в темное небо.— Не к выбросули дело идет,а?
—Нет, сегодняобойдется, ячую, — сказалБодун, поправляяна плече тяжелыйавтомат. — Нучто, двинули?
— Всторону Янова,— с нажимомпроизнес Гарин.Он понимал, чтонаходится вменьшинстве,но не мог смиритьсяс тем, как егообошли. Вернее,даже не обошли— его интересыизначальноникто не учитывал,и это было крайнеобидно. Жизньскладываласьтаким образом,что Олег довольночасто чувствовалсебя беспомощными никчемным,но никогда ещебессилие небыло стольощутимым. Чтоон мог сделать?Плюнуть на этутроицу и идтисвоим путем?Знать бы куда...
— КЯнову нереально,— добил егоМитрич.
—Тогда к выходуиз Зоны.
—Зона — это некинотеатр, гдеесть вход ивыход. Не хотелосьбы тебя огорчать,но вы залетелислишком далеко,чтобы отсюдаможно былопросто взятьи вернуться.
—Тут, пожалуй,до Янова ужеближе, чем доБольшой Земли,— подтвердилБодун.
—Тогда до Янова!— отчаянноповторил Олег.
—Чудак человек,вот заладил...Объясни хоть,что ты на станциизабыл?
— Уних там наблюдателисидят, — осклабилсяКамень.
— Ичто наблюдают?
—Исследовательскийпост, — нехотяпоправил Олег.— Остальноевас не касается.
—Мой друг — секретныйстудент, — снасмешкойсообщил уголовник.— Летел на этотсамый пост,чтобы забратьчье-то сердце.
— Тыоткуда знаешь?— крикнул Олег.— И что ты треплешься?
— Дая в отличие отнекоторых впути не кемарил.И во сне не бредил.«Забрать сердце,забрать сердце»,— передразнилКамень.
—Стало быть,донорскимиорганами торгуем,— высказалсяМитрич. — Грешноэто, парни.
—Как вы меняутомили, — простоналГарин. — Какиееще органы? Мненужно забрать«сердце оазиса»и вернутьсяв Институт. Вкрайнем случае— просто вернуться,в гробу я видалэти командировки.
— О,«сердце оазиса»!Достойная цель!— хрюкнул Бодун.
—Что не так? —устало спросилОлег.
— Давсе нормально.Одна беда: «сердцеоазиса» никтоне видел. Потомучто его несуществует.
—Как это несуществует?!— вскинулсяГарин.
—«Сердце оазиса»— это всеголишь легенда.Что, конечно,не мешает людямпродолжатьпоиски.
Олегисподлобьявзглянул наКамня. Вот тебеи секретность,черт ее дери!Зачем нужнобыло морочитьголову подпискамио неразглашении,если в итогео цели экспедицииузнал дажепоследний зек.Олегу сразуне понравилосьэто соседствов вертолете,хотя тогдазадуматьсяпросто не быловремени. Номысль, однако,мелькнула: недай Боже пронюхатьэтому типу,зачем летитв Зону научныйсотрудник изИнститутаАльтернативныхИсследований.И вот сюрприз:зек уже всеузнал, причемот самого жеОлега. Хотяверсия БодунаГарину понравилась.Легенда — этохорошо. Байка?Замечательно.Никакого «сердцеоазиса» в природенет. Меньшезнаешь — крепчеспишь.
Облаканачали расходиться,но дождь всене прекращался.Противныйредкий дождик,превращавшийясный день впромозглыйсумрак, всепадал и падалс неба, окончательноубивая настроение.
— Аесли такойвариант... — Олегчуть помедлил.— Сначала идемк этому Пухуили как еготам, а оттудауже...
—Тихо! — Бодунприложил палецк губам и прищурился,осматриваясь.
—Что тако... —попыталсяспросить Олег,но неожиданныйудар локтемв солнечноесплетение вышибиз него духвместе с окончаниемфразы.
—Сказано было:тихо! — прошипелМитрич, выпучивглаза.
—Гости? — вполголосаобронил Камень.Бодун кивнул.—Ваши?
Сталкеркоротко мотнулголовой и сказалкак выплюнул:
—Общие.
Митрич,напряженновслушиваясь,поднял правыйкулак и поочередноразжал указательный,средний и большойпалец. Затеммахнул рукой,указывая немноголевее тогоместа, где затуманной дымкойугадывалисьпокореженныеостанки вертолета.
«Чтоза игры, — подумалОлег, потираяушибленнуюгрудь. Послеудара локтемему было нестолько больно,сколько обидно.— Тоже мнеспециалисты!»
Бодуни Митрич одновременнопередернулизатворы, такчто два щелчкаслились в один.Камень отсталот сталкероввсего на секунду.Гарин тожеподнял с землиавтомат, хотьи не чувствовалпока никакойугрозы: ни движущихсятеней в тумане,ни подозрительныхзвуков. Толькочерез паруминут напряженногоожидания Олеграсслышал замонотоннымшепотом дождянегромкийплеск. Он повторялсячерез равныепромежуткивремени и, кажется,приближался,как будто кто-топлыл к рухнувшемувертолету накаяке, загребаяболотную жижувеслом. Внезапноплеск прекратился,и Олег услышалновый звук, откоторого волоскина его шее всталидыбом. Это былнаполовинустон, наполовинумычание — протяжноеи нечеловеческое.
«Передернутьзатвор, — напомнилсебе Олег. — Иснять с предохранителя».
Гаринпотянул на себязатворную раму,та отъехаланазад, но недостаточнодалеко, чтобыон мог завершитьдвижение.
«Какаятугая пружина»,— удивился Олеги еще раз дернул— с тем же успехом.
—Черт! — пробормоталон. — Сначалапредохранитель,потом затвор!
Стретьей попыткиему удалосьдослать патронв патронник.Все шло не так.Совсем не так,как на учебныхстрельбах. Небыло руководителястрельбы, которыйбы отдавалкоманды и выслушивалтвое «Цельвижу!». Да и целиникакой покачто не быловидно.
Плескводы послышалсяснова, теперьон стал громчеи чаще. Уже некаяк, а трехместнаябайдарка скрываласьза белесоймутью
тумана,причем ее пассажирыгребли вразнобойи даже, судя позвуку, в разныестороны.
—Черт, черт, —прошептал Гарини перевел флажокпредохранителяв режим автоматическогоогня.
Сердцебилось частои оглушительно,уже не в груди,а в висках. Палецна спусковомкрючке автоматаощутимо дрожал.
Достигнуввертолета,плеск прекратилсяопять, но волнениеОлега от этоготолько усилилось.Он понятия неимел, что заопасностьтаилась в туманеи кого из представителейаномальнойфауны прислалагостеприимнаяЗона. Спроситьже у сталкеровГарин не решалсяиз опасениявторой разполучить поддых. Слишкомтвердым былу Митрича локоть.Сами сталкерыпереговаривалисьдруг с другомнепрерывно,только вместослов они использовалижесты. Вот они,кажется, о чем-тодоговорились.Бодун кивнул,Митрич сноварастопырилтри пальца,затем убралодин, другой,третий. В ту жесекунду лучмощного фонаряврезался встену тумана,расширив зонувидимости почтивтрое. Кругсвета метнулсяслева направо,уперся в погнутыелопасти вертолетаи двинулся былоназад, но вдругзастыл на месте,осветив'двастранных силуэта,едва выступавшихнад поверхностьюводы.
«Коряги,что ли?» — подумалОлег.
Грохотавтоматныхвыстреловударил по барабаннымперепонкам.Одна из «коряг»завалиласьна бок, другаянеожиданновзлетела, вернее,подпрыгнула,но так высоко,что Гарин намиг потерялее из виду. Вследующуюсекунду онаприземлилась,сократив расстояниемежду собойи стрелкамивдвое. И тотчасвзлетела снова.Подстреленная«коряга» темвременем зашевелиласьи тоже прыгнула.Луч фонаряпоследовалза ней, и Олегуспел рассмотретьсущество, поднявшеесянад болотом.
«Пятьлап, — насчиталГарин. — Ох, нет,четыре. У ниххоботы, Господи,хоботы!»
—Мочи гада! —крикнул кто-тоиз сталкеров.
Следующийпрыжок сталдля одного изнападавшихпоследним.Существо,приземлившеесяна кочку в пятишагах от стрелков,попало в клещисразу трехавтоматныхочередей. Рев,полный яростии боли, резанулпо ушам. Сотрясаясьот впивающихсяв его телопуль,существоподнялось счетверенеки выпрямилосьв полный рост.Олег Гарин сужасом понял,что перед нимчеловек илито, что когда-тобыло человеком:не с лапами, ас руками и ногами,не с хоботом,а с короткимшлангом противогаза.
—Снорк, — прошепталОлег и не услышалсобственногоголоса.
—Как белку! —удовлетворенноусмехнулсяБодун, когдаодно из стеколпротивогаза,похожее наогромный круглыйглаз, взорвалосьокровавленнымиосколками.
Мертвыйснорк сделалеще три шаганазад и, раскинувруки, упал наспину.
—Перезаряжаю,— предупредилМитрич.
—Тьфу, мать! Ятоже, — откликнулсяБодун. — Прикрывай,как там тебя?
—Камень, — отозвалсяуголовник.
Двапустых автоматныхрожка упалив подсумки.
Снорк,раненный однимиз первых выстрелов,был уже рядом.В ближнем боюмутант вел себякак собака:передвигалсяна четырехконечностяхи как будтообнюхивал землюкоротким шлангом.И рычал. Еслиб не автоматв руках, Олегзаткнул быладонями уши,чтобы не слышатьэтого злобногорычания; в которомнет-нет, да ипроскакиваличеловеческиеинтонации.
— Тына кого тявкаешь,тварь! —• огрызнулсяКамень. — Джуль-барсыв роду были? —Автомат огрызнулсявслед за хозяином— раз, другой,третий —• ивдруг замолчал,словно захлебнувшисьненавистью.— Переза... М-мать,некогда!
Левойрукой он выхватилиз-за поясапистолет исделал двавыстрела. Перваяпуля угодиласнорку в плечо,вторая располосовалабедро, но напоразительнуюскорость мутантановые раны неповлияли.Молниеносноедвижение — ипистолет Камнялетит в кусты,а сам Камень,матерясь, зажимаетмежду коленямиотбитую, еслине сломаннуюруку.
— Ану легли оба!— страшнымголосом крикнулБодун. Каменьи Митрич рухнуликак подкошенные.Снорк, наоборот,
оттолкнулсяруками от землии привстал,чтобы нанестиновый удар. Ноне успел. ВыпущеннаяБодуном очередьпрошила еготуловище. Метрана три вокругот того места,где остановилсямутант, стебельки
илистья чахлойболотнойрастительностипокрылиськаплями темно-краснойросы.
Агонизирующийснорк завылтак, что Олегзажмурился.Когда что-тошлепнулосьрядом с ним, онснова открылглаза и увиделруку, но не всю,а только кистьи часть предплечья.Она лежала вмелкой лужицепод ногами уГарина, и там,где рука неожиданнозаканчивалась,лужица постепенностановилосьбурой. Запястьеобхватывалочто-то вродеширокого браслета,и в том месте,где грязь смыловодой, можнобыло разобрать,что браслетсвязан из шерсти,а узор вязкичем-то напоминаетузор на свитере,который сейчаснадет на Олеге.Сквозь ссадины,покрывавшиеладонь, проступалалиния жизни,оборвавшейсятолько что,несколькосекунд назад.Мизинец и безымянныйпалец на отстреленнойруке еще шевелились.Они сгибалисьи разгибались.Сгибались иразгибались.И когда онисгибались, дваногтя, отросшихдо состояниякогтей, впивалисьв ладонь. Поэтомукончики ногтейбыли красными.
Этакартина былатакой невозможнойи в то же времянастолькореальной, чтоОлег впервыес начала боянажал на спусковойкрючок. Автоматв его рукахдернулся трижды.Очереди вошлив землю треугольником,потом рукаГарина дрогнула,и еще две пулиунеслись в