— То-то и оно, что «кое-что». Вот наступит просвет в наших вечных хлопотах, приглашу с тобой повидаться тех, кто умеет «кое-что» в «нечто» превращать. Да, брат, не думал я, что этот разговор у нас с тобой случится.
— Так ведь интересный разговор.
— Именно. Только еще пару лет назад я и не задумывался о нем. Теперь же… Но вернемся к дню сегодняшнему, — посерьезнел Магнус. — Руны говорят, что важный он, что как развилка на дороге, где каждый путь к своему месту ведет.
Дело говорит жрец. Мой здравый смысл подсказывает то же самое, что ему его руны и связь с богами. И выбор совершается значимый, и пути разные, которыми история идти может. Выбирать же нам, эту историю творящим.
— Плохие для себя пути ты на нынешнюю развилку заранее отсек, — продолжил побратим. — Да только неясного много остается. Думай, Хальфдан, какая дорожка куда приведет, тут я больше сказать ничего не могу.
Ну и а том спасибо. С умным человеком на общеинтересную тему посоветоваться уже многого стоит. Если же он твой расклад во много подтверждает — вдвойне радостно становится на душе. Поэтому дальше мы просто сидели, попивали чаек да трепались ни о чем и обо всем, как частенько случалось. А потом… сигналы патрулей, которые обходили лагерь по большому кругу. Дескать, приближается отряд числом десятка в три или четыре. Вроде как с нужного направления.
— Началось, — ударив ладонями по коленям, я встал. Повернулся к стоящим неподалеку хирдманам и отдал приказ. — Всех будить, готовимся к встрече гостей и отходу на Переяславль. Оружие проверить, брони вздеть, быть готовыми поддерживать «волчий шаг».
— Не перегибаешь, брат? Одно дело почетную встречу княгине устроить, силу нашу показать. А «волчий шаг», он хорош, когда быстрее дойти или оторваться от врага требуется.
— Слишком хорошо все идет, Магнус. В таких случаях на душе неспокойно. Лучше заранее подготовиться к неприятности и улыбнуться, когда ее не будет, нежели злобно ухмыляться, борясь с последствиями собственной веры в улыбку высших сил.
— Да, это твой взгляд на мир. Посмотрим, оправдается ли он на сей раз.
Лагерь оживал. Засуетились хирдманы, облачавшиеся в броню, проверяющие оружие. Немногочисленные всадники проверяли и состояние своих четвероногих монстров, хотя зимой, в случае боя, их применение было, на мой взгляд, довольно ограниченным при нынешнем то снежном покрове.
Появился Зигфрид, зевая и каким-то чудом не вывихивая при этом себе челюсть. Завидев нас с Магнусом, приветливо махнул рукой, но протопал мимо. Похоже. проверять своих хирдманов. Человек войны и этим все сказано. В похоже, перед боем. Во время оного он на своем месте. ну а в мирные периоды способен лишь отдыхать различными способами, но никак не управлять и не разбираться в жизненных хитросплетениях. Зато идеальный союзник, надо только искренне уважать его принципы и никогда не пытаться обманывать.
— Значит как чаи распивать, так это с Магнусом! — раздался знакомый и слегка возмущенный голос. — А как любимую женщину разбудить, так это от тебя не дождешься…. Знаешь, просыпаться от настойчивого крика хирдмана — не самое лучшее утро.
— Тихо, Роксана, — поневоле улыбнулся я, поскольку бьющая ключом энергия Змейки всегда меня немного умиляла. — Просто будить раньше срока не хотел. Спала крепко, спала хорошо. Ну а я слишком рано глаза разлепил и решил по окрестностям пройтись. Вот и наткнулся на Магнуса у костерка. И вообще, у нас тут гости долгожданные, так что придется взбираться на этих… коней, будь они неладны, да ме-едленно так вперед продвинуться. Встретим княгиню со свитой поблизости от нас. Ну а после разговора краткого и до Переяславля отправимся. Там у нас дел много, а тут ничего хорошего больше ждать не приходится.
Как бы то ни было, но довольно скоро я, Магнус, Змейка и Зигфрид в сопровождения охраны отдельной группой выдвинулись немного вперед. Комитет по встрече, млин, высокие материи политики на древней Руси! А ведь так все и есть, несмотря на всю мою неистощимую иронию и ехидство.
Я уже видел Мечислава, бывшего в последние пару месяцев главным среди пары десятки хирдманов в Киеве. Ну а теперь все они были тут. Оставаться там было бы крайне глупо, учитывая только что произошедшее. Так что за нашей собственностью теперь будут присматривать люди Ратмира Карнаухого, была такая договоренность.
А где же собственно Рогнеда, мой главный сейчас интерес и однозначная головная боль на много дней вперед? Вот и она. Статная женщина с лицом, достойным быть увековеченным на потрете и преисполненная внутренней силы и… необъятной усталости. Вои, что несколько позади, придерживает спящего мальчика, явно ее сына, Изяслава. Ну что ж, это все просто замечательно. Пора и к знакомству переходить.
— Рогнеда Рогволдовна, — на секунду наклоняю голову, оказывая знак внимания и уважения не княгине, но просто женщине, того достойной. — Я, ярл Хальфдан Мрачный, предлагаю тебе свою защиту и покровительство. Равно как и сыну твоему. Порукой в том моя честь, мой меч и слово, данное перед хирдом и взглядами обитателей Асгарда.
— Магнус, жрец Локи, подтвержаю это.
Слегка ошарашенная подобным деловым подходом и с ходу даваемой клятвой, Рогнеда явно не нашла поводов для возражения. Слегка, но явно искренне улыбнувшись, она ответила:
— Перехожу вместе с сыном и близкими мне людьми под твое покровительство, ярл Хальфдан. Только вот… За нами может быть погоня. Пробираясь через эти снежные заносы, мы потеряли много времени. Опасаюсь, что…
— Пять с лишним сотен хидрманов в полном вооружении и тяжелой броне, — ответил я замолчавшей княгине, рукой показав на уже почти выстроившийся в походно-боевой порядок хирд. — Любой погоне придется сильно постараться, чтобы причинить нас весомые неудобства. Впрочем, стоять тут дальше смысла не имеет. Нам всем куда удобнее будет в сердце хирда, а вовсе не вне его. Мы выдвигаемся обратно, к Переяславлю. Прошу…
Пропустив Княгиню и ее свиту вперед, сам я при этом выхватил из числа оных Софью, ту самую жрицу Лады родом из Болгарии. А выхватив, сразу, на ходу, спросил:
— Ну что?
— Погоня должна быть, — сверкнула та черными глазищами. — Уйти помогал не кто-то из Тайной Стражи, а сам ее глава, Доброга.
— Вот оно как, — хмыкнул я, оценивая усложнившийся вокруг всей нашей авантюры расклад. — Сломку себе стеллит, чтобы падать не больно было. Но тогда погони быть не должно…
— Будет. При побеге его люди залили кровью весь путь бегства, убивая не только простую охрану и слуг, но и иных «тайных». И еще он сказал скакать к Переяславлю как можно быстрее. Ни на миг не останавливаясь. Я все сказала, а остальное твое дело, ярл Хальфдан.
— Благодарю. Ты действительно сделала все и даже больше. Я не забуду… А пока отдыхай.
Кивнув в знак согласия, Софья направила свою лошадь в сторону. Понимала, что сейчас ее присутствие тут не совсем уместно. Ну а нам, верхушке этого вот похода, следовало учитывать полученные новости. Не самые радостные, хотя и далекие от критичных. Ну возможная погоня, так и что с того? Бывает. На войне всякое бывает, я же подписался на целую жизнь войн и теперь ныть не собираюсь. А пока есть время поговорить с Рогнедой. Кратко поговорить, на ходу, к тому же, если что и упущу, помогут те, кто рядом находится.
— Зигфрид!
— Слушая тебя, Мрачный.
— Насчет возможной погони за княгиней слышал?
— Конечно.
— Ну вот. Так что пока веди Хирд, а мы пока с Рогнедой Рогвоолдовной побеседуем, есть о чем. Вопросы?
— У меня нет, — осклабился бородатый и светящийся радостью от возможно предстоящего боя вояка. — Мне все нравится. А Стурлассон и Олаф ворчать будут, но с драккара им уже не спрыгнуть.
— А ты неплохо творящееся сейчас взглядом и разумом охватил, Зигфрид. Приятно это осознавать. Ну-ка, продвинь свою думу дальше.
— Здесь мой хирд и я, знамена Стурлассона и Олафа Рыжего. Их видела Рогнеда. Увидит и погоня если она будет. Все. Ты и мы теперь крепко связаны. И это хорошо, — вновь радостный оскал до ушей. — Сын Святослава Великого даже не тень своего отца, а куда как хуже. Нас, ярлов-князей, извести решил, перед ромеями заискивает, веру предать собрался. Ну да я красиво говорить не умею, ты сам все понял. С тобой я, мрачный. И вообще, ты сказал хирд вести, вот я и поддел.
Зигфрид, простая душа! Обрадовал меня, чего тут скрывать. Да и Магнус со Змейкой, слышавшие нас с ним разговор, тоже понимали всю серьезность ситуации и ее значимость. Один верный и надежный союзник-вассал уже есть. Ну а Стурлассона и Олафа Рыжего тоже доубедим. Выхода другого у них нет откровенно говоря. Теперь мы накрепко повязаны.
— Теперь с княгиней разговоры по душам будешь устраивать? — спросила у меня Змейка, едущая права от меня. — Может до Переяславля подождешь?
— Лучше не откладывать. Сейчас она только-только почувствовала себя в безопасности. Но еще не успела привыкнуть к этому чувству. Самое время для разговора. Более податливой будет, менее скрытной. Да и просто скучно просто так ехать. А тут столько нового и интересного узнать можно.
— Вот последнее и есть главное. Знаю я тебя!
— Знаешь, спору нет. Но и я тебя знаю, поэтому уверен, что не откажешься присутствовать при этом разговоре.
Улыбается этак мечтательно… девичье любопытство, оно неискоренимо и вечно. Да и вообще, мы с Роксаной с такими темпами через пару лет научимся друг друга почти без слов понимать. Вот что выходит из сочетания боевого товарищества и личных отношений. Но лично я только «за» и никак не «против».
Хирд резво двигался по направлению к Переяславлю. Сейчас большей частью по бездорожью, но вскоре собирались войти на наезженный путь. Ну а я ехал рядом с Рогнедой и потихоньку переходил от общих фраз к действительно важным темам. Гревшие уши Змейка и Магнус в беседу не вмешивались, но вот потом, чувствую, с меня с живого не слезут, уточняя интересующие лично их детали.
— Вижу, что ты и телом здорова, и духом в прежнее состояние скоро придешь. Хотя память никуда не исчезнет, ну да то не в силах даже Одина — бывшее небывшим сделать, — протянул я, глядя на Рогнеду. — Другое интересно. Что делать далее станешь в городе Переяславле?