Так вот, история Антосия началась лет пять назад. Ему пришла пора жениться, и он начал встречаться с девушкой по имени Фелисия. Ну как встречаться? Как деревенские встречаются. Неторопливо. Сначала долго присматривался. Потом еще дольше ходил вокруг да около. Фелисия была девушкой скромной, да еще из богатой семьи, так что торопиться Антосию было никак нельзя. Он не был бедным, но и богатым не был тоже. Так, крепкий середнячок, земли и скотины маловато, но зато есть работящие руки и неглупая голова. А у родителей Фелисии половина деревни ходила в батраках, и кто бы не сказал, что Антосий хочет возвыситься с помощью выгодной женитьбы? Вот и приходилось ему крутиться, как ужу на сковородке, чтобы завоевать доверие девушки и ее родни.
А примерно в это же время его друг и сосед по имени Сегорий вовсю ухлестывал за бойкой красавицей Райтой (да-да, нынешней женой Антосия). То ли Сегорий был более нетерпелив, то ли Райта не отличалась чрезмерной скромностью, но у них все сладилось гораздо быстрее, чем у Антосия с Фелисией. Гордый Сегорий в предвкушении скорой свадьбы пошел к родителям за разрешением, но…. Те сказали ему «нет». И не просто «нет», а категорическое «нет!». Райта в качестве снохи родителей Сегория никак не устраивала. Бедная, языкастая, непочтительная, родственники ненадежные. В общем, недостатков набралось выше крыши. Для Сегория это была трагедия. Для Райты, уже видевшей себя хозяйкой одного из самых больших домов в Краишевке, тоже. А для родителей это оказалось хорошим поводом как можно быстрее женить сына, чтоб не дурил. И они быстренько сговорили ему, по их мнению, ровню. Фелисию.
О, здесь надо знать деревенские обычаи! Как правило, родители позволяют чадам самим устраивать свою жизнь, но если мама и папа вдруг решат проявить власть — все. Сопротивление бесполезно. Надо подчиняться.
Так что Сегорий не мог отказаться ни ради себя, ни ради друга. Фелисия тем более, не с ее характером. Свадьба отгремела, и молодые зажили по соседству с Антосием.
Тот сначала был в бешенстве. Грозил убить Сегория и покончить с собой, но так и не убил и не покончил. Вместо этого неожиданно для всех вскоре женился на Райте, бывшей невесте Сегория.
Анике не раз приходило в голове, а что, если бы она оказалась в такой ситуации? Как бы она себя чувствовала? И сама себе отвечала: отвратительно. Это же пытка какая-то, всю жизнь подсматривать друг за другом через дырки в заборе.
Аника поскользнулась, Антосий подхватил ее, помогая удержаться на разъезжающихся ногах. Судорожно цепляясь пальцами за жесткую кожу плаща, она проглотила вертевшийся на языке вопрос. Не пожалел ли ее спутник о том, что женился на Райте. Глупый и жестокий вопрос. Наверное, пожалел не единожды, и его сегодняшнее поведение доказывает это как нельзя лучше.
До деревни добирались долго. Аника так устала, что обругала про себя и отвратительную погоду, и обычай ставить дома для знахарок на отшибе. Нет, ну действительно, хоть и повелось это с незапамятных времен, когда боги еще только начали благословлять избранных своими дарами, все равно. Пора уже отходить от этих дурацких правил. Понятно, почему знахарок отселяли подальше тогда, — боялись, не понимали и все такое, — но сейчас, когда в городах дочери Ани живут среди горожан, как самые обычные люди, это просто дикость, иначе не скажешь. Да и неудобно.
Слава богам, дом Антосия стоял недалеко от ближнего края деревни, хоть в этом повезло. С тех пор, как Райта забеременела, Аника бывала у нее несколько раз. У их соседей, кстати, тоже — Фелисия, на радость сплетникам, умудрилась забеременеть примерно в то же время. Концерт, да и только.
Антосий отворил калитку и согнул спину в традиционном поклоне:
— Проходите, матушка!
— Благодарствую, — степенно, в лучших деревенских традициях отозвалась Аника.
Быстро пересекла широкий двор, чувствуя под ногами вместо привычной уже грязи выложенную камнями дорожку. Дом надвинулся темной массой, а раскинувшийся над ним огромный каштан закачался, угрожающе шевеля ветками. Антосий прошел вперед, чтобы открыть дверь, и пугающее наваждение, будто дерево хочет ее прогнать, исчезло. Аника шагнула в освещенный дверной проем.
Внутри было тепло и тихо. Впрочем, тишину сразу же разорвал отчаянный женский крик. Мгновенно избавившись от плаща и сапог, Аника рванулась внутрь.
Райта лежала в спальне, потная и растрепанная. Она держалась за живот обеими руками, ее крупное тело сотрясала дрожь, а лицо исказилось от муки.
Аника поняла, что дело хуже, чем она ожидала, быстро разобрала сумку и принялась за работу.
Через два часа ей начало казаться, что эта ночь никогда не кончится. Райта уже не кричала, а выла, подпевая песням беснующегося снаружи ветра. Не помогали никакие средства, даже дар Ани-Милостивой, которым обладала Аника (правда, слабенький, чего греха таить, иначе она не оказалась бы в этой богами забытой деревне), оказался бессилен. Ребенок шел неправильно, ножками вперед, и Аника была вся в мыле, пытаясь хоть как-нибудь облегчить муки роженицы.
Поэтому, когда Антосий вошел в спальню, она не стала скрывать злость и раздражение.
— Ну чего вам еще?
Вообще-то, она, как и любая дочь Ани, не возражала, чтобы при родах присутствовал отец.
Считалось, что так он легче примет заботы о ребенке. Но этого человека Аника видеть здесь не желала. Он уже показал, что на жену и ребенка ему плевать, так на кой он тут нужен? Кто знает, может, своей руганью на Хельфа он и вызывал такие проблемы? Еще неизвестно, как на ребенке отразится. В Хельфову ночь какие только дары с небес не падают….
— Там, это, Сегорий пришел, вас спрашивает, — физиономия у Антосия была обеспокоенная.
От удивления Аника даже обернулась. Ничего себе.
— Зачем?
— Говорит, Лиса, то есть, это, Фелисия, тоже рожает.
Аника застонала. О боги всемогущие, за что ей такое наказание?
— Где он?
— В сенях.
С Сегорием Аника тоже была знакома не первый год. Он всегда был крупным мужчиной, а в последние год-два настолько раздобрел, что еле помещался в сенях. Антосий рядом с ним выглядел мальчишкой. По обычаю, Аника должна была сначала поприветствовать пришедшего, потом дождаться ответа, потом спросить, как дела, и лишь потом вежливо поинтересоваться, какого демона ему от нее понадобилось. Но сейчас на все это не было времени, и потому она коротко бросила:
— Как давно началось?
От такого приема Сегорий слегка опешил, но быстро пришел в себя.
— Не могу знать, матушка. Проснулся недавно, а она бродит по дому, чисто нежить неупокоенная. Всех перепугала. Спрашиваем: ты как, до утра дотерпишь, а она — помру да помру. На помощь вашу уповаем, матушка.
Уповаем. Как мило.
— Так я тут тоже не баклуши бью, батюшка, — не удержалась Аника. — У вашей соседки роды тяжелые, не могу отойти.
В этот момент Райта снова закричала. Сегорий заметно занервничал.
— Ну ладно, — переминаясь с ноги на ноги, выдавил он, — делайте свое дело, матушка, мы подождем, — и повернулся, чтобы идти.
— Погоди! — в разговор неожиданно вклинился Антосий. — Матушка, может, заглянете к ним ненадолго, а с женой пока я посижу?
— Ты понимаешь, о чем просишь, уважаемый? — от возмущения Аника не заметила, как перешла на ты. — Ребенок вот-вот пойдет, а если она умрет у тебя на руках?
— Не слушайте его, матушка, — подал голос Сегорий, открывая дверь. — Я же сказал, мы подождем!
— Ты-то, может, и подождешь, сволочь, — вдруг вызверился на него Антосий, — а она нет! Ты ее никогда не жалел!
Сегорий обернулся с таким лицом, что Аника испугалась.
— Сам-то кого больше жалеешь, а, Тось?
Аника вдруг нутряным чутье поняла, что, если сейчас не вмешается, дело кончится дракой. Только этого ей не хватало.
— Так, замолчите, оба! — прикрикнула она на них.
Мужики вздрогнули и пристыжено опустили головы. Есть, есть в деревенской жизни и хорошие стороны.
— Вы, Антосий, сейчас пойдете к жене и будете делать то, что я вам скажу. А вы, Сегорий, прямо сейчас ступайте ко мне за моей помощницей и приведите ее сюда. Понятно? Все, идите!
Жена Сегория, Фелисия, сидела на лавке, вцепившись обеими руками в живот. Так же, как недавно ее соседка. На этом, однако, сходство заканчивалось. Фелисия, в отличие от высокой и полнотелой Райты, была невысокой и стройной. На нежном тонком лице исходили страхом и болью огромные глаза. Она не кричала, но, как подозревала Аника, только потому, что рядом находилась ее свекровь, угрюмая бабища с вытянутыми в недовольную нитку губами. По слухам, они не слишком ладили, и понятно, что Фелисия больше боялась ее, чем родов.
После быстрого осмотра Аника пожалела, что не умеет раздваиваться. Фелисии нужна была помощь ничуть не меньше, чем Райте. А может, даже и больше. Она посмотрела на свекровь — та с мрачным видом вязала носок — и поняла, что сдерживаться больше не будет. Набрала побольше воздуха в грудь и так рявкнула на эту злобную тетку, что та от неожиданности выронила вязание. Вообще-то дочерям Ани не полагалось рявкать. Равно как ругаться и делать еще много других нехороших вещей. Дочери Ани должны быть совершенством, иначе дар богини мог уйти и не вернуться. Аника понимала, что сейчас могла потерять свой крошечный дар целиком, но это ее мало волновало. Всем своим воспитанием, всей своей сущностью дочери Ани она не могла смириться с потерей пациентки. Сначала жизнь, а все остальное потом.
К счастью, свекровь не стала затевать склоку. Резво вскочила и умчалась выполнять приказания. Вскоре Фелисия уже лежала в чистой постели, раздетая и полностью готовая к родам, а приставленная к ней служанка запоминала, какие травы нужно заваривать и когда давать. Немного успокоенная Аника пообещала вернуться, как только сможет, и побежала к Райте.
Там все было по-прежнему. Аника сходу погрузилась в ад чужих страданий. Вскоре, однако, наметился небольшой прогресс, и на горизонте замаячила надежда. Еще через какое-то время появилась Неса, Аника, почти не отвлекаясь, нашептала ей с десяток указаний и отправила сторожить Фелисию. От сердца немного отлегло. Боги дадут, все обойдется.