— Наверное, я буду поздно, — сообщил он. — Прежде чем заговорить о сделке, Гармонд как следует напьется…
— Я тоже буду поздно.
— Правда? Ладно. Будь с Данмором посдержаннее, — сухо сказал он, поцеловал меня в шею и вышел.
Я поборола раздражение и внезапное желание остаться дома — настроения куда-то ехать не осталось. Но меня ждала миссис Баррингтон. И потом, нельзя позволить Майло испортить мне вечер. Я вполне способна развлечь себя сама.
До отъезда оставалось совсем немного, как вдруг прозвучал звонок. Через минуту с большой коробкой в руках в комнату вошла Винельда.
— Посылка на ваше имя, мадам.
— Спасибо.
Я поставила коробку на кровать и посмотрела на прикрепленную визитку.
— Это от модистки.
Винельда перерезала ленточку и сняла крышку. Глаза мои округлились, а Винельда ахнула от изумления.
— Прошу меня извинить, мадам, — пробормотала она, — но это гораздо красивее черного платья.
У дома лорда Данмора я засомневалась, не слишком ли кричащее платье надела. Оно было куда более экстравагантно, чем любая вещь из моего гардероба. Но разве не для этого устраивают маскарады? Да и потом, я надела именно то, что посоветовала модистка. И все же боялась, что привлеку чересчур много внимания.
Лиф алого атласного платья был хитроумно вышит бисером, а декольте казалось таким откровенным, что более пышную женщину могло бы и не выдержать… Вырез на спине тоже был очень глубоким. Платье облегало до бедра, а ниже развевалась шифоновая юбка, которая при ходьбе казалась красной дымкой. Дополняли мой костюм маска с алыми капельками и алые атласные перчатки.
Вместе с группой людей я вошла в вестибюль дома Данморов. Из-за масок было не так-то просто понять, кто есть кто, однако я узнала нескольких людей, в том числе знаменитого писателя, двух членов Парламента и графа. Да, какие бы слухи ни ходили об этих вечерах, отпугнуть сливки общества они не могли.
Войдя в дом, я окончательно убедилась: все, что говорили о богатстве дома Данморов, — чистая правда. Просторный вестибюль с сияющими мраморными полами вел к широкой лестнице с красным ковром. Дверь направо, полагаю, вела в небольшую гостиную, а дальше тянулся коридор с дверями в жилые комнаты. Высокие позолоченные двери в огромный бальный зал были слева. Я прошла туда вместе с толпой и оказалась в объятиях шикарной музыки, которую исполнял небольшой оркестр в углу. Зал с блестящим паркетным полом и стенами цвета слоновой кости, украшенный позолоченной лепниной, производил чудесное впечатление. Под потолком сияли хрустальные люстры, а от живого огня в подсвечниках на стенах исходил теплый свет, так не похожий на свет электрической лампы.
Комната обильно, но со вкусом была украшена цветами: розами, жасмином, гарденией (многие из них цвели не по сезону), и от них шел приятный тонкий аромат. Все вокруг, даже самые незначительные детали, было высшего качества и стоило больших денег, но виконт их нисколько не жалел. Интересно, как такие вечеринки сказываются на его счете в банке?
— И кто же эта красавица? — раздался мужской голос у меня за спиной. Я обернулась. Маска в пол-лица очень хорошо скрывала черты джентльмена, но я без труда узнала его по голосу и образцовому наряду: лорд Данмор собственной персоной, в безупречном костюме и маске с серебряными и черными камнями.
— Чудесный вечер, милорд, — проговорила я, когда он принял мою руку.
— Значит, вы сразу догадались, что это я. — Виконт улыбнулся. — Тогда, пожалуй, сознаюсь: стоило вам войти в зал, как я сразу понял, что это именно вы осчастливили меня своим визитом. Некоторые вещи под маской не скроешь. — Он пробежался по мне оценивающим взглядом. — Как видение… Красный вам очень идет.
— Благодарю. У вас просто роскошный дом.
— Вы очень добры. Знаете, я безумно рад, что сегодня вы здесь. Но где же ваш супруг? — Он осмотрелся, словно Майло мог прятаться у меня за спиной.
— Боюсь, у него появились неотложные дела.
— Действительно? Что ж, мне это только на руку. Могу я пригласить вас на танец?
— Конечно, милорд.
Он повел меня на площадку и привычным движением притянул к себе. Танцевал виконт прекрасно, и женщины оборачивались посмотреть на то, как он ведет меня, держа теплую ладонь на моей обнаженной спине.
— Я боялся, что пригласил вас слишком поздно, — сказал лорд Данмор. — Представьте же, в каком восторге я был, когда наконец увидел вас здесь! Вы затмили всех дам в этом зале. И я удивлен, что ваш муж позволил такой красивой женщине явиться на бал одной.
— Я никогда не давала мистеру Эймсу повода для волнений.
— Правда? Тогда он очень счастливый человек.
— А что насчет вас, лорд Данмор? — спросила я, уклоняясь от его лести. — Неужели ни одна очаровательная женщина не завоевала ваше сердце?
— Увы, миссис Эймс, но лучшие из них уже давно не одиноки.
Я улыбнулась, и мы продолжили танцевать в приятном молчании. Песня закончилась, он провел меня обратно, к длинным столам, которые ломились от угощений. Возле одного из столов стояла компания из трех дам. Наверное, я бы их так и не узнала, если бы не прекрасные рыжие волосы женщины в медно-красном наряде. Это была миссис Дуглас-Хьюз, а рядом с ней стояли, как я впоследствии поняла, Фелисити и Марджори Эклз.
— Добрый вечер, миссис Эймс, — сказала она, когда мы с виконтом подошли поближе.
— Добрый вечер, миссис Дуглас-Хьюз. А это, как я полагаю, Фелисити и Марджори Эклз, не так ли? Выглядите просто чудесно.
— Какой смысл в этих масках, если все друг друга узнают? — в шутку пожаловался лорд Данмор.
— По-моему, со знакомыми людьми говорить гораздо приятнее, — сказала Фелисити Эклз; под бирюзовой маской глаза ее, казалось, были еще зеленее. — Так что это даже хорошо.
Ее сестра в синем атласном платье и маске, сделанной будто из цветочных лепестков, возразила:
— Совсем наоборот. Маскарады романтичны, в них есть загадка. Не знать, кто стоит перед тобой, — в этом-то и суть таких балов.
— Полностью согласен с Марджори, — произнес лорд Данмор. — Анонимность соблазнительна, не так ли? Можно притвориться кем угодно… И делать что хочешь.
— Какой проникновенный намек, — рассмеялась миссис Дуглас-Хьюз.
— Пожалуй. Но где мне найти вашего супруга? — спросил ее виконт. — Я бы хотел с ним немного выпить и поиграть в бильярд. И хорошо бы позвать с собой Фостера — если бы только удалось найти его в этой суматохе! Насколько я помню, он в тигровой маске.
— Но бал едва только начался, — расстроенно проговорила Марджори Эклз.
— Совершенно верно. А начать пить я должен был уже несколько часов назад.
— Неужели вашим гостям не будет вас не хватать? — поинтересовалась я.
Он улыбнулся.
— Поэтому-то я и люблю маскарады. Никто не может знать наверняка, явился я на бал или нет. Дамы, я рассчитываю, что позже каждая из вас подарит мне хотя бы один танец. — Он взял мою ладонь. — Вы согласитесь на вальс со мной в полночь, когда маски можно будет снять?
— Если пожелаете.
— Хорошо. Ага, вот и он! — воскликнул виконт, увидев какого-то джентльмена — очевидно, это был мистер Дуглас-Хьюз. — Дамы, прошу меня извинить…
Мы смотрели, как он удаляется.
— Надеюсь, Сэнди не станет много пить, — вздохнула миссис Дуглас-Хьюз. — От спиртного ему часто бывает нехорошо.
— А чем на балах занимаются джентльмены в Америке, где пить запрещено? — спросила ее Марджори.
— Абсолютно тем же, — рассмеялась Мэйми. — Похоже, все мужчины одинаковые.
— Мужчину, похожего на лорда Данмора, я еще не встречала, — проговорила Марджори Эклз, провожая глазами его удаляющуюся фигуру. — Как же он красив! Что ж, тем печальнее.
— Думаю, он не так плох, как о нем говорят, — произнесла я мягко.
— Да, наверное, ничего непростительного он не совершил. Однако все эти актриски и танцовщицы… А вдобавок Вивьен Гармонд, та еще история. Но вы и без меня все знаете.
— Боюсь, что нет, — созналась я.
— Честно? Поразительно, все кому не лень говорили об этом.
— Марджори, не надо, наверное… — начала было Фелисити, но ее сестра не обратила на это внимания.
— Они были очень близки с миссис Гармонд, — продолжала она. — Говорят, он оплачивает ей жилье. А еще ее маленький сын с виду вылитый виконт, а он не дает себе труда развеять эти сплетни.
Я подняла брови. Пускай иногда в высших кругах иметь любовницу и считалось хорошим тоном, однако не опасаться откровенных разговоров об этом было довольно вызывающим жестом. К тому же слухи и предположения — это одно, а открыто содержать женщину и фактически признавать внебрачного ребенка — абсолютно другое.
— Она-то утверждает, что ее муж умер, а люди делают вид, что верят. Но чей ребенок, известно всем. А он… Наверное, он считает, что жениться на ней вовсе не обязательно: можно выбрать невесту помоложе и посолиднее, сами в очередь выстроятся. А что репутация станет еще гаже — это все равно.
Я молча переварила услышанное. Теперь все становилось на свои места: присутствие миссис Гармонд на вчерашнем ужине, где этого не хотела ни одна живая душа, взгляды, которые она раз за разом бросала на виконта… Если все это правда, то мое мнение о лорде Данморе не улучшится ни на йоту. Однако я привыкла относиться к сплетням скептически.
Я окинула комнату взглядом, гадая, пришла ли миссис Гармонд на этот бал или нет. И почему-то была уверена, что она здесь, с горечью наблюдает за тем, как ее любимый мужчина флиртует с другой. Если она повстречается мне, я обязательно постараюсь быть дружелюбной. Прекрасно знаю, каково это — жить в тени скандала.
— Конечно, и сама она едва ли захочет выйти за него, — говорила Марджори. — Зная все то, что о нем говорят…
— Марджори, хватит. — На отчаянный упрек Фелисити Эклз сестра лишь пожала плечами.
— О, ведь это один из моих любимых вальсов, — вдруг, но совершенно естественно вставила миссис Дуглас-Хьюз, когда оркестр заиграл «Романтика» Ланнера. Похоже, за ее плечами был немалый опыт изящного уклонения от разговора.