— В голосе Палачаслышаласьнеожиданнаяи неподдельнаяжалость. — Тыже убил себя.
—Достану, — упрямоповторил Дизель.— С того света,но достану.
—Дура-ак, — вздохнулПалач и аккуратно,чтобы не запачкаться,снял «венец»с головы ужемертвого сталкера.
Главапервая
Когдавертолет бросилов сторону, Гариндаже не вздрогнул,он так и продолжалспать, сидя надребезжащемметаллическомящике. Прошедшаянеделя настолькоего измотала,что он заснулеще до взлета,едва коснувшисьпобитой дерматиновойсидушки. Весьпуть над чернымночным лесомв стороне оттрассы — грохотвинта, жесткаятряска кабиныи громкие переговорысоседей — всеэто казалосьпродолжениемтяжелого, словнопьяного снапосле семисуток бесконечныхлекций.
Занеделю никтоне превратилбы простогопарня ОлегаГарина в стрелка,рукопашникаили специалистапо выживанию.Никто и не стремился.Но по частитеории егонагрузили, какмешок мародера:всем подряди, главное, подзавязку. Знания,самые разнообразные,перемешалисьв голове у Олегаи слиплись вогромный ком:«ломать шейныепозвонки удобнеепод углом всорок пятьградусов, адождевых червейлучше естьсырыми». Инструкторыгрозились, чтовсе это можетпригодиться.Гарин в ответлишь глубоковздыхал. И ещебыли изнурительныедружескиебеседы в одномиз кабинетовдепартаментасобственнойбезопасности.Множествоодинаковыхвопросов,повторявшихсяв разнойпоследовательности.День за днем,сутки напролет,вперемежкус лекциями, ивсе это в такомубийственномграфике, чтовскоре Олегпотерял счетвремени, а кконцу обученияи вовсе пересталпонимать цельсвоей командировки.
Гаринпроснулся оттишины, наступившейвнезапно, каквзрыв. Лопастипересталирубить воздухи докручивалисьтолько по инерции,но хуже того— замолчалмотор. Кабинавертолета ужене грохотала,а железныйящик, на которомпристроилсяГарин, большене вибрировал.
—Вызывает «Скат-семь»!— прокричалпилот. — Центр,это «Скат-семь»!Я вас не слышу!Будтовыходя из гипноза,Олег осознал,что тишина емутоже приснилась.Воздух былнаполнен звуками— тугим свистомветра в открытомлюке, крикамилюдей и ещечем-то надрывным,похожим наскрип корабельноймачты.
Гаринпосмотрел вверхи, увидев пулеметныйстанок, обнаружил,что сидит ужене на ящике, ана серой обшивкестены. Вертолетнакренилсяи стремительношел к земле,прямо на темныепики елей. —Центр, ответьте«семерке»! —зачем-то продолжалвопить пилот.Кто-то дергалсцепившиесяремнями автоматы,кто-то орал«Убери стволы,сука!» — всеэто казалосьОлегу крайнебессмысленным.Деревья внизумелькали исливались вдлинные рядыклыков, которымиоскалиласьбездонная пастьлеса. Вертолетпадал, и этобыло так очевидно,что ставилокрест на всехлекциях повыживанию.Гарин потратилзря последнююнеделю жизни— вот что вызывалоу него настоящийужас, а все остальноевдруг сталомелким и смешным.Олег отрешенносмотрел наметавшихсяпо кабине людейи слушал мольбыпилота, какбудто диспетчермог дистанционнозавести двигательи выровнятьмашину. В какой-томомент Гаринвстретилсявзглядом сдругим пассажиром.Мужик в спортивномкостюме и кедахбез шнурковбыл пристегнутнаручникомк стальномукольцу в иолу.Олег не помнил,откуда взялсяэтот пассажир,впрочем, Гаринпогрузилсяв вертолетпервым и сразууснул; следомза ним в кабинумогли завестихоть взводбалерин, хотькорову. Однакопрежде он считалсебя единственнымгражданскимв этой компании,и присутствиечеловека вспортивномкостюме егоозадачило. Нобольше всегоОлега удивилото, что передсмертью ондумает о такойерунде. Мужиквыдержал долгийвзгляд и неожиданноподмигнул.
—Поищи что-нибудь,— сказал оннегромко, толькодля Гарина.
—Чего?
—Отвертку иликлещи. — Он кивнулна свою пристегнутуюруку. — Ящик,на котором тысидел. Это жеЗИП, вроде? Пошарьтам. Толькобыстрее, браток.Давай, чтоподвернется.Не интересномне la к подыхать,веришь?
Олегпотянулся кдерматиновомусиденью, но вэтот моментвертолет сновашвырнуло, и онприложилсязатылком обочто-то твердое.«А кому-то повезлоеще меньше»,— успел подуматьон.
Внебе испуганнокрикнула птица,и Олег открылглаза. Головабыла запрокинута,и первое, чтоон увидел, —это хвост вертолетаметрах в пятнадцатипозади. Гаринприподнялсяна локте, но,кроме трехпогнутых лопастей,ничего не разглядел,остальноескрывала стенатумана. Вертолетсловно распилилипо горизонталии оставили втраве лишьверхушку, акорпус куда-тоуволокли.
—Топь, — короткопояснил кто-то.
Олегобернулся.Пассажир вспортивномкостюме сиделна пеньке иделовито рассматривалвысокие черныеботинки.
—Левый сороктретьего размера,а правый сорокчетвертого,— высказалсяон и, чуть помедлив,добавил: — каквся моя, сука,жизнь.
Наземле передним лежала кучамокрого тряпьяи еще один ботинок,вероятно, такойже непарный.Сам мужчинабыл перепачкантиной и торфомс головы доног. Левый рукаволимпийки былзакатан долоктя, а запястьетуго перемотанобинтом.
Олегпочувствовал,что и сам промокдо нитки.
—Упали в болото?— спросил он.
—Догадливый,— отозвалсямужик.
— Ичто было дальше?— Гарин осторожноподнялся. Теловроде бы слушалось,нигде особенноне болело, нообщее состояниенапоминалопохмелье: резкихдвижений делатькатегорическине хотелось.
—Упали и утонули.— Пассажирпоставил ботинкиперед собойи хмуро посмотрелна Олега.
—Утонули? Все?!
—Слышь, ты былучше не орал.Хрен знает,куда мы свалились.Может, уже и вЗоне давно.
Гаринзаметил возлепенька триполных рюкзака,из-за которыхвыглядывалствол «Калашникова»,и наконец сообразил,откуда у мужикановые ботинки.
—Где остальные?— спросил Олег.— Там же ещетрое было? Несчитая нас стобой. Или дажечетверо. И ещепилоты. Гдеони?
—Сам поищи. —Собеседникмахнул рукойв сторону увязшеговертолета.Гаринсделал парушагов к рюкзакам,в ответ незнакомецподтянул автоматк ноге.
— Некипешуй, — спокойносказал он. —Похоже, мы всамый бочагугодили. Пошлико дну сразу,как в синемморе. Тебя припадении изкабины выкинуло...наверно. Ну яне знаю, мне недо вас тогдабыло. Вот говорилже барбосам— не нужно меняв браслетахвозить, кактеррориста.Кого смог насухое оттащить,того смог. Когоне успел, тогоне успел.
— Акого не захотел,тот уже не расскажет,— продолжилГарин.
—Это вместоблагодарности?— Мужик презрительносплюнул и вернулсяк изучениютрофейнойодежды. — Еслиесть желание,бери шест и идисам проверяй.Кого наловишь— все твои.
Олегподнял лежавшийу пенька дрыни неувереннодвинулся квертолету.Через паруметров подботинкамизачавкала вода,а на следующемшаге праваянога ушла вжидкую грязьпо колено.
— Нотолько на второйраз не рассчитывай,— предупредилнезнакомец.— Больше тебявытаскиватьне буду.
Гаринвыбрался наближайшую кочкуи покачал головой:неизвестно,что тут произошлосразу послепадения, носейчас спасатьуж точно былонекого.
—Давно мы рухнули?— спросил он.
—Часа два примерно.
— Икак звать тебя,спаситель?
Мужик,не ответив,скинул спортивныйкостюм и натянулсырые черныебрюки из плотногохлопка. Затемнакинул такуюже куртку ипринялся обуваться.Гарин подошелк нему и протянулруку:
—Олег.
— Нуи?..
—Спасибо. — Гаринпомялся. — Нет,правда спасибо.До меня сразукак-то не дошло.Наверно, шок...Ты мне жизньспас, а я к тебес претензиями.Извини.
Рукуон так и не убрал,и мужчина, помедлив,ее все-такипожал.
— Несуетись, сочтемся,— обронил они после паузыдобавил: — Камень.
—Что?
—Зови меня Камень.
—Это имя? — невпопадспросил Олег.
Собеседникпромолчал иначал застегиватькуртку. Он былневысокий инекрупный, слицом человека,крепко обозлившегосяна жизнь. Летему было определенноменьше сорока,но седина ужеплотно прошласьпо короткойстрижке, указываяна некотороеколичествопережитыхтрудностей.Более конкретноо трудностяхсвидетельствовалворовскойперстень скрестом, наколотыйна среднемпальце. Другихтатуировок,насколько успелзаметить Гарин,у Камня не было.
—Зачем мокроенадевать? —сказал Олег.— Развели быкостер, просушили.
— Нуи развел бы! —-огрызнулсяКамень. — Покаты только меняразводишь.
Онвыставил впередпалец, как будтообозначилграницу, которуюГарину пересекатьне следовало.
— Яже извинился.— Олег улыбнулся,запоздалосоображая, чтов среде уголовниковизлишняя вежливостьтолько во вред.Блатных он небоялся по тойпростой причине,что никогдане имел с нимидела, но и лишнихиллюзий неиспытывал. —Я мало что помню.Даже не знаюточно, сколькочеловек с намилетело.
—Кто они тебебыли? — поинтересовалсяКамень. — Кореша?Начальство?Тебя за какимхреном вообщев Зону-то понесло?
—Как раз об этомя и хотел у тебяспросить.
—Хотел ты, а спросиля. Олег вздохнули сказал:
— Уменя командировка.
— ВЗону?! — Каменьуставился наГарина.
— Ато ты не в курсе.Мы же вместевзлетали сплощадки Института.
— Даменя не особопросвещали— с кем, куда иоткуда. Какзабрали изСИЗО, так изакрутиласькарусель: одиндопрос, другойдопрос, вродеСБУ, а вроде инет. Подвалывсе глубже,кормежка вселучше. Еще месяц,думаю, и окажусьв самом центреЗемли, прямов ресторане.
— Вцентральном?— уточнил Олег.
—А?.. — Каменьнахмурилсяи вдруг расхохотался.— Верно, в центральномкабаке Земли!Смеяться онпрекратил также резко, какначал, и вернулсяк изучениюрюкзака.
Гаринприсел на старуюповаленнуюсосну и, сорвавтравинку, машинальноподнес ее кгубам, но в последниймомент одумался.«Все полезно,что в рот полезло»— это уж точноне про Зону.Здесь все иначе.В памяти зароилисьобрывки лекций,но в данныймомент Олегаволновали неспособы выживания,а кое-что другое.Слово «допросы»,брошенноесобеседником,неожиданнопотянуло засобой какие-тоновые... не воспоминания,нет, скореевпечатленияили образы.Черный омутбезумнойподготовительнойнедели на мгновениераздвинулся— в нем блеснулочто-то незнакомое— и снова схлопнулся.
«Грибы,растущие вЗоне, употреблятьв пищу нельзя.Даже сыроежки,даже последлительнойварки. Дажеесли захочешьумереть — всеравно нельзя,это слишкомдлинный путь».Все правильно,есть насущныепроблемы, и ониважнее.
— Нуа ты сюда закаким хреном,командировочный?— Камень продолжилразговор стаким видом,будто сам ужедал исчерпывающиеответы на всевопросы.
—Ну... в общем,экспедиция.— Олегу оченьне хотелосьпосвящать зекав дела, в которых