной и никому не нужной. Обошла библиотеку, убедилась, что она пуста — даже всегдашние пенсионеры, которые день напролет читали подшивки газет, разошлись по домам. Хотела по привычке насыпать корма Афанасию, но вовремя спохватилась. Демонстративно долго гремела ключами. Никто в ее сторону даже головы не повернул.
— Кира, запрете здесь все! — громко сказала она.
— Угу! — ответила Кира.
— Валя, ты через час должна быть дома!
— Угу! — ответила Валя.
— Никита, твои родители знают, где ты?
— Угу! — ответил Ник.
Елена Степановна постояла на пороге еще пару минут, так и не придумала, что бы еще такого сказать, и ушла.
В семь часов вечера Вале позвонила мама и спросила, где она ходит. Валя глянула на часы и охнула. Кира охнула в унисон и решила довести Валю до дома. Ник пообещал дождаться, пока Кира вернется и закроет все как положено, и когда за ними закрылась дверь — выдохнул. Наконец-то! Свобода!
Ник заперся изнутри. С трудом нашел нужный том (кто же его перепрятывает каждый раз, а?), включил сканер.
Междуглавие 8Другой мир
Страницы сопротивлялись, как могли — то загибались, то перекашивались, то горели яростью (на экране компьютера в этом случае получались черные квадраты, как при засветке), но человек по имени Ник был еще упрямее. Он расправлял, выравнивал и сканировал заново. На двадцать страниц истратил почти час. А потом отложил книгу.
Мертвые души воспрянули. «Отступился! — шептали они друг другу. — Теперь отстанет!»
Но Ник не собирался сдаваться, он просто занялся другим — включил программу распознавания. Теперь уже всяческое сопротивление оказывала фотокопия страницы. Буквы путались, «ы» превращалась то в «ь т», то в «м», то вообще в «ф», отдельные строки отказывались распознаваться вовсе, прикидываясь рисунком.
Но и это упорный человек преодолел, закусив губу и наморщив лоб.
Книга в бессильной ярости шевелила страницами. Несколько ее глав оказались в плену, и она была готова на все, лишь бы вызволить любимые буквы.
И тут случилось неожиданное.
Ник открыл какую-то программу, что-то в ней написал — и Мертвые души почуяли, что компьютер превратился в ворота в другой мир. Там, в другом мире, было гораздо больше места, шире просторы и безумнее свобода. Никита приготовился к новым трудностям при копировании текста в свой, только что заведенный блог. Однако книга, казалось, сама прыгает в интернет. Через пару минут вся добыча Ника оказалась на такой свободе, что у бумажной книжки корешок вздулся от зависти. Если бы только она могла напрямую приказать человеку: «Продолжай! Все мои буквы должны вырваться на простор!»
Но Ник решил, что пока хватит и этого. Добавил несколько сопроводительных слов и сохранил запись. Цену он не назначил: «Пусть сами торгуются. А мы посмотрим». Как раз успел к возвращению Киры.
А по необозримым просторам другого мира уже летели буквы, которые он с таким трудом выцарапал из странной книжки.
Глава 9Крушение надежд
На следующий день Ник не мог дождаться, когда библиотекари и Валя отправятся пить чай, или инспектировать фонды, или еще чем займутся — и дадут ему спокойно проверить, не клюнул ли кто на его приманку. Как назло, Кира решила обучить Елену Степановну работе на компьютере. Заведующая сидела за клавиатурой с видом вегетарианки, которую хотят накормить шашлыком. За два часа Кира достигла заметного прогресса в обучении — но не Елены Степановны, а Вали, которая скоро уже сама показывала бабушке, что как на компьютере устроено. А пару раз удивила и саму Киру, которая, вообще-то, считала себя продвинутым пользователем.
Наконец Елена Степановна решительно поднялась из-за клавиатуры:
— Вы меня не убедили! Это сложно и неудобно!
— Но ведь это современные технологии, — устало возразила Кира.
— А эти технологии могут подклеить книги? — спросила ее начальница. — Нет? Тогда нам придется этим заняться самим. По старинке.
К счастью, Валя увязалась за старшими, и Ник, сгорая от нетерпения, открыл свой блог.
«Если там не будет комментов, — утешал он себя, — то и ладно. Это же время нужно, чтобы кто-то наткнулся, рассказал другим…»
К его единственной записи было 63 комментария.
Ник даже перепроверил — тот ли дневник он открыл. Дневник был тот. Ник нервно сглотнул и принялся читать.
Сначала над ним потешались: «Ты че, с дуба рухнул?! Даже школота знает, что второй том „Мертвых душ“ сгорел! Или это разводилово такое тупое?»
Потом стало хуже. Среди комментариев стали попадаться длинные и обстоятельные. «Уважаемый автор дневника использует уцелевшие главы уничтоженного произведения для создания неловкой мистификации». Далее шло несколько ссылок. Ник открыл их — и чуть клавиатуру не сломал. Оказывается, первые главы, на которые он угробил несколько часов и километр нервов, давным-давно всем известны!
Правда, выяснилось, что его вариант немного отличается от этих уцелевших обрывков. Комментаторы из числа «умников» даже хвалили Ника за «органичную редактуру». Особенно отмечали последние несколько страниц, которые содержали «отличную стилизацию под позднего Гоголя».
Но денег не предлагал никто.
Пунцовый Ник хотел только одного — узнать, откуда столько народу узнало про его «редактуру» и «стилизацию». Нашел ссылку на свою запись у одного раскрученного блогера, зарегистрировался, нагадил ему в комментах. Немного отпустило.
Потом он решил разыскать таинственный том и скопировать оттуда что-нибудь, что точно никто никогда не читал. Но том пропал, как будто его и не было.
А затем вернулась Кира, и Нику пришлось срочно закрывать блог. Он не успел прочитать последний комментарий:
«MD2: Спасибо, что пустил нас сюда! Вот теперь оторвемся по полной!»
Мертвые души выли от голода и отчаяния.
Пять первых глав гуляли где-то по безграничному интернету, а их бумажная копия вынуждена пылиться в шкафу!
Междуглавие 9Голод
— Эй, вы, книги! — громко позвал пятнадцатый том. — Сколько можно стоять тут без дела? Разве нас для этого создавали?
— А для чего? — зевая спросил Ильф-и-Петров.
— Мы должны управлять миром! — уверенно ответили Мертвые души.
— Вот и я говорю, сильная рука нужна! Чтоб порядок! — поддакнул ржаной том.
А на нижней полке в это время началось активное шевеление.
— Вы такой красивый, — тихонько прошептала книжечка в яркой обложке.
— Такой загадочный, — пропела другая ее соседка.
— Такой сильный, — поддакнула третья.
— Кх-кх! — пятнадцатый том собрания сочинений Гоголя щелкнул обложкой и, казалось, стал выше своих собратьев. — Что ж вы, барышни, там прячетесь?
— Так нас…
— Эти… умники…
— Не пускают…
— Говорят, мы глупые…
— Глупые…
— Какие еще умники? А? И по какому праву они тут командуют? — Мертвые души гневно оглядели стеллажи.
Им никто не ответил. Классики смотрели с презрением, не их это забота — связываться с дураками. Ильф-и-Петров хотел возмутиться, но вдруг обнаружил себя за спинами глянцевых книжек. А кричать из-за спин — это ведь так неприлично…
— Не нравится мне все это! — уверенно, но тихо сказал Ильф-и-Петров.
— Да ладно, — отмахнулся Маленький принц, — кто их послушает, всем же понятно, что дураки!
Тем временем между Мертвыми душами и томом с колосящейся рожью завязался длинный диалог. Ржаной том активно жестикулировал страницами, припадал к переплету мерцающих Душ, как будто облизывал их обложку.
— Духовность… Народ обманывают… Отечество в опасности… Ну вы-то понимаете…
Книжки-попугайчики подбирались все ближе и ближе, пытаясь вникнуть в суть разговора.
— Нам бы покровителя, нам бы заступника… — шептал ржаной том. — Мы тогда показали бы! Мы всему миру показали бы! Сильная рука нужна, властная, чтоб поганой метлой всю нечисть…
— Станьте нашим заступником! — вскрикнула одна из ярких книжек.