едельник.
Поэтому в воскресение, пользуясь великолепной августовской погодой, Черкасов и Руднев, как и условились, встретились на бульваре. Опорой для шахматной доски стал бортик второго этажа резной деревянной беседки, утопающей в зелени на краю крутого берега. Вид отсюда открывался роскошнейший, солнце пригревало, а речной ветерок не давал приятному теплу превратится в зной. За ходом первой партии, Константин рассказал другу обо всех событиях двух прошедших дней.
– Да, я-то думал преподаватель гимназии – безопасная профессия, – не упустил возможности пошутить Руднев. – А тут по городу ходить страшно! Куда я попал?
– По городу ходить не страшно, но гулять по Солдатской улице я бы не рекомендовал, – в тон ему ответил Черкасов. – Не имел счастья лицезреть?
– Нет, – покачал головой учитель. – Хоть и погулял я после переезда изрядно, туда как-то не заглядывал. Там действительно так опасно?
– Не сказать, что опасно, но неприятно, и лицу твоего статуса там делать нечего. Сам понимаешь, Солдатской её назвали неспроста – селятся там преимущественно отставниики да соломенные вдовы. Публика, прямо скажем, не самая смирная – врагов бить научили, а мирно жить – нет. Вот и колотят почем зря друг-дружку, и чужакам достается.
– А чужаки туда продолжают ходить?
– Продолжают. Многие солдатки идут торговать телом от нищеты, так что домов терпимости там много, как зарегистрированных, так и подпольных. Гости к ним шастают соответствующие – лишь бы подешевле. До сих пор не понимаю, как туда заносило Нехотейского – видимо, совсем поиздержался… В общем, в лучшем случае попадешь на хипесников…
– На кого? – удивленно переспросил Павел.
– Хипесников, – довольно повторил Черкасов, гордый возможностью щегольнуть профессиональным жаргоном перед другом. – Это ворюги, которые обирают клиентов проституток. Могут накачать снотворным, а могут и просто, пока жертва занята… – тут Константин смущенно покраснел. – Ну, ты понял. Иногда просто дадут по голове зазевавшемуся ротозею, или ножом ударят.
– И твой пристав считает, что именно это с Нехотейским и случилось? – задумчиво спросил Руднев.
– Да, кто-то ударил его по голове и скинул в речку.
– Но ведь когда ты говорил со слугой Нехотейского, тот показал, что его хозяин туда наведывался неоднократно? Значит, знал о репутации Солдатской, и что там нужно держать ухо востро?
– Да, но мог и случайно нарваться на каких-то особо отчаянных бандитов.
– И ты сам считаешь также? – уточнил Руднев, меланхолично забирая пешку соперника и объявляя шах.
– Богородицкий прав – у меня нет опыта, чтобы считать иначе, – покаялся Черкасов. – Но, по-моему, нужно рассматривать все возможности, пока с момента убийства прошло мало времени и есть шансы быстро задержать преступников.
– Полностью с тобой согласен. Поэтому сейчас мы с тобой доиграем партию и пойдем навестим моего уважаемого коллегу Снегирёва. Он работал с Нехотейским дольше других, не имеет никаких причин питать к нему дружеских чувств, а значит, если кто и может рассказать нам что-то интересное – то это Иван Степанович. Тем более, что партию мы уже доиграли – тебе мат! – довольно объявил Руднев.
***
Взглянув на Ивана Степановича Снегирёва, Константин понял, почему директор гимназии Керенский описал его, как очень робкого человека. Учитель был феноменально неуклюж – в свои 50 с лишним он сохранил подростковую нескладность. Казалось, все его худое тело состоит из ломаных линий, соприкасающихся друг с другом под очень странными углами. Когда Снегирёв шел или жестикулировал, он делал это скованно, словно боясь, что его острые локти или плечи заденут какую-нибудь хрупкую вещицу поблизости – и в этом случае разобьется либо вещица, либо сам Иван Степанович. Волосы его были полностью седыми, но при этом пышными и не поддающимися расческе. Глаза его чуть испуганно взирали на собеседника то поверх стеклышек пенсне, то сквозь них.
Жил Иван Степанович один, поэтому, пригласив гостей устроиться за столом в гостиной, он ринулся на кухню, готовить чай. Обстановка в его одноэтажном домишке была спартанской. Снегирёв явно стремился к образу «благородной бедности» – несмотря на явную стесненность в средствах, порядок в его жилище царил идеальный.
– Итак, господа, чем обязан вашему визиту? – уселся напротив гостей учитель.
– Иван Степанович, я думаю, вы уже знаете о кончине Нехотейского, – аккуратно начал Павел.
– Да, увы, увы, бедный Николай Михайлович, – кивнул Снегирёв.
– Мой друг, Константин Алексеевич, сейчас участвует в дознании обстоятельств гибели господина Нехотейского. Насколько я понимаю, по долгу службы вы достаточно близко общались с Николаем Михайловичем. Прошу вас, расскажите, каким он был человеком.
– Ох, ну что вы, «довольно близко» – это не про наше общение с Николаем Михайловичем, – махнул рукой Снегирёв, но от Черкасова не укрылось, как нервно забегали глаза учителя. – Все наши сношения носили исключительно профессиональный характер. Боюсь, не смогу рассказать ничего, представляющего интерес для следствия.
– Полно вам, Иван Степанович, – чуть наклонился в сторону коллеги Руднев. – Никто в гимназии не прослужил дольше вас и нашего «цербера»-Амплеевича, но он ничего полезного нам не расскажет, ибо считает, что учитель, который кричит на учеников и угрожает им всеми карами небесными – это настоящий учитель. Он и мысли не допускает, что Нехотейский был, простите мне мою откровенность, неприятным и не совсем порядочным человеком. Я доподлинно знаю, что вы с Нехотейским не сходились во взглядах. Все, что вы можете нам рассказать о нём, никаким образом Николаю Михайловичу уже не повредит, но может помочь полиции изобличить убийцу. Прошу вас, Иван Степанович.
Снегирёв ссутулился и некоторое время молчал. Константин уже хотел предложить другу уйти, но тут преподаватель, не поднимая глаз, тихим голосом произнес:
– Вы не представляете, что за человеком был Нехотейский. Он не был всего лишь неприятным и не совсем порядочным, нет. Он был страшным человеком. Злым. Я не знаю, откуда взялась эта его черта, когда она появилась. Я просто знаю, что он ненавидел весь мир. Всех и каждого. Это какая-то иррациональная ненависть. Он был мертвецом внутри, понимаете? Он ненавидел окружающих потому, что они, в отличие от него самого, были живыми. Этот человек не знал любви, дружбы, привязанности, радости. У него была только ненависть. И пороки, которые он удовлетворял.
Голос Снегирёва окреп, он поднял голову и теперь смотрел прямо на сыщика и его друга, переводя глаза с одного на другого. В его взгляде был отчаянный блеск человека, смертельно напуганного, что его не поймут или не воспримут всерьез.
– Павел Сергеевич, я думаю, вы знаете, почему отставили предыдущего директора гимназии и пригласили вашего патрона. Результаты учащихся были удручающими. А знаете, почему? Потому, что Виноградову не было дела, до того, что творилось в гимназии, он был удовлетворен своей позицией, и теми благами, которая она давала. А всем заправлял Нехотейский. Вы понимаете? Как может быть учителем человек, который ненавидит детей? Как?! Половина учеников показывала дурную успеваемость потому, что этот человек не мог их ничему научить, да и не мог вызвать хоть малейшее желание учиться. А те, кто подходил к экзаменам с хорошими оценками, в подавляющем большинстве, были бездарями с богатыми родителями. Они с радостью платили Нехотейскому, а тот уже выбивал из других преподавателей хорошие баллы для нужных учеников. Те же, кто имел талант, но не имел денег, бесконечно третировались. Вы не представляете, чего стоило им пробиться и преуспеть в таких условиях. Лешенька Остроумов, например! Он окончил учебу в прошлом году и поступил в Казанский университет! Гениальный мальчик! Помяните мое слово, мы еще будем говорить о нем, как о выдающемся ученом! Но как же его ненавидел Нехотейский…
– То есть он обложил всех учеников поборами? – пораженно спросил Павел.
– Ну, не всех, конечно, – махнул рукой Снегирёв. – Николай Михайлович был еще и трусом – он никогда не пытался открыто третировать тех, кто мог за себя постоять. Не сам, так за счёт родительского влияния. Но если он чувствовал слабину, то не стеснялся нагло вымогать деньги.
– Которые он пускал… – аккуратно подсказал Константин.
– Которые он пускал на выпивку и продажных женщин. Он мог жить на широкую ногу. Только ничего не откладывал – все тратил.
– Но что же пошло не так? – спросил Черкасов. – Слуги говорят, что он начал задерживать им жалование, а также был вынужден сменить номера Банецкого на более… гм… скромные развлечения.
– А вы не понимаете? – грустно улыбнулся Снегирёв. – Уже зимой стало понятно, что дни Виноградова на посту директора сочтены. Окончательно решение было принято незадолго до присуждения ему звания почетного гражданина. Это был такой… утешительный жест. И люди поверили в перемены. Поверили, что новый директор, кто бы им не стал, не будет держать при себе такого отъявленного мерзавца, как Нехотейский, и не станет закрывать глаза на его проступки.
– И перестали платить, – заключил Руднев.
– Да. Те, кто платил добровольно, поняли, что никаких услуг более Николай Михайлович им не окажет. Те, кто был им принужден, воспряли духом и отказали ему. О, как я смеялся наедине с собой, когда узнал об этом. Нехотейский был уже настолько развращен, что его гимназического жалования ни за что не хватило бы ему на жизнь. А, как я уже говорил, экономить и откладывать впрок он считал ниже своего достоинства. Словно в басне Крылова, Ивана Андреевича – лето красное пропел, а тут пришла зима.
Снегирёв замолчал и снова уткнулся взглядом в колени. Прилив сил, рожденный возможностью наконец-то выплеснуть все внутренние переживания, покинул его.
– Значит, у него было много врагов, – протянул Черкасов.
– Да, его многие ненавидели. Ученики, родители, другие пре… – устало начал Снегирёв, но затем осёкся. – Погодите-ка! Вы что, думаете, что его мог убить кто-то, связанный с гимназией? – его глаза подозрительно вперились в лицо молодого сыщика.