Но все же мечта о покорении звезд жила во многих сердцах и тогда. Уже во время агонии капитала группой индийских ученых была открыта на кончике пера теоретическая возможность существования особого вида "червоточин" - пробоев в пространстве, необычно стабильных, но не проводящих материю со сверхсветовой скоростью, как мечтали об этом фантасты с незапамятных времен, а являющихся информационными каналами колоссальной емкости. Возможно, эти информационные червоточины можно было использовать при связи с внеземными цивилизациями, но в тот период открытие это не имело особого практического значения, тем более что хозяев мира из новостей науки больше всего интересовало новое оружие, способное укрепить и продлить их власть. Лишь позднее, много позднее об этом вспомнили.
Лада все-таки успокоилась. Переключила режим душа - и сверху на нее обрушились струи горячего воздуха. Когда пар окончательно выветрился, она включила зеркало на одной из стен, достала из выдвижного ящика одежду. Некоторое время, стоя перед зеркалом, раздумывала над оттенками цвета и покроем брюк, затем ввела команду - и те стали на глазах менять свою форму. Говорят, в классовом обществе одежда служила символом статуса и мерой важности человека, мерой сексуальности и, судя по некоторым данным, даже мерой человеческого интеллекта. Была еще такая социальная патология - "мода", форма товарного фетишизма, при которой смыслом жизни человека становилось приобретение дорогих тряпок и самоутверждение через владение ими. "Умная" одежда, способная по команде принимать самые сумасшедшие формы и самые попугайские цвета, была создана еще при капитализме, но это изобретение долго блокировалось модными брендами. Пригодилось оно лишь Коммуне.
Окончательно обсохнув и выверив свой внешний вид, Лада пошла в столовую.
- Ты часом не утонула? - Самир сидел за столом и что-то рисовал в своем графическом планшете. Впрочем, почему что-то? Ее, понятное дело. - Я уже поужинать успел, тебя дожидаясь.
- Что у нас сегодня на ужин? - она попыталась изобразить заинтересованность.
- Яблочный сок, яблочный суп и яблочный салат, - улыбнувшись, ответил пилот.
- Не пойму, - нахмурилась Лада. - Где яблочное жаркое и яблочная дичь?
- Фаршированная яблоками?
Производители стандартных рационов для Периферии умели делать вкусную и здоровую пищу. Вот только внешний вид ее страдал однообразием, так что определить, что собой представляет тот или иной порезанный дольками кубик, на глаз было невозможно.
- Ешь помедленнее, я тебя не успею дорисовать. - Самир быстро перебирал всеми пятью пальцами по планшету, и под его рукой на глазах рождалось изображение. В первый же день их знакомства он заявил, что является представителем новейшего течения в живописи - кажется, постнеогиперреализма (впрочем, с количеством приставок она так и не разобралась), что собирается перевернуть представление о женской красоте в коммунистическом обществе, и что она, Лада, идеально подходит ему в качестве модели. Лада сначала испугалась перспективы работы рядом с начинающим гением, но потом, когда выяснила, что гений относится к себе с порядочной долей иронии, успокоилась.
Рисовал ее Самир постоянно. Наброски, эскизы, рисунки - за работой, за едой, даже во время сна. Показывал ей, правда, только удавшиеся портреты и еще страшно раздражался, когда она пыталась позировать - сразу же начинал ругать "эту вечную женскую манеру", а буквально через минуту просил ее "двигаться помедленнее и повернуться вот так". Вскоре Лада прекратила бесплодные попытки понять сущность его творческого метода и просто перестала обращать внимание на планшет в руках пилота. Оказалось, именно это и было нужно.
- Сегодня по всей планете отменены коммунальные советы и конференции. Такое не каждый год бывает, - сказал Самир.
- Не каждый, - согласилась Лада. - По идее, где-то сегодня-завтра в Саду должна была быть сетевая конференция на тему: "Как всегда внезапно подобрался уборочный сезон".
- А знаешь, я даже рад такому перерыву. Все равно сегодня ничего не решат, но хотя бы можно будет отдохнуть от управления...
- А ты что, устаешь? - Лада, впрочем, кое-что за две недели знакомства успела уже подметить.
- Да понимаешь... Я художник. Да, знаю, нет такой профессии, но рисую я, по крайней мере, лучше марсианских бурильщиков и австралийских мелиораторов из кружка по интересам, не находишь? Вообще, по-моему, зря отменили профессиональное искусство. Вот со спортом профессиональным - понятно, он калечит человека физически и порядочно деформирует психику, упразднили - и правильно. А с живописью так почему? Я работаю четыре часа в день, плюс два часа трачу на управление производством и обществом - и не отвертишься ведь, никто за тебя ни работать, ни решать не будет. Четверть жизни я посвящаю общественно полезной деятельности. И что мне остается для того, чтобы сотворить шедевр, который будет волновать "тысячи лет миллионов сердца"?
- Остальные три четверти жизни, - улыбнулась Лада.
- Нет, постой. Спать я когда-то должен?
- Остается еще пять двенадцатых жизни. Не так уж мало.
- А гигиенические процедуры? - не отставал Самир
- Слушай, не занудствуй, а? - не выдержала Лада. - Хочешь сотворить шедевр - учись ходить немытым и нечесаным. У нас тоже был один такой, любил косить под чудака-профессора... - тут она осеклась.
- Нет, этих шести часов мне остро не хватает, я это чувствую. Может, не надо поминать про времена классовых обществ, но тогда труд людей искусства вознаграждался...
- А, вот оно что. Ты, хитрец, хочешь на чужом прибавочном продукте шедевры создавать? Знаешь, что мне чаще всего вспоминается, когда разговор заходит о профессиональном искусстве? Я стереофильм когда-то смотрела о нем. Там парень занимался тем, что собирал разный хлам - трупы животных, пластиковые контейнеры из-под воды, обертки, сломанные механизмы, комбинировал эти элементы в произвольном порядке, а затем плоды своего "труда" продавал за большие деньги. Тем и жил. Находились те, кто эту ерунду покупал, оценивал глубокомысленно, искал разные скрытые смыслы, называл искусством будущего, коллекционировал. Кстати, ты можешь точно так же попробовать - берешь генератор случайных цветов, запускаешь, получившуюся блямбу выставляешь в Сети под названием "Ну очень серьезный и глубокий шедевр" - вся публика твоя.
- Ну, это явные извращения. Было ведь и настоящее искусство, всегда было. И признавалось тоже...
- ...После смерти создателей. Ты же сам должен знать, сколько художников умерло от голода, а после смерти их картины стоили целые состояния, которых у них не было при жизни. А что касается времени... У тебя, с нашей возрастающей продолжительностью жизни, его больше, чем у художников прошлого, даже если принять, что они ничем, кроме живописи, не занимались...
- Ладно-ладно, сдаюсь, я был неправ, - Самир подошел к ней сзади, обнял за плечи. Лада встала, обернулась к нему.
- Ты из-за этого сбежал на Периферию?
- Я просто ищу себя, - тихо ответил он. - Тебя-то я уже нашел.
- Интересное дело. Себя я ищу уже четвертый десяток лет, а ты вот за две недели управился...
Самир попробовал ее поцеловать, но Лада выскользнула из его объятий, отбежала к стене.
- Интересно, - лукаво наклонив голову вбок, спросила она. - Это время тебе пойдет в счет общественно-полезной работы или безвозвратно украденных у творчества минут?
- Кто-то из нас двоих - глупая дрянная девчонка, - деланно нахмурившись и надвигаясь на Ладу, сказал Самир. - Догадайся с трех раз - кто?
- Вот это мы сейчас и проверим, - она отступила к двери в спальные помещения.
Дальнейшие события были столь же приятны, сколь и предсказуемы.
Семнадцать лет назад, когда Самиру было три года, Лада сдала последние коммунарские экзамены. Проблема выбора пути в жизни для нее давно не стояла, она так сильно стремилась к своей цели, что даже сумела увлечь за собой двоих однокашников из интерната, с которыми и поселилась в Бюракане, крупнейшем физико-математическом центре Евразии, чтобы продолжить свое образование. Первый год было неплохо - горы и недалекое море, которые в детстве ей приходилось видеть лишь изредка, сменили зачастую печальные и невыразительные среднерусские пейзажи, наука все больше увлекала ее, оба партнера работали с ней по одной теме, и она мечтала уже о прочном союзе на многие годы, полагая, что главное в любви - общность интересов: чем она шире - тем любовь сильнее и долговечнее. Впрочем, скоро она почувствовала заметное отставание своих мужчин, потерю ими интереса к математике, а вскоре их союз распался. Это первое в жизни разочарование лишь побудило к все более глубоким занятиям.
После эйфории первых десятилетий космической эпохи, когда полеты к другим планетам и звездам казались делом ближайшего будущего, интерес к космосу угас, благо проблем хватало и на Земле. Пресловутое "Silentium Universi" лишь подливало масла в огонь религиозных учений, в которых наличие иных цивилизаций не предусматривалось. И даже освободительные движения оказывались невольно в рядах противников прогресса. Отчасти из-за этого, отчасти потому, что и в первые годы Коммуны было не до межпланетных полетов, построить первую колонию на Марсе, а также добраться до самых дальних планет Солнечной Системы, в том числе Плутон-Харона, удалось лишь к тридцатым годам двадцать второго века. Дальше было некуда. Человечество словно доплыло до буйков на пляже и, судорожно вцепившись в эти вещественные границы дозволенного, остановилось, со страхом глядя в безмолвный и бесконечный океан. Конечно, проводились эксперименты с пространством в попытке обмануть его. Но микрочервоточины, существовавшие максимум наносекунды и поглощавшие в течение этого времени колоссальную энергию, не давали никакой надежды на то, что их удастся использовать для межзвездных перелетов или связи. Кто-то говорил об очевидной утопичности использования пробоев в пространстве, проводя аналогию с высокотемпературной сверхпроводимостью, идея которой некогда долго владела умами физиков. Следовало искать другие пути. Архаичное слово "звездолет" давно уже стало нелепым курьезом, люди поняли, что покорение Вселенной, если оно в принципе возможно, будет выглядеть совсем непохожим на экспансию человечества на Земле.