зглядом и сообщил, что его высокоблагородие сейчас занят, и если «многоуважаемому» (произнесено это было крайне ядовито) господину коллежскому регистратору будет угодно сообщить о цели визита, то он всячески постарается назначить встречу на понедельник. В этот момент, на лестнице за спиной надзирателя раздались быстрые шаги, и по ней сбежал, напевая под нос незатейливую мелодию, довольно молодой человек, на пару лет старше Черкасова. Достигнув первого этажа, он картинно развернулся на каблуках и, увидев коллежского регистратора, расплылся в довольной улыбке:
–Константин! Что тебя привело в нашу скромную обитель?
***
Павел Сергеевич Руднев появился в губернском городе С. чуть меньше двух месяцев назад, но уже мог без тени сомнения назвать Черкасова своим другом. Его приезд был непосредственно связан с назначением Федора Михайловича Керенского новым директором Губернской гимназии. Их пути пересеклись в Казани, куда молодой преподаватель был принят на должность учителя истории – первую в жизни. Инспектором Казанской гимназии как раз и служил Федор Михайлович, который был приятно удивлен эрудицией и энтузиазмом молодого тверича. Павел, казалось, обладал природным талантом захватывать детское внимание и понятными словами объяснять самые запутанные исторические события, вызывая интерес у слушателей. Керенского затем перевели на должность директора гимназии в Вятке, однако и новый пост, и новое место не пришлись по душе ни ему, ни жене. Открывшаяся вакансия в городе С. и личное приглашение старого знакомого, директора народных училищ губернии, стали для него подарком судьбы и возможностью вернуться на волжские берега, по которым Федор Михайлович успел соскучиться. Керенский принял гимназию в запущенном состоянии – недостаток преподавателей, частая их смена, резко падающая успеваемость и растущее недовольство родителей, дети которых, несмотря на затраченные годы и деньги, выходили из стен заведения «полными недоучками» по желчному замечанию одного из дворян. Федор Михайлович задумал максимально обновить штат учителей, и Руднев, работавший в соседней Казанской губернии, стал главным кандидатом на пост нового преподавателя истории. После недолгих раздумий, связанных с переездом в еще более глубокую провинцию, Павел пришел к выводу, что работа под началом талантливого наставника и, чего уж греха таить, более солидный оклад, стоят риска. Не прошло и двух недель с момента официального вступления Федора Михайловича в должность директора гимназии, как Руднев был назначен учителем истории – первым «человеком Керенского» на новом месте.
В первые дни после переезда, Павла Сергеевича одолевали крайне смешанные чувства. После родной Твери и Казани город С. представлял уж совсем тихую заводь, общественная жизнь в которой практически остановилась. С одной стороны, когда приплываешь на пароходе – просто дух захватывает. Город стоит на холме, высотой около 70 саженей, и спускается к реке террасами, живописно утопающими в зелени садов. Его здания, на самой верхушке, почти не видны из-за буйной растительности. Пристань в будний день всегда шумная и многолюдная. Подниматься к центральной части четыре версты по Петропавловскому спуску в хорошую погоду было бы одно удовольствие, если бы не пыль. Она здесь повсюду. Спасают от нее только дожди, но приносят они свою напасть – распутицу, делающую нешоссированные улицы бурными потоками с грязью по колено. Прогуляться толком можно только по Венцу – тенистому бульвару на макушке холма, украшенному фонарями, лавочками и беседками. Сходить вечером особо некуда – даже театр аккурат к приезду Руднева снесли.
От уныния Павла Сергеевича, как ни странно, спасла любимая игра. «Как ни странно» потому, что обычно любителей шахмат ему приходилось искать очень долго. В небольшом губернском городке найти партнера он и не чаял. Но тут ему повезло. К концу десятилетия здесь собралась целая группа любителей шахмат, во главе с Рудольфом Степановичем Шифферсом, старшим братом Эммануила Шифферса – самого талантливого игрока империи. Большинство членов кружка, состоявшего, помимо прочих, из преподавателей и чиновников удельной конторы, были старше Руднева, и гораздо опытнее его в игре.
Черкасов в эту компанию попал случайно – к шахматам (как и к некоторым другим привычкам, вызывавшим матушкино неодобрение) его пристрастил дядя по отцовской линии, армейский капитан. Вернувшись с войны с турками, он даже привез племяннику подарок: доску с изумительной красоты фигурами. Досталась она ему как трофей после сражения под Филипполем. Игроком Черкасов был достаточно посредственным, однако члены кружка относились к нему снисходительно, и пытались обучить всем премудростям, присущим опытному шахматисту. Появление нового участника, практически сверстника, пусть более сильного, но не на голову, оживило успевшего приуныть коллежского регистратора. Молодые люди завели обычай встречаться каждое воскресенье во Владимирском саду на Венце за Черкасовской доской, обмениваясь новостями, прогуливаясь по городу и иногда захаживая в единственное приличное кафе на Большой Саратовской. Внешне они разительно отличались друг от друга – высокий, худой, светловолосый и чисто выбритый Черкасов резко контрастировал со среднего роста Рудневым, который успел, несмотря на возраст, несколько округлиться, а также щеголял роскошной гривой из темно-каштановых волос и бородой (Павел никому не признавался, но ее он отпустил с единственной целью – придать лицу некоторую солидность, иначе оно было неподобающе мальчишеским для преподавателя гимназии). Объединяла их общность душ: тот же заразительный энтузиазм, любовь к своему делу и острый ум. Более вальяжный и аристократичный Руднев оттенял порывистого и застенчивого Черкасова, в остальном они были ровней.
***
Узнав, что Черкасов пришел к Керенскому по официальному делу, Руднев на мгновение задумался, а затем объявил:
– Я только что от Федора Михайловича. Думаю, он не будет против с тобой побеседовать. Пойдем, я провожу!
– Но… – попытался возразить надзиратель. – Нельзя же! Вот ходют тут всякие, а потом из класса точных наук знаете, что пропадает? Гири! Для весов!
– Оставьте, Владимир Амплеевич, господин Черкасов служит по департаменту внутренних дел, и он абсолютно точно не будет красть наши гири, – рассмеялся Павел. – Думаю, этого достаточно, чтобы пропустить его тотчас же. Константин, за мной!
Поднявшись на второй этаж, Руднев вполголоса поинтересовался:
– Ну как тебе наш цербер?
– Гм… Внушает почтение, – попытался высказаться аккуратно Черкасов.
– А некоторым ребятам, судя по тому, что я тут слышал, внушает скорее ужас, – осуждающе покачал головой Павел. – Понимаю, что надзирательская должность обязывает, но Владимир Амплеевич, как мне кажется, слишком уж усердствует.
Они подошли к дверям кабинета Керенского. Руднев уже поднял руку, чтобы постучать, но Черкасов его удержал.
– Постой. Ты знаком с Нехотейским?
– Николаем Михайловичем? К сожалению, да. А что? Чем он тебя заинтересовал?
– Он умер. Вернее, убит. Скорее всего.
– О… – только и смог выговорить Руднев, застыв с удивленным выражением лица. – Ну, в таком случае тебе действительно лучше поговорить с Федором Михайловичем.
– А ты? Что ты можешь про него сказать?
– То же, что и любой уважающий себя человек на моем месте – de mortuis aut bene, aut nihil.
– Прости, что?
–Эх ты, семинарист! О мертвых – либо хорошо, либо ничего, – перевел Руднев и постучал в дверь.
Федор Михайлович Керенский оказался невысоким полноватым человеком со строгой стрижкой и аккуратными усиками. Когда Черкасов поблагодарил его за уделенное время и рассказал о смерти Нехотейского, на лице директора гимназии отразилась внутренняя борьба. Коллежский регистратор расценил эмоции Керенского, как смесь озабоченности и некоторого облегчения. Судя по всему, директор не был в восторге от Нехотейского.
– Ну, для гимназии это, безусловно, потеря, – сказал Федор Михайлович. – Боюсь, я не совсем понимаю, чем мог бы помочь вам в расследовании, но сделаю всё от меня зависящее. Располагайте.
– Федор Михайлович, – осторожно начал Черкасов. – Как бы вы охарактеризовали господина Нехотейского?
– Это был очень опытный, очень уважаемый педагог, – медленно, подбирая слова, выговорил Керенский. – К сожалению, я был мало с ним знаком. Сами понимаете, приступил к своим обязанностям только в июне, поэтому успел лишь начать знакомиться со своими новыми коллегами.
– Насколько я успел понять, вы планируете обновить штат преподавателей?
– Да. Боюсь, последние несколько лет гимназия показывала неудовлетворительные результаты. Определенные перестановки сейчас необходимы.
– Планировали вы оставить Нехотейского в должности преподавателя русского языка и словесности?
– Кхм, я, если честно, пока не имел окончательного мнения по этому поводу.
– Понятно, – кивнул Черкасов, затем набрался смелости и продолжил. – Федор Михайлович, вы сами сказали, что готовы помочь мне в расследовании. Я был бы вам премного благодарен, если бы вы не пытались… Как бы это сказать… Уберечь репутацию, гимназии ли или самого господина Нехотейского. Это сейчас не существенно. Я бы хотел, чтобы вы высказали свое частное, личное мнение об этом человеке. Вы понимаете меня?
– Пожалуй, – кивнул Керенский. – Что ж, хорошо. Как я уже говорил, Николая Михайловича я знал не очень хорошо, но до меня доходили слухи о его репутации. Он не был любим детьми, это я могу сказать точно. Иногда это свойственно строгим учителям, но в таком случае я бы ожидал хороших результатов от его учеников. Не в этом случае, к сожалению. К тому же, я не мог игнорировать истории о его, скажем так, внеклассном времяпрепровождении.
– А именно?
– Думаю, вы сами знаете, что я хочу сказать, – видно было, что Керенскому неприятно говорить на эту тему. – Алкоголь, карты, женщины. Николай Михайлович был дружен с моим предшественником на посту директора, поэтому, ему многое позволялось. Я всерьез раздумывал над тем, чтобы его отставить.