Нарсин согласно кивнула и убрав кинжалы за пояс, устроилась поудобнее в углу, укрывшись паранджой, которая в последнее время заменяла ей одеяло.
Несмотря на все эти разговоры, она все же не теряла надежды найти подходящую работу. Ведь в конце концов, взяли же ее в иргантское войско. Правда, в Ирганте люди были более наслышаны об Островах и знали возможности их жителей. К тому же, в войске уже служили сестры Нарсин, а это немаловажно. Здесь же, в Арджанте никто не знает, на что она способна.
Прошла еще неделя, и Нарсин совсем отчаялась найти себе работу. Ее не брали ни телохранителем, ни сопровождающим караваны охранником, ни просто охранником куда бы то ни было. Презрев собственные принципы, девушка пыталась устроиться вышибалой в какой-нибудь трактир, но хозяева, заметив ее субтильность, а главное, пол, тут же давали ей от ворот поворот. Потеряв всякую надежду, Нарсин начинала подумывать о предложении Турена и оно уже не казалось ей таким возмутительным. Нужно же как-то зарабатывать себе на хлеб насущный. Но она все еще колебалась и не могла принять окончательное решение.
Потрясающую новость ей опять-таки принес Турен. Как-то утром он отправился на промысел, но вернулся что-то очень скоро. Влетев в сарай с горящими от возбуждения глазами, парень выпалил:
— Что ты тут расселась? Давай, поднимайся и пошли скорее.
— А в чем дело? — Нарсин подскочила, кладя ладонь на пояс, где с недавних пор у нее находился кинжал, — хозяева? Стража? Где? Они близко?
— Да нет же, — фыркнул Турен и мотнул головой, — ты ведь хотела найти работу?
— Ну. И что? — девушка слегка расслабилась. Схватка с представителями закона откладывалась.
— Так вот, тебе повезло. Только что на базаре я слышал, как глашатай нашего князя объявил о конкурсе телохранителей.
Нарсин широко раскрыла глаза, а потом сдвинула брови и задумалась.
— Конкурс телохранителей? Для кого?
— Для воина ты слишком туго соображаешь. Для князя, конечно.
— Ему не хватает телохранителей? — недоумевала девушка.
— Пошли на площадь, по пути все расскажу, — пообещал парень, хватая ее за руку и в нетерпении дергая, — пошли, ну?
Нарсин отправилась с ним, ускоряя шаг, так как Турен почти бежал, так ему не терпелось оказаться на месте поскорее. По дороге он ввел девушку в курс дела. А дело было в том, что Нарсин в кои веки выпала блестящая возможность. Конкурсы телохранителей устраивались редко. Это случалось тогда, когда князя не устраивали старые, либо обнаруживалась какая-нибудь нехватка, связанная, к примеру, со смертью, либо это происходило в связи с приходом нового властителя. Так вот, в данном случае подходил третий вариант.
Нынешний князь стал таковым совсем недавно, точнее говоря, всего месяц назад. Он не являлся прямым наследником, так как у старого князя не было детей, а был его племянником, стало быть, ближайшим родственником и претендентом на престол.
Приход нового правителя ознаменовался пышными празднествами, окончившимися всего за пару дней до приезда купца Махтуба в Арджанту, частичной заменой штата слуг и некоторых придворных согласно вкусам князя. Две недели назад был конкурс наложниц, что в Арджанте считалось в порядке вещей, чем к примеру, в Эгрибе, где подобные вещи проводились куда более деликатно. А сегодня новый властитель выбирал себе телохранителей.
Узнав все это, Нарсин приуныла. Она ни коим образом не считала себя лучшим воином на свете и подозревала, что попытать счастья в конкурсе прибудут не худшие. Где ей с ними тягаться, тем более, что она — женщина.
— Послушай, Турен, — девушка тронула паренька за плечо, — вчера меня не взяли вышибалой в самый паршивый из всех трактиров Арджанты. Неужели ты думаешь, что меня сочтут достойной охранять самого правителя?
— А кто говорил, что не в росте дело? — фыркнул он, мельком обернувшись, — учти, телохранителями бывают не самые здоровые и толстые. К примеру, у покойного князя их было двое, а ростом и весом они немногим отличались от тебя. Я их видел, когда князь проезжал через город. Главный телохранитель почти на голову его ниже.
Нарсин хмыкнула.
— Да что ты раньше времени сдаешься? Попытка — не пытка. Возьмут тебя или нет — неизвестно, а попробовать не мешает. К тому же, на конкурсе ты сумеешь наконец продемонстрировать свои умения.
Теперь девушка вздохнула. В чем-то Турен был прав, но после многочисленных мытарств эта возможность казалась ей ничтожной.
Тем временем, они вышли на площадь, которая была полна народу. Всем было интересно посмотреть, кто отважится откликнуться на призыв самого князя. Глашатай стоял на помосте и громким голосом в сотый раз повторял, что любой здоровый и сильный человек, обладающий определенными умениями, может попытать счастья в борьбе за освободившееся место княжеского телохранителя. Сбоку на помосте, где был установлен тяжелый дубовый стол и высокое кресло, сидел мужчина среднего роста в скромном одеянии. Перед ним на столе располагались письменные принадлежности, а на ступеньках уже скопилось человек десять, спешащих предложить свою кандидатуру.
Турен энергично пропихивался сквозь толпу, волоча за собой Нарсин, которую одолевали самые мрачные предчувствия. Нет, такого не бывает. Никто не возьмет ее не то, что в телохранители князя, даже к конкурсу не допустит. И этот серьезный господин с пером не занесет ее в свой список. Это просто невозможно.
Наконец, впереди показалась лестница. Турен притормозил и мотнул головой, указывая вперед.
— Иди, — шепнул он Нарсин, — иди, не бойся.
Душераздирающе вздохнув, девушка шагнула к помосту и остановилась рядом с высоким молодым мужчиной, который повернул голову и окинул ее заинтересованным взглядом.
— А ту куда? — жизнерадостно хмыкнул он, — конкурс наложниц был две недели назад. Ты немного припозднилась, крошка.
— Я тебе не крошка, — огрызнулась Нарсин.
— Любопытствуешь? — продолжал спрашивать тот, — или кто приглянулся?
— Отстань.
— Кто из нас? Может, я? — глумился мужчина, не обращая внимания на ее слова, — так, я не прочь.
Тут Нарсин подумала, что хорошо было бы свернуть ему шею. Или на худой конец, вырвать язык и вручить Турену в качестве сувенира. Но она сдержалась, всего лишь окинув болтуна таким выразительным взглядом, что он слегка опешил.
— Да ты злючка, — заметил он, борясь с желанием отступить в сторону, — ладно, не заводись, я пошутил.
В это время очередной претендент, продиктовав свое имя, спустился с лестницы и скрылся в толпе. Мужчина шагнул наверх, следуя за очередью, а Нарсин пристроилась в конце.
Теперь обернулось уже двое, рассматривая девушку с неподдельным изумлением.
— Эй, детка, — сказал один из них, — ты что, тоже хочешь нашего князя охранять?
— И что? — с вызовом спросила она.
Второй мужчина хихикнул.
— От кого? От мышей или мух отгонять?
— Если не заткнешь свою вонючую пасть, встанешь в очередь к костоправу, — ровным голосом отозвалась Нарсин, — а потом посмотрим, сможешь ли ты мух отгонять со своей дурацкой рожи.
— Что ты сказала, стерва? — возмутился тот, но его сосед, видимо, присмотревшись к Нарсин повнимательней, дернул его за руку.
Сердитый мужчина отвернулся, что-то пробурчав. А его сосед, стоявший перед девушкой, стал рассматривать ее куда более пристально.
— Ты хамишь так, словно у тебя в кармане запасная челюсть, — помедлив, заметил он, — скажи, почему тебе в голову пришла такая странная мысль?
— Насчет челюсти? — хмыкнула она.
— Насчет конкурса.
— А тебе почему? — в ответ спросила девушка, хотя ей уже давно надоело повышенное внимание к собственной персоне.
— Так это моя работа. А тебе не меч держать надо, а…
— Что мне надо, не тебе решать, — оборвала его Нарсин, — что же касается меча, то еще неизвестно, у кого это получается лучше.
— Я не прочь проверить, — усмехнулся тот, — но думаю, мне еще представится эта возможность, если, конечно, тебя внесут в список. До сих пор у князя в телохранителях не бывало женщин.
— А я слышал, что в иргантском войске было немало женщин и сражались они не хуже мужчин, — заметил другой претендент.
— Вот потому-то Иргант и проиграл войну, — заявил обиженный девушкой мужчина, — набрали в войско баб, вот и результат. Разве бабе можно что-нибудь доверить? — и он сплюнул.
— Как тебе повезло, что ты не встретил на своем пути ни одной из них, — съязвил первый, — ты бы живо изменил свое мнение и очень быстро, если б сохранил голову на плечах.
— Еще не родилась та баба, которая могла бы со мной тягаться, — презрительно фыркнул тот.
Нарсин смерила его презрительным взглядом. Чем меньше мужик состоялся как мужчина, тем больше у него гонору.
Больше никто ничего не сказал, и дальнейшее продвижение по лестнице проходило в полном молчании. Мужчины один за другим всходили на помост, называли свое имя и род занятий, спускались вниз и направлялись к месту состязаний.
Наконец, настала очередь Нарсин. Она остановилась напротив дубового стола, за которым сидел пишущий и назвала свое имя.
— Нарсин Эртас, — повторил мужчина, записывая, после чего поднял голову.
Девушка встретилась со взглядом холодных серых глаз, которые внимательно осмотрели ее с ног до головы. Воцарилось молчание. Нарсин почувствовала себя не совсем уютно. Впрочем, неуютно она чувствовала себя давно, но теперь это было куда более значительно.
— Женщина, — сказал мужчина, — как ты осмелилась подать заявку?
— Я могу доказать свою пригодность, — сузив глаза, ответила она негромко.
— Хм. Ты служила раньше?
— Да.
— Где?
— В иргантском войске.
— Понятно, — немного помедлив, он добавил, — соревнования телохранителей состоятся сегодня после полудня на площади у ворот княжеского дворца. Опоздание считается неявкой. Но тебе я советую подумать еще раз. Следующий.
Нарсин развернулась и медленно спустилась вниз по ступенькам. Она испытывала двойственные чувства. С одной стороны, ей снова дали понять, что она — женщина, а, следовательно, ни на что не годна. Но с другой, не прогнали окончательно. Это давало хоть и слабенькую, но все-таки надежду.