– Если меня захотят вернуть, то никакие кордоны не помогут, – она вздохнула.
– Ну, кому нужна маленькая бродяжка? – брякнул Александр. – Кто ты для Росвиля? Одна из затерявшихся среди этих просторов.
Эмми промолчала, улыбнувшись уголком рта.
– Ладно, когда вернёшься?
– К утру, мне нужно переговорить с Сэмом. Сегодня он дома. Это важно.
– Хочешь узнать, как попасть на «Мантикору»?
– Говорят, скоро корабль приземлится на Hay.
Александр поцеловал Эмми и, перекинув сумку через плечо, хлопнул калиткой. Яркие звезды хорошо освещали путь. Он шел в центр, что-то тихонько насвистывая. Сначала тянулись одноэтажные строения, металлические амбары заводов упирались в высотки. Показались центральные улицы. На городской площади возвышалась средневековым замком причудливая ратуша. Там работал и жил легат со своей семьей. Александр обошел людную площадь и свернул на узкую улочку. В самом тупике среди дворов – колодцев он, наконец, остановился перед кособоким сараем и постучал в хлипкую дверь три раза: один громкий и два совсем тихо. Послышалось шарканье и скрип старых половиц. Зажегся неяркий электрический свет. Дверь отворилась, на пороге показалась сонная физиономия тощего мужчины лет сорока.
– Ах, Алекс, это ты? Заходи, дружище! Я задремал слегка, – сказал ему хозяин, пропуская внутрь.
– Здравствуй, Сэм! – хлопнул его по плечу Александр. – У меня к тебе дело.
– Да-а, – зевнул тощий, – без дела ты к Лонгфуту Сэму не приходишь.
Он огляделся по сторонам и прикрыл дверь на щеколду. В захламленной комнатке стояла железная кровать, пара деревянных стульев и колченогий стол. Зато стены были щедро увешены старыми фотографиями звездолетов, схемами и чертежами. В углу стояли какие-то железные штуковины, похожие на запчасти космического корабля. Сэм завалился на видавшее виды кресло пилота, которое органично вписывалось в странное убранство его жилища. Лонгфут работал механиком в космопорте. Сегодня была не его смена, и Александр об этом знал.
– Алекс, угощайся, – Сэм протянул какую-то красноватую жидкость в треснувшем стакане.
– Нет, спасибо, – отказался, поморщившись, Александр, – и тебе не советую. Где ты берешь такую муть? Если бы не пристрастился к выпивке, сейчас не прозябал в этом сарае! Ты же талантливый конструктор, а работаешь простым механиком. Эй, Сэм, прекрати пить!
– Ладно, говори, что хотел? – спросил Лонгфут.
– Когда звездолет приземлится на Hay?
– Недели через две-три, а то и раньше. Нас ставят перед фактом, – кивнул Сэм, – ты собрал на билеты?
– Только на один, но без Эмми я не полечу.
– Ну-у, за два года еще скопишь, – Сэм хлопнул приятеля по плечу.
– Как два года?
– «Мантикора» не будет летать на Hay. У ее владельца заканчивается срок контракта с Альянсом, а нового не будет. Никто не хочет рисковать, ты меня понимаешь? Арктур по прогнозам приблизится еще на несколько сотен тысяч километров и тогда…
– А как же люди? Мы скоро превратимся в пепел!
– Последний рейс запланирован через года два, говорю, что слышал, – посерьезнел Сэм.
– Что же делать?
– Я бы занял тебе, но у меня не бывает больше ста трастов на руках. А купить билеты я помогу, у меня же льготы в кассе космопорта и без очереди. Кстати, вроде бы мест практически не осталось. Поторопись, пока я могу забронировать. А ты поучаствуй в боях без правил. Заработаешь за одну ночь на билет Эмми.
– Я обещал ей не биться, – вздохнул Александр.
– Сегодня, как раз в бункере на выезде из Соутона…
– Я подумаю, спасибо тебе, Сэм, – сказал Александр. – Помнишь, как мы вместе летели на Hay. Тогда нам рисовалась совсем другая жизнь. Мы были молоды, полны иллюзий…
– Да-а, верно, дружище, – мечтательно протянул Сэм, – но ты хорошо сохранился, в отличие от меня.
– Не прикидывайся, Лонгфут, – улыбнулся Александр, – кто тебе не даёт стать отличным конструктором, как раньше?! Возьмись за ум. Да, и найди себе приличное жилье.
– До встречи, Алекс, – махнул рукой Сэм.
Александр вышел на пустынную улицу. Он недолго постоял, топчась на месте, и направился в сторону заброшенного бункера…
Полуподвальное помещение. Люминесцентные лампы противно мигают на неровном потолке. Душно, никакой вентиляции. Александр на ринге. Восьмиугольная клетка, поверхность которой покрыта песком. Никаких весовых категорий, продолжительность поединка до победного конца. Кто-то уже не выйдет с этого ринга. Ему сказали, что сегодня ставки особо высоки. Противник – особенный. Александру не привыкать, он готов сразиться. Публика здесь сливки общества – владельцы заводов, нефтяных вышек, военные наемники легата, состоятельные соутонцы. Рядом – расфуфыренные дамочки. С интересом разглядывают его, шепчутся друг с дружкой. Одна даже улыбнулась. Кажется, ее зовут Этель. Длинные светлые локоны, выхоленное лицо, кожа белая, как молоко. Видно не часто разгуливает по выжженным улочкам Соутона. Красивая, ничего не скажешь! Сидит одна, без старого ухажера. Александр переступил с ноги на ногу, скорей бы увидеть противника. Наконец распахнулись железные двери и на ринг, переваливаясь тяжелой походкой, вышел… тигр. Рыжий красавец с лоснящейся шерстью и аккуратно втянутыми десятисантиметровыми когтями. Все двенадцать футов в длину! Зрители восхищенно переглянулись. Александр ждал всего, что угодно, только не это! Недаром Эмми запрещала ему подпольные бои. Где они взяли тигра? Доставили с Земли? Да, такой бомонд всё может! Александр сплюнул и посмотрел в зал. И что же, бороться голыми руками? Тигр облизнулся, щурясь на мигающий свет. На его шее блеснул электрический ошейник. Значит, зверем кто-то управляет. Возможно, один из привилегированных зрителей. Рефери бросил Александру увесистую биту и черный хлыст.
«Смеются надо мной, – пронеслось в голове у Александра, – принимают за клоуна и циркача! Ничего, я покажу им незабываемое цирковое представление!»
– Ставки сделаны, господа! Ставок больше нет! – объявил рефери. – Выигрыш сто тысяч трастов!
Алекс поднял с песка плеть, нащупал рукой дубинку, не спуская взгляда с опасного хищника. Тигр припал к земле, шерсть встала дыбом. Александр выпрямился в полный рост, широко расставив ноги. Хлыст он отбросил в сторону, оставив тяжелую биту. В зале захлопали. Рефери кивнул и объявил начало поединка. Тигр, подгоняемый электрическими разрядами, зашипел, фыркнул и бросился на противника. Александр вовремя увернулся, иначе удар кошачьей лапы размозжил бы ему череп. Тигр грациозно приземлился и угрожающе зарычал. Александр отступил к решетке. Нет, он не позволит этому огромному коту разорвать его, словно тряпочную куклу! Тигр, всего лишь кошка!
Александр замахнулся битой, зверь присел на передние лапы, прижав уши. Алекс нанес зверю удар по широкой морде. Тигр замотал головой и получил локтем по холке. Затем Александр заскочил на спину животному и прихватил его за шею мертвой хваткой. Электрический разряд заставил хищника вскочить, ему удалось сбросить Александра. Он оказался под пузом тигра. Женщины в зале ахнули, кто-то закрыл лицо руками. Мужчины притихли. Зверь отпрыгнул, недовольно мотая полосатым хвостом. Александр покатился кубарем к решетке, играя с противником в смертельные кошки – мышки. Взмах когтистой лапы и грудь Александра в глубоких царапинах. Струится теплая кровь. Тигр попытался перевернуть соперника, но Александр резко вскочил на ноги и, снова оказался на спине хищника. Он удачно сделал захват ногами. Тигр рычал. Тигр начал задыхаться. Александр всё сильнее сдавливал покрытую шерстью мощную шею. Внезапно тигр дернулся и обмяк, придавив под собой Александра. Он ослабил хватку, почувствовав дрожь в теле. Слабость навалилась на Александра пуще зверя, глаза поглотил мрак.
Очнулся он от яркого света. Привычно слепило красное солнце. Александр приподнялся с мягких бархатных подушек и огляделся: светлые апартаменты с высокими белыми потолками – роскошь в Соутоне, мраморный пол, причудливые светильники на узорчатых стенах. Где это он? Убранство похоже на старинный замок, который он видел когда-то очень давно на картинках детских книг, разве что ратуша?
– Тебе уже лучше, герой? – послышался приятный женский голос.
Александр с трудом обернулся, шею стянуло, словно обручем. В дверях стояла Этель в облегающем черном платье. Так вот в чьем он доме! Александр попытался подняться и обнаружил, что одет в шелковые одежды. Пижама приятно прилегала к телу. А царапины от когтей тигра?! Они затянулись, собравшись шершавыми шрамами.
– Сколько дней я спал? – спросил Александр. – Зачем ты меня сюда притащила? Где я, в конце концов?
– Немного терпения, – усмехнулась Этель. – Это ратуша моего отца – Миклоша Кирая. Раны я обработала заживляющей мазью. Ловко ты разделался с моим тигром, Алекс.
– Спасибо за заботу, но мне нужно идти, – буркнул Александр, – Эмми с ума, наверное, сходит. Ведь она была права. Кстати, если я уложил тигра, где мой выигрыш?
– В ящике комода, – разочаровано кивнула Этель. – Я думала, ты хотя бы поговоришь со мной. Где же слова благодарности?
– С чего бы? – поднялся на ноги Александр и потянулся к тумбочке. – Я тебе ничем не обязан, даже, если ты дочь экзарха. Меня ждут.
Он открыл маленький ящик и достал новенькие трасты.
– А куда делась моя одежда и сумка?
– Твои грязные лохмотья я выбросила, – пожала плечами Этель, – надень, что захочешь. Пусть это будет бонусом к выигрышу. Будет в чем сойти на Землю.
– Откуда ты знаешь?
– Во сне ты делился своими мечтами.
– Я ничего не помню, – тихо сказал Александр.
– Но, видимо, мне придется тебя огорчить, Алекс, «Мантикора» приземлится на Hay в последний раз.
– Как! Сэм говорил, что через пару лет планируется…
– Нет, контракт окончательно разорван, – Этель подошла к нему ближе и положила руку на плечо, – сотрудникам космопорта так говорят, чтобы не сеять панику. Но я-то знаю…А зачем тебе возвращаться на Землю? Ты уверен, что хочешь туда? А если солнце отдалится от нас? Ведь Арктур блуждающее солнце, его планы никому не известны.