— Я надену украшения, а на балу сниму их прямо перед носом подозреваемых — и мы посмотрим, кто же из них клюнет.
— Не думаю…
— План идеальный, — перебила миссис Баррингтон. — Все, что от вас потребуется — это проследить за каждым, направить их ко мне, а затем немного поболтать. Ну и, конечно, свидетельствовать.
— Что именно вы собираетесь предпринять, если все пойдет по плану? — спросила я, дабы немного привести ее в чувство. Казалось, об этом она не думала ни секунды… Но и на этот раз я не угадала.
— Все очень просто, — ответила хозяйка, махнув рукой. — Пойманный на горячем, вор будет так пристыжен, что сам пожелает вернуть все мои вещи, лишь бы сохранить это в тайне. А большего мне и не надо: просто верните мою любимую брошку! Так вы поможете или нет?
Что делать? Это совершенно безумный план, и я должна уберечь себя от любого участия в нем. Впрочем… Как мне это навредит? Если все это полная ерунда, никто ни о чем не догадается. А если миссис Баррингтон права, то я, вполне возможно, смогу предотвратить катастрофу и удержать бедолаг от опрометчивых поступков.
— Хорошо, миссис Баррингтон, я вам помогу, — уступила я в конечном счете.
— Замечательно! Я знала, что вы согласитесь! Давайте же расскажу все поподробнее.
План был такой: оставить браслет там, где «подозреваемые» никак не смогут его не заметить. А дальше остается лишь ждать, когда злодей сделает то, что должен. Моей же задачей было привлечь к браслету внимание, так что вор будет точно знать, где его найти, а затем принять участие в «переговорах». То есть убедить преступника вернуть краденые безделушки.
Просто как дважды два, но сработает ли? На этот счет я сильно сомневалась. С одной стороны, я до сих пор была уверена: ни один из гостей драгоценности миссис Баррингтон не трогал. И вообще, вся эта история напоминала мне одну дешевую детективную пьеску, на которой я имела счастье присутствовать…
— Теперь я могу вздохнуть спокойно, миссис Эймс, — сказала миссис Баррингтон, с чувством сжав мою ладонь. — Уверяю вас, мы в два счета решим это дельце, и вы будете рады, что согласились помочь.
Как раз в этом я сомневалась больше всего. Я, вопреки здравому смыслу, ввязалась в детективную игру Серены Баррингтон и теперь могла лишь догадываться, какие неприятности на себя навлекла.
Майло обнял меня за талию и повел к машине. Мысли беспорядочно роились в моей голове, так что всю дорогу я молчала. Заметил ли он, как я была напряжена?..
Маркхем, наш водитель, завел двигатель. Мы тронулись, и Майло, утопая в сиденье, ослабил галстук.
— Да, как я и думал, скучнее некуда.
— Правда? — откликнулась я, глядя в темноту мелькавших улиц. — Лично я узнала много интересного. — Намного больше, чем рассчитывала, — до сих пор не укладывалось в голове.
— Так, а что насчет виконта? — спросил Майло. — Неужели он тебя очаровал?
— Пригласил нас на завтрашний маскарад.
— Ага, значит, это ты его очаровала. Я должен был догадаться. Он определенно наслаждался твоей компанией.
Я промолчала, и вскоре тишина тяжело нависла над нами. Муж смотрел на меня в темноте.
— О чем думаешь? — спросил он наконец.
— О всяком.
— Я знаю, о чем ты думаешь. О том, что сказал этот недоумок Джеймс Харкер.
Я повернулась к нему.
— Какая разница.
Однако, если судить по моей интонации, разница была.
— Как я и сказал за ужином, Элен Рено я почти не знаю.
— Не хочу обсуждать это. Пожалуйста, Майло, не сейчас. — Я кивнула в сторону Маркхема, который, должно быть, слышал каждое наше слово.
Майло понял намек, но вместо того чтобы оставить эту тему, он придвинулся ко мне, обнял за плечи и прошептал на ухо:
— Всего лишь грязные слухи.
Я не была готова ответить.
— Посмотри на меня, дорогая.
Я повернулась к нему — он был так близко, что мы соприкоснулись губами — и посмотрела прямо в его глаза — бездонные голубые глаза даже в этой кромешной темноте.
— Здесь не о чем говорить. Правда.
Как же мне хотелось ему верить… Может быть, у меня получится. Я не верила ему раньше, и это едва нас не погубило.
— Пусть так, — вздохнула я.
Майло улыбнулся и прильнул к моим губам.
— Майло, — прошептала я, — не сейчас.
Он бросил раздраженный взгляд в сторону водителя и сказал:
— Поверь, Маркхем в курсе, что при случае джентльмен может поцеловать свою жену.
И если прежде Маркхем этого не понимал, то хорошо понял, когда мы приехали домой.
Глава 4
Утром я так и не рассказала Майло про странный разговор с миссис Баррингтон. Да и если бы рассказала, он, скорее всего, махнул бы рукой — история, мол, притянута за уши, но что поделать — надо же стареющей светской львице как-то себя развлекать. К тому же я побаивалась, что он попытается убедить меня не лезть в, собственно говоря, чужие дела.
Впрочем, все это никак не повлияло бы на мое решение пойти на бал. Майло, пусть и без особого энтузиазма, согласился меня сопровождать.
Весь день прошел в сборах. Все началось с платья: их у меня было предостаточно, но ничего подходящего для маскарада я так и не нашла. Моя модистка обещала подобрать что-то приличное, но от нее долго не было вестей, и когда терпение подошло к концу, я решила выбрать из того, что есть.
Винельда, моя горничная, наклонив голову, стояла у меня за спиной и наблюдала за приготовлениями. В зеркале эта милая миниатюрная девушка выглядела как фея, сидящая у меня на плече.
— Какие у вас красивые волосы! — Она наклонилась, чтобы рассмотреть их поближе. — Как у кинозвезды.
— Правда? Спасибо тебе. — Я сомневалась, выглядит ли прическа настолько эффектно, хотя и сделала завивку сегодня утром.
— Всегда хотела темные локоны, как у вас, — продолжала она мечтательно. — Но у моих родителей волосы светлые, как сено, и мои сами собой не потемнеют. А если покрасить?.. Получится не так, как надо. Нет, не собираюсь я этого делать.
— У тебя и так прелестные волосы, Винельда.
Что правда, то правда. Она была блондинкой с платиновым блеском — таким волосам сама Джин Харлоу[2] позавидовала бы.
— Благодарю вас, мадам.
Я потянулась за духами, и она вложила флакон мне в руку:
— Прошу вас.
— Спасибо.
— И какое же платье вы выберете? Наверное, из синего шелка?
— Атласное черное, пожалуй, — я кивнула в сторону кровати, на которой лежал наряд. Не экстравагантное, но все же замечательное платье — и на балу лорда Данмора будет выглядеть вполне уместно.
Похоже, ее мой выбор не порадовал. Однако на гримасу в зеркале я обращать внимание не стала — я уже давно поняла, что к мнению Винельды лучше не прислушиваться.
Строго говоря, она не была дамской служанкой. В мое отсутствие Майло нанял Винельду присматривать за квартирой. До ее появления мы с ним договорились обходиться в квартире без прислуги. К нам приходили убираться и готовить, а остальное время мы наслаждались тем, что ни одна душа не ходила за нами по пятам и не слушала тайком, о чем же мы все-таки говорим.
Так или иначе, по возвращении из деревни Винельда была рядом, чем бы я ни занималась… Ее рвение не удавалось умерить никакими намеками, более того: с нескрываемым энтузиазмом она старалась еще и содержать квартиру в порядке, готовить и прислуживать за столом. Что ж… Моя последняя служанка рассчиталась за два месяца до свадьбы, и я так и не начала подыскивать новую. А теперь вот, пожалуйста, — Винельда к вашим услугам, готовая из самых лучших побуждений помогать мне даже там, где ее об этом никто не просит.
Я взяла платье с кровати и зашла за черную лакированную ширму. В этот момент появился Майло; увидев его, Винельда сразу выскользнула из комнаты. Майло внушал ей благоговейный страх, и она старалась не показываться ему на глаза.
— Дорогая? — По одной его интонации я сразу же все поняла (а впрочем, поняла еще раньше, когда он говорил по телефону — после этого не стоило ждать приятных новостей).
— Я за ширмой.
— Появилось одно дело… Мне надо срочно уехать. Извинишься за меня на балу?
— Не поздновато для отказа? — спросила я спокойно — он упрям и не передумает, и ни скандал, ни уговоры нисколько мне не помогут. Все-таки нельзя на него положиться — по крайней мере в том, чего лично ему не хочется.
— Понимаю, но дело неотложное. Прошел слух, что у Фредерика Гармонда совсем туго с финансами. И, может быть, он уже созрел продать своего арабского красавца. Ведь я уже год пытаюсь купить этого коня. И тут звонит Кельвин, говорит, что Гармонд приехал в клуб… Надо срочно с ним поговорить, пока меня никто не опередил.
— Это точно не может подождать? — Застегнув платье, я вышла из-за ширмы.
— Боюсь, что нет. Не могу допустить, чтобы жеребца купил кто-то другой.
Я не стала грубить в ответ (потому что только на грубость сейчас и была способна), а вместо этого повернулась к зеркалу и принялась пудрить уже давно напудренный нос, всем своим видом показывая, насколько мне все это безразлично:
— Пусть так.
— Если все пойдет гладко, я приеду на бал чуть позже…
— За меня можешь не беспокоиться, — бросила я почти равнодушно.
Глядя в зеркало, как я расчесываю волосы, Майло подошел ко мне поближе, но я даже не взглянула в ответ.
— Не сердись на меня, дорогая, — произнес он.
— Я не сержусь.
— Сердишься. Все пуговицы на платье перепутала.
Я потянулась к застежке, но он уже расстегивал платье, чтобы сделать все как надо. Меня еще больше разъярило, что я так легко себя выдала, но оттолкнуть его было бы совсем по-детски… Майло застегивал пуговицы без всякой спешки, и мне очень хотелось, чтобы пуговиц этих стало гораздо меньше.
— Вот так, — сказал он, обнимая меня за талию. — Теперь все в порядке.
— Спасибо.
Наши взгляды встретились; он ждал, когда же я начну протестовать, но я не собиралась устраивать скандал. Уговаривать его пойти со мной? Последнее дело. Если лошадь ему так важна, пусть едет и покупает.